SUR P IN D ARE

Suivies de la traduction de sa première Ode olympique. 1

L’antïquité a témoigné la plus vive admiration pour le génie de Pindare.

■Quiritilien * dit qu’il est éminemment le prince des neuf lyriques grecs ( longé princeps ) par l’élévation de ses pensées , par la beauté de ses sentences , par les images les plus heureuses, par l’abondance des choses et des expressions , et le torrent de son éloquence.

Ce jugement est conforme à l’éloge si connui qu’Horace fait de Pindare dans une de ses odes les plus sublimes , où il prédit le sort d’Icare à celui qui voudrait l’imiter. Dans une de ses épîtres ®, il exprime encore son admi-; ration pour le génie élevé de ce lyrique.

Les détracteurs de Pindare ont dit qu’il ne fallait pas prendre à la lettre les éloges d’un

■ Lues le 18 renlose an 9.

? Lir. X, cliap. i. JLir.I,ép. 3.

ninili7fjri hy CooolF

poëte qui s’abandonne au feu de l’imagination et se plaît à parer son idole; mais le jugement de QuintiJien sur le lyrique grec ne diffère point , pour le fond , de celui qu’en a porté Horace , qui était aussi habile critique que grand poëte.

Longin met Pindare au rang de ceux qui ont excellé dans le genre sublime , quoiqu’il remarque en lui , comme dans Homère et dans Sophocle , des inégalités que n’offrent pas les poètes dont le génie ne s’élève jamais à une grande hauteur.

Les paroles qu’on attribuait à un dieu , témoin celles qui déclarèrent Socrate • le plus sage des hommes, étaient quelquefois l’écho de la voix publique. Les hommages dont Pindare fut l’objet sont si extraordinaires, qu’ils attestent l’estime que son génie , et j’ajoute , avec le savant Schneider ses vertus, avaient inspirée a ses contemporains. On connaît cet oracle d’Apollon , qui ordonna aux Delphiens de réserver pour Pindare une part des prémices qu’on présentait à son autel durant les jeux pythiques , et de lui assigner dans son temple une place et un siège où ce poète s’as-

* Recherche s sur la vie et sur les écrits de l’induré t ouvrage allemand.

seyait lorsqu’il chantait ses vers en l’honneur de cette divinité. Fausanias, après plusieurs siècles , vit ce siège.

Cette admiration , ces honneurs , et beaucoup d’autres encore , forment un singulier contraste avec les jugemens que plusieurs modernes ont portés de ce poëte.Une ode de Pindare fut anciennement inscrite en caractères d’or dans un temple de Minerve. Perrault fit du début de la première ode olympique une traduction qui travestissait l’auteur.

Pindare n’a peut-être plus de semblables détracteurs; mais il est peu lu :1e grand nombre , même parmi des littérateurs , ne l’estime que stir parole , ou sur quelques - uns de ses passages , trop beaux pour n’avoir pas été souvent cités; plusieurs le jugent d’une obscurité impénétrable , et le placent comme dans un sanctuaire dont ils s’interdisent l’approche. Quelques littérateurs habiles , qui ont voulu l’apprécier, ont montré qu’ils n’avaient pas fait de ce poète une étude assez approfondie.

Nous ne possédons que la plus petite partie des poésies de Pindare. Des écrivains modernes ont dit qu’elle en est la plus faible , à considérer l’éminence de ses talens. Ce ne

peut être là qu’une conjecture , puisque nous n’avons aucun moyen de faire le parallèle. Loin que celte assertion soit appuyée par les jugemens des anciens, Horace loue autant les odes de ce lyrique , destinées à célébrer les athlètes vainqueurs , que celles qu’il avait consacrées à des sujets différens. Nous connaissons les premières : elles justifient les éloges qu’Horace et Quintilien ont faits de son génies La différence qui se trouve entre nos usages et ceux du siècle de Pindare» relativement aux sujets qu’il a traités j les écarts et l’obscurité qu’on lui reproche , et la nature dea difficultés qu’on rencontre dans l’étude de ce poëte, seront l’objet de mes considérations. Si j’insiste en particulier sur le premier point* et si j’offre quelques traits d« caractère de: ses odes, c’est pour répondre à la question: dont plusieurs littérateurs font une objection! contre le mérite de Pindare : pourquoi ce ly-> rique , si admiré par son siècle et par les crir. tiques les plus habiles de l’antiquité , n’obtieùtil , de la part des modernes , qu’un petit nombre de suffrages ? En se plaçant dans le vrai! point de vue pour le connaître , en profitant du secours des guides instruits qui peuvent, conduire à la source qu’Horace a désignée

