LA RÉPUBLIQUE ACHÉENNE

J e tirerai de Polybe et de Plutarque un petit nombre de faits qui la présentent sous une idée très-avantageuse , et la distinguent de toutes les autres républiques de la Grèce. Entre elles, cette république paraît avoir été seule un Etat fédératif bien constitué, qui, sans les dissentions continuelles des Grecs , dont profita un voisin redoutable et entreprenant , aurait pu se maintenir avec éclat , et même étendre dans la Grèce entière la confédération qu’elle était parvenue à établir dans presque tout le Péloponnèse. Elle paraît seule aussi , dans la Grèce , offrir quelque image d’une démocratie représentative, gouvernée par de sages lois : ses villes, par des députés, formaient régulièrement des assemblées générales , où se discutaient les intérêts du peuple.

C’est Aratus qui conçut le projet de réunir en une seule confédération tout le Péloponnèse , comme les Aehéens l’étaient en république fédérative; seul moyen , selon lui, de * pacifier cette péninsule , et de la rendre invincible contre ses ennemis extérieurs. 1 Ainsi les

* Plut, f'it dt Clteminr*

Grecs parurent avoir fait quelques pas vet*s une politique plus saine , en songeant à étouffer ces étincelles , qui ne cessaient parmi eux d’entretenir et de rallumer la guerre. Mais quel peuple s’occupa sérieusement de ce dessein ? 3N'i les Spartiates, ni les A théniens ; tous deux, loin de cimenter la paix , voulaient subjuguer la Grèce ; ce fut un peuple peu nombreux , méprisable, si, pour être honoré, c’est tout que la puissance et la richesse, et rien que la sagesse et la vertu.

On voit les Grecs lui envoyer des députés, et le prendre pour arbitre. Après la bataille de Leuclres, de grands troubles divisent la Grèce , sur-tout Lacédémone et Thèbes. Lacédémone , non accoutumée à souscrire aux conditions que dicte la victoire, ne se croit pas vaincue encore j Thèbes , dans un triomphe si nouveau pour elle , et comme forcée de rendre hommage à l’ennemi qu’elle vient d’abattre , doute si elle a pleinement vaincu. Les deux peuples en appellent au jugement des Achéens , qui avaient alors le moins de * puissance dans la Grcre j l’opinion générale de leur justice et de leur sagesse , leur mérite cette déférence.

IV on seulement , dans la Grèce, plusicui's

<le ses peuples adoptent la- forme de cettfe république ; mais les colonies grecques en Italie, Crotone , Sybaris, depuis livrée au luxe et à la volupté j Caulon, élevant un temple à Jupiter sous un nom qui réveille l’idée d’une intime union' ,et consacrant ce temple et un lieu voisin pour s’assembler en commun et former des statuts, prennent les lois et les mœurs des Achéens. Par des guerres et par d’autres causes, l’Italie ne conserve qu’un moment ce germe d’une démocratie représentative *.

L’Etat des Achéens était composé de douze villes ou bourgs , qui existaient encore au tems de Polybe ; deux autres villes qui leur avaient été associées , furent submergées avant la bataille de Leuctres. Pendant vingt-cinq ans elles eurent en commun un secrétaire s et deux préteurs qu’elles élisaient tour-à-tour. Ensuite elles n’en eurent plus qu’un , auquel fut confié le gouvernement de la république.

Les Grecs sont invincibles , dit Plutarque, lorsque l’ordre et la concorde régnent parmi eux j les Achéens , dès la naissance de leur républiquè , en sont une preuve. Leurs terres sont peu considérables et peu fertiles -, ils

' fiamorius. * Poljbe , Iiv. XL 3 r/>«lu/ua']iai.

3g6 mémoires

n’habitent que de petites cités , qui , toutes étant réunies , n’égaleraient pas une des villes médiocres de la Grèce ; et cependant, parmi tant de villes puissantes et de gouvernemens tyranniques, non seulement ils restèrent libres, mais ils maintinrent et fondèrent encore la liberté dans un grand nombre d’autres Etats

Les rois de Macédoine, et d’autres rois, avaient beaucoup de pouvoir dans la Grèce , et eu particulier dans l’Achaie. Aratus , malgré ses qualités éminentes , n’avait pas toujours ïme valeur égale ; il employait sa politique adroite à se concilier ces rois. Philopœmen , plus actif et plus vaillant , engagea les Acbéens à ne plus Se laisser gouverner par des puissances étrangères.

Cependant Aratus unit un grand nombre de villes à la république aebéenne, Les Etoliens mêmes, ennemis ardens de cette république , participèrent durant quelque tems à ce lien fédératif. L’histoire nomme divers tyrans qui tous abdiquèrent, et s’y joignirent avec les villes où ils avaient dominé.

Les Etoliens montrèrent qu’ils étaient indignes de leur admission. De concert avec les

* 1 PU de PhUopaemen.

rois de Macédoine et de Sparte, qui savaient où trouver des instrumens de leurs desseins perfides, ils firent des tentatives pour détruire la république qui les avait reçus dans son sein, mais ils avaient oublié qu’Aratus en était le chef, ;et leurs trames ne firent qu’en augmenr ter la force et la grandeur. Accoutumés à vivre de rapine, ils renoncèrent bientôt ouvertement à des lois qui les unissaient à un peuple vertueux, reprirent leurs anciennes mœurs, et dévastèrent le Pélopônnèse Les rois de Macédoine , ennemis d’une association fondée sur lq liberté et l’égalité , n’abandon- Mèreut pas leurs projets; ils excitèrent la discorde entre ces villes pour les séparer , et les porter chacune à se former des lois particulières; ils obtinrent, au moins pour quelque tems, le succès auquel ils aspiraient; plusieurs .de ces villes furent soumises par eux et par d’autres usurpateurs : mais lorsque Pyrrhus, impatient de tout subjuguer , courut vers l’Italie, les Achéens, revenus de leur erreur et ^pénétrés de regrets , renouvelèrent leur union, que Plutarque compare à celle des membres ■de l’homme , qui périt si on les sépare.