4o6 MÜ5M0T RïS

du nom de ce poëte, Pindarici fontis s on souscrira aux honneurs que lui déféra l’antiquité, et l’on se félicitera de pouvoir puiser à cette source.

Une des causes, laquelle a été indiquée par d’autres écrivains du peu de commerce que; à l’exception d’un certain nombre de savans , nous avons avec cet auteur ; des jugemens contradictoires qui en ont été portés, et qui forment une espèce de problème , c’est que les sujets de ses odes ne sauraient avoir pour nous le même attrait que pour les anciens. INfous nous transportons volontiers avec Sophocle au théâtre des Grecs , avec Théocrite aux scènes de la vie rurale : la guerre est malheureusement de tous les siècles , et la peinture des combats captive aisément notre attention. Il n’en est pas ainsi de ces jeux si fameux dans l’antiquité , qui attiraient , loin de leurs foyers , les habitans de la Grèce et ceux de plusieurs autres contrées.

Je ferai une observation particulière sur les jeux qu’ont décrits des poètes épiques , entre lesquels Homère et Virgile tiennent le premier rang. Ces jeux intéressent par les circonstances où ils en présentent les tableaux,

* We«, M. Schneider, Gedike , etc.

Dî llTT^RATURïi '4°7 telles , pour n’en citer qu’un exempre , que les funérailles d’un chef illustre ; par les personnages qu’ils y produisent , dont au moins un certain nombre participe à l’action dur poëme, ce qui contribue à nous les faire connaître ; enfin par les narrations et les peintures qui sont propres à la poésie épique , et qui nous rendent comme présens au lieu de la scène. La lutte de rivaux ardens a se disputer lavictoire, nous tient quelque teins dans un état de suspension qui ajoute à l’intérêt. D’ailleurs cette partie de leurs poèmes n’est qu’épisodique, et Je spectacle des jeux délasse de celui des combats. Ce ne sont pas cependant ceux de leurs tableaux qui nous charment le plus , quoiqu’ils, soient d’une grande beauté.

En lisant Pindare, nous sommes loin de prendre le même intérêt aux vainqueurs qu’il célèbre ; la plupart de leurs noms , tout illustres qu’ils étaient de son tems , nous sont inconnus, et nous ne pouvons apprendre quelques détails sur ce9 personnages que par les notes des commentateurs , et par des traces assez obscures, éparses dans les annales de l’histoire. S’il' eût fait des descriptions étendues de ces jeux , il serait sorti du ton dë l’ode , qui est beaucoup plus rapide que celui

4o8 MÉMOIRE*

de l’épopée ; et ces sortes de combats étant le fond des sujets qu’il traitait, il n’aurait pu éviter des répétitions fastidieuses. D’ailleurs il trouvait ses contemporains tout disposés à s’enflammer à la seule mention des triomphes de ses héros, il n’avait pas besoin de les y préparer -, et le chantre de ces jeux ne pouvait prévoir que l’enthousiasme qu’ils faisaient naître se changerait un jour en indifférence.

Les Grecs ne se lassaient point de ces spectacles, où se déployaient particulièrement la force et l’adresse du corps : ils en avaient établi dans leurs villes principales ; mais ils ne se contentaient pas de pouvoir en jouir sans quitter leurs demeures : ils accouraient encore de toutes parts aux assemblées solennelles , qui étaient commue les états-généraux de ces jeux. Ces voyages avaient pour eux peut-être autant d’importance et plus d’attrait que ceux auxquels les engageaient des vue* religieuses. • • • • ■ ■ .

Le genre de leurs combats, avec lesquels ces jeux avaient d? si grands rapports , en rehaussait encore à leurs yeux l’importance ; ils étaient pour eux l’écqle de la guerre , et c’était même le premier but de cette institution : la vigueur et l’adresse qui avaient été

DE LITTÉRATURE.' 4°9 couronnées dans ces lices , offraient une vive image d’autres triomphes et les promeltaient. Voilà pourquoi le grand athlète paraissait revêtu du même éclat que le guerrier illustre. On a montré cependant qu’en s’écartant de leur but, ces jeux , auxquels il fallait se préparer par de longs exercices et par un régime particulier, n’eurent plus , à beaucoup près , tous les avantages qu’on leur avait d’abord attribués à juste titre. Ils en eurent un, qui, sans entrer dans le plan de l’institution , fut une de séS suites, et que je ne passerai pas 60us silence, parce qu’il marque encore le grand intérêt qu’ils excitaient : c’était de faire naître quelquefois des armistices , trop courts sans doute , entre les peuples de la Grèce qui étaient en guerre : les jeux désarmaient la fureur guerrière.

Si telle était leur passion pour ces spectacles, avec quel plaisir ne devaient -ils pas écouter celui dont les vers immortalisaient un athlète I Ce n’était pas assez que , selon un usage dont nous instruit Pindare, l’hymne ancien qu’Archiloque avait composé pour Hercule fût trois fois. chanté dans la lice pour honorer le vainqueur j souvent encore des hymnes lui étaient particulièrement consp-

mémoires

crés. Pindare dit que ses chants ne sont pas semblables à des statues immobiles, qu’ils parcourent de toutes parts la terre et les mers plus promptement qu’un coursier rapide et qu’un navire ailé V

Dans toutes ses odes, il s’adresse à quelque divinité, à laquelle il attribue la victoire de fion héros, et qu’il invoque pour de nouveaux succès ; ces chants étaient comme un acte religieux. Les quatre grands jeux de la Grèce étaient appelés sacrés *.

L’origine de ces jeux , marquée par de* événemens mémorables j leurs anciens fondateurs , tels que Pelops , Hercule , et d’autres fameux personnages j leur consécration devenue , au retour des époques solennelles , un objet constant du culte , et à laquelle, dans une occasion, Pindare , par une idée sublime, fait présider les Parques , souveraines de nos destinées, et-leTems, qui» devait éterniser cette institution ; tout contribuait à rehausser l’éclat de ces jeux, à soutenir l’enthousiasme qu’ils inspiraient. Les objets voisins des lieux où ces fêtes étaient établies , les villes , les rivières, les montagnes , participaient .à. leur illustration, prenaient -an caractère auguste

? Neuvième olympique. * Sixième néméenne.

»E ITTTïRÀTURÏ. 411 et sacré. Les jeux olympiques et d’autres servirent à marquer l’époque des faits dans les annales de la nation.

Aussi Pindare parle-t-il des hymnes qu’il adressait aux vainqueurs , avec un transport d’enthousiasme qui n’était pas excité par la seule persuasion des forces de son génie. Si cet enthousiasme n’avait pas été soutenu par l’opinion alors régnante de la grandeur et de l’importance de ces institutions , il aurait eu peu d’intérêt; effet qu’il a peut-être produit sur l’esprit de plusieurs modernes qui ne se transportaient pas en idée dans ers tems reculés. Pindare nomme les hymnes consacrés à ces jeux, les. ailes de la victoire. Horace dit quune couronne donnée par ce lyrique est plus glorieuse pour le vainqueur que cent statues. Ces images peignent à-la-fois la renommée du poète et l’éclat de l’aotion qui avait mérité la couronne. • >■' , . ;

Les athlètes qui s’étaient signalés jouissaient d’une grande célébrité. Pindare dk à plusieurs d’entre eux qu’tA étaient parvenus jusques aux colonnes d'flèrcrtle £ que satisfaits de leur sort , ils tve devaient pas as pirer au rang des dieux : paroles plus hyperboliques poux nous que pour les anciens. Si

HÏBtOIRüS

donc j’ai dit qu’à peu d’exceptions près , lés noms de ces héros nous sont presque inconnus, pendant que ceux des héros d’Homère nous sont familiers , c’est qu’entre plusieurs autres raisons qu’on en peut alléguer, rien ne ' marque plus l’influence des mœurs et des usages sur les effets de la poésie.

On donnait des prix de poésie et de musique dans ces jeux ; le père de l’histoire y fut vivement applaudi : mais le premier but de leur institution ayant été de signaler avec éclat , en présence de tout un peuple, la force et l’adresse du corps , les jeux destinés à ces exercices y conservèrent la prééminence. Les jeux py thiques furent d’abord consacrés à couronner celui qui excellait à jouer de la flûte ; d’autres genres de jeux furent ensuite admis aussi dans cette lice. Nous n’avons qu’une ode de Pindare qui concerne un prix de musique, encore est-elle très-courte : il y célèbre «ri fameux joueur de flûte. Le tems peut nous avoir privés de quelques - unes de ses odes d’un genre seinhlahlè. Quoi qu’il en soit , cette institution , sous le point de vue général que je la considère-, étant si éloignée de nos usages , ce dont nous avons pu nous convaincre par notre propre expérience , nous ne pou-

vons lire Pindare avec un plaisir qui approche de celui qu’on avait à l’écouter, qu’en adoptant l’usage des jeux anciens durant cette lecture ; effort de l’imagination , que secondent l’élévation et le feu de son génie , lorsqu’on est parvenu à l’intelligence du texte.

Mais ce qui devait ajouter beaucoup à l’effet de ces odes , la musique , que le poète composait lui-même, en l’adaptant , selon ses divers modes, à la nature du sujet, et la danse , étaient associées à la poésie pour célébrer le triomphe des athlètes. J^ette association formait un spectacle qui avait la pompe des chœurs dramatiques. Le poète y chantait lui-même , à moins que la faiblesse de sa voix ne l’empêchât , comme Pindare , d’y soutenir ce rôle. La troupe qui devait exécuter ces chants et ces danses se rendait dans la maison de l’athlète couronné , qui lui donnait un festin. Sans doute un grand nombre d’assistans jouissait de ce spectacle, contribuait à le décorer et h le rendre plus imposant.

On voit par une ode de Pindare qu’il se contentait cruelquefois d’envoyer ses hymnes à ceux qu’il célébrait; mais comme ils ont tous la forme du chant des chœurs tragiques, on ne peut douter qu’ils ne fussent toujours pré;

sentes avec l'accompagnement de la musique et de la danse.

Je vais parler des écarts et de l’obscurité qu’on reproche à ce poète lyrique.

Horace compare Pindare à un torrent qui roule avec impétuosité ses eaux profondes. Les difficultés qu’on rencontre dans Fétude de ce poète, empêchent long-tems de reconnaître en lui ce caractère, ainsi que les autres qualités qui le distinguent. Lorsqu’on n’est pas fort avancé dans cette étude , on se traîne péniblement après lui , et , loin de le trouver rapide , on est tenté de croire que sa marche a de la lenteur.

La couronne que remportait celui qui sortait en triomphe de la lice des jeux , était un titre mémorable pour sa famille, et illustrait sa ville natale : le héraut proclamait dans la lice, avec le nom du vainqueur , le nom de son père et celui de la ville où il avait reçu le jour. Cette proclamation, témoignage du respect et de l’amour qu’inspiraient la patrie et le nœud paternel , ouvrait un vaste champ au poète lyrique, il devait se faire une loi , et je vais le montrer par plusieurs passages de Pindare , de célébrer la ville qui partageait la gloire du vainqueur , de le présenter avec un

de littérature. 4i5 cortège d'anciens héros, auxquels il venait d’être associé par son triomphe , comme il l’était par son origine.

Dans la neuvième des pythiques , Pindare regarde cet hommage comme une dette à laquelle il est obligé de satisfaire. Commençant la suivante par vanter l’origine commune des rois de Lacédémone et de la Thessalie, origine qui remontait jusqu’à Hercule, il s’interrompt , et se demande s’il ne s’écarte pas de son sujet. Non, dit-il , puisque je chante les victoires d’Hippocléas , Thessalien. Dans la troisième des néméennes , il loue Hercule , et tout-à-coup il engage sa muse à éviter un écart et à vanter Æacus et ses fils, parce que le vainqueur habite Ægine. Dans la sixième ode du même livre , il dit qu’il est fidèle à suivre la route tracée par ses prédécesseurs , en célébrant les héros anciens des villes que des athlètes viennent d’illustrer.

« Pour le dessein de ses odes , dit Mar- « montel 1 , il a beau prétendre qu’il rassemble « une multitude de choses , afin de prévenir « le dégoût de l’uniformité ; il néglige trop « l’unité et l’ensemble : lui-même il ne sait « quelquefois comment revenir à son héros,

I Elément de littérature , I. V.

« et il l’avoue de bonne foi. 11 est facile sans « doute de l’excuser par les circonstances; « mais si la nécessité d’enrichir des sujets sté- « riles, et toujours les mêmes, par des épi- « sodés intéressans et variés; si la gêne où « devait être son génie dans ces poèmes de « commande ; si les beautés qui résultent de « ses écarts suffisent à son apologie , au moins « n’autorisent-elles personne à l’imiter. »

' C’est avec raison que Marmontel donne cet avis aux poètes qui ne seraient pas dans les mêmes circonstances que Pindare; mais, sans vouloir nier que la stérilité des sujets n’ait pu l’engager à les enrichir par de semblables épisodes , la proclamation du héraut dans la lice , et les divers passages de ce poète que je viens d’alléguer, sur lesquels des critiques modernes ont passé trop légèrement , montrent qu’au moins il y a de l’exagération dans leurs jugemens sur ce point , et qu’ils ont eu tort de prendre pour autant d’écarts tous les éloges de ces anciens héros.N ous ne voyons pas qu’aucun critique de l’antiquité lui ait fait ce reproche ‘.Son imagination était assez riche pour qu’il n’eût

1 Corinne , sa rivale en fait de poésie , le railla & l’occasion de ses premiers débuts , ofi il parait avoir en effet abusé de la mythologie.

pas toujours suivi ce plan, s’il n’y avait été appelé , comme il le dit lui-même , par une obligation et par un usage consacré. Ces éloges entraient naturellement dans son sujet et en faisaient partie; il n’avait pas d’objets plus intéressans à présenter aux concitoyens d’un athlète illustre , et en général aux Grecs. Lorsqu’il joignait le nom du vainqueur à des noms si révérés, cette association était glorieuse non-seulement pour celui qu’il couronnait , niais encore pour ces héros mêmes.

Il se fut sans doute attiré le blâme que mérita Simonide , si, en louaut ces anciens personnages trop aux dépens du vainqueur, il eût paru l’oublier; mais c’est ce qu’on ne peut lui reprocher que bien rarement, et il semble; avoir voulu , dans une occasion semblable , réparer cet oubli en célébrant une seçopde fois la même victoire.1. •• . ■ . •

Ces considérations peuvent justifier quelques répétitions de ce poète, je veux: dire le retour des mêmes personnages qu’il produit sur la scèhe, quoiqu’il ne les place pas toujours dans les mêmes circonstances. Chaque fois que son sujet l’appelle a parler d’Ægine, ce qui est assez fréquent, on en voit reparaître

' Quatrième et cinquième odes pyihiques.

418 mémoires

les héros. C’est ce qui peut servir aussi d’apologie à la marche un peu uniforme que l’on remarque dans cette partie du plan de ses odes.

Des savans du premier ordre , tels , en particuKér, que ceux qui ont été nommés presque au commencement de ce mémoire , et qu’on se pourrait taxer de prévention en faveur de Pindare, sans prouver qu’on n’a point lu leurs écrits , où régnent la raison et le goût autant qu’une vaste érudition ; ces savans ont déjà fait cette observation générale sur les écarts qu’on reproche h ce lyrique. J’ai voulu tendre au même but par quelques-unes de mes considérations , et par les témoignages remarquables que j’ai tirés de ce poète «.

Je suis loin de penser que les odes de Pindare aient une forme symétrique ; rien ne serait plus fau^ : j’ai voulu dire seulement qu’en général on ne peut regarder comme des digressions absolument étrangères au sujet , nées du seul besoin du poète , cette espèce

1 M. Schneider cite ce passage de Pline le naturaliste : A'o rissimè it in saerit csrtaminibus usurpai 0 ( canna ) in quitus hodirqur non rictori datur sed patriam ab eo connari pnnunoiatur. U cite encore ce passage où Cieérda dit qu’une couronne olympique aeait pour les Grecs presque autant de prix qu’en arait pour leo Humains le triomphe de leurs généraux.

DE LITTÉRATURE. 4ig

d’évocation qu’il fait souvent des héros d’un âge reculé. Elle lui ouvre un grand nombre de routes , où son imagination se laisse aisément entraîner, et se forme une multitude de tableaux qu’il peint avec énergie sans ralentir sa course. C est la qu’on trouve , ainsi qu’en d’autres parties de ses odes, ce beau désordre produit par le feu du génie, et qui caractérisé v les poésies de ce genre, particulièrement celles de Pindare ; désordre que Despréaux nomme un effet de l’art.

La plus haute poésie règne souvent dans les débuts des hymnes de Pindare ; il y déploie toutes les richesses de d’invention. Ils sont consacrés , tantôt à l’invocation des dieux protecteurs des personnages qu’il chante, tantôt à célébrer le pouvoir de la poésie, qui éternisé les actions héroïques. Le poêle ne s’oublie pas lui-même en ces occasions* et s’il connaît Part de louer, il sait aussi donner du prix à ses louanges , dare pretium miineri.

« J’élève des colonnes d’or, dit il dans !è v début d’une de ses odes *, pour décorer le v portique du palais que je construis -, je veut

* que sa pompe soit éclatante. »

Le début de l’ode suivante est plus remar-

4 X>a suifcmo des olympiques.

quable encore par sa beauté. Il comparé le nectar, don des muses , et qu’il offre' aux vainqueurs, à la coupe d’or remplie de la plus exquise liqueur des vendanges , que , dans une fête nuptiale , un père présente à celui auquel il accorde sa fille , dont Pâme est en harmonie avec l’ame du jeune homme ; coupe qu’il estimait comme son trésor le plus précieux ^ qui animait la joie de ses festins, et qu’il transmet de sa maison dans la maison de l’heureux gendre.

§i les censeurs de JPindare ont fort exagéré la critique en lui reprochant des écarts, plusieurs littérateurs , qui sont contr’eux ses apologistes» n’ont pas dissimulé qu’il mérite ce reproche dans quelques - unes de ses odes. Je n’en alléguerai que deux , où il s'abandonne à des digressions trop langues et trop étrangères au sujet. . .. ....

Le début de sa troisième ode pythique est • de la plus grande beaùié : mais les détails où il s’engage ensuite sur la naissance miraculeuse d’Esculape , qu’il voudrait pouvoir implorer en faveur débours d’JJiérou ; ces détails , quoiqu’ils soient présentés avec les agrémens de la poésie , l’écartent assez de son but , pour donner lieu à la critique de soup-

çonner que le poëte ne prend pas à la conservation de son liéros un intérêt aussi vif qu’il l’annonce. Rousseau a fait une belle imitation de ce début ; mais il a supprimé la digression. Quand Longin a dit que le feu de Pindare ne jetait pas toujours le même éclat, c’est peutêtre un des passages qu’il avait en vue , et qui n’a pas été critiqué par les censeurs de ce poëte, sans doute parce qu’il n’était à leurs yeux qu