1 Ce peuple est toujours prêt à soutenir ses

• •PoIjJwjIît. Ilètur. * •

alliés, et il ne veut d’autre prix de tous ses efforts que la paix et la liberté du Péloponnèse. Cette assertion de Polybe témoigne que ce n’était pas l’ambition ,mais des vues particulières et générales de sûreté publique, qui le portaient à lifr par un pacte fédératif les villes de cette péninsule.

Aratus, dans son entreprise contre Antigone sur la citaddle de Corinthe, qui, par sa position, pouvait tenir la Grèce dans le* fers, sacrifie généreusement tout ce qu’il a de plus précieux: non-seulement Corinthe, mais encore plusieurs autres villes , concourent aussitôt à l’union, objet de tous ses vœux. U veut joindre à ces villes Argos où règne un usurpateur, et reconnaître ainsi les soins qu’il y reçut dans son enfance. Les Argiens sont accoutumés au joug , d’abord il échoue ; l’usurpateur et Antigone trament sa perte : mais Aratus est estimé et chéri ; beaucoup d’yeux et d’oreilles veillent pour sa vie. 11 parvient enfin à son but, non que pour cette entreprise il n’ah fait un nouveau sacrifice de ses biens. Un autre usurpateur renonce de luimême au pouvoir, par la seule crainte que ce chef lui inspire. Si Athènes reste séparée de la confédération , ce n’est pas qu’il n’ait tenté de

DE LITTÉRATURE. Sty)

l’étendre au-delà du Péloponnèse. Aratus n’était pas seulement, dit Plutarque, un bon précepteur des républicains, mais encore des rois; son génie et ses conseils reluisaient, comme une belle couleur, dans les actions d’Antigone *.

Pbilopœmen consomme l’ouvrage <P Aratus.

L’histoire rapporte un beau trait de désintéressement de ce chef , qui ferma la carrière où parurent les hommes illustres de la Grèce. .Un de ses amis est chargé de lui offrir don de la part des Lacédémoniens ; arrivé devant cet homme vertueux, il n’ose hasarder la proposition , il s’en retourne : il reparaît devant lui ; la proposition sort enfin de ses lèvres. 11 ne fut pas sans doute étonné ,4e; l’entendre dire : « Réponds à Sparte qu’il ,yaut mieux « corrompre ses ennemis qüe ses amis. »

Resté seul défenseur de la liberté, /des Grecs contre la puissance romaine., dont, pis étaient les adulateurs, Philppoemen leur, {reproche de céder trop tôt au .destin ,qui menaçait la Grèce, et se trouvant sans appui, veut en vain la soutenir qoelqueç.tems encore sur le penchant de sa ruine *. ?

Çe pçtit nombre «le faits indiquent l'esprit

* Vit d*JLratus% 1 V"\t de Phifopœmen .

MEMOUU

qui animait cette république et ses principaux chefs.

Polybe observe que les Thébains ne durent pas leur grandeur à la forme de leur république , mais à deux hommes supérieurs. Ce qui le prouve , dit-il , c’est que leur grandeur disparut avec ces deux hommes. Il fait la même réflexion sur les Athéniens Lorsqu’ils eurent à leur tête des personnages dont les qualités étaient éminentes , tout leur réussît 5 mais , dans le cas opposé, Athènes était semblable à un navire qui n’aurait pas de pilote , où chacun , à son gré, Voudrait Se mêler d’»mè partie de la manœuvre, et qui bientôt ferait naufrage

Telle est la faiblesse de l’esprit humain , qu’il ne parvient souvent à saisir la vérité qu’après avoir suivi des lueurs, trompeuses, et passé par des erreurs. C’est ce qui a fait dire que les erreurs des philosophes anciens n'ont pas été entièrement perdues pour les progrès de la philosophie. De même les fautes des premiers législateurs n’ont pas été entièrement stériles pour l’étude de la politique.

Tous ces anciens gouvernemens , fondés par des hommes célèbres , ne présentent guère

’ T.iv. VI.

DE LITTÉRATURE. J[ot

que l’école naissante des institutions républicaines. Cependant, si nous pouvions visiter ces peuples , un voyageur philosophe porterait vers eux ses pas. Le berceau de la liberté ne serait pas sans attrait à ses yeux. Il s’affermirait dans quelques-uns de ses principes, qu’il trouverait établis par ces législateurs, ou dont ils ont approché ; ils s’éclairerait en voyant de près leurs fautes mêmes. Il sortirait de cette école, plus convaincu qu’il est trèsdifficile de fonder une bonne législation , et se livrerait avec moins d’assurance à ses propres systèmes. S’il y trouvait plusieurs lois imparfaites , il en verrait aussi d’utiles , ainsi que des institutions sociales , dignes d’être observées. Mais il y rencontrerait des Aristide , des Phocion , des Aratus et des Philopœmen ; l’étude qu’il ferait de ces grands personnages suppléerait à l’imperfection des lois constitutionnelles de ces peuples j il deviendrait leur disciple , et reconnaîtrait , avec une plus forte persuasion , toute l’influence et des mœurs , et de l’amour de la patrie et de la liberté , qui les fit naître pour l’ornement et la gloire de leur pays , et pour l’instruction de tous les siècles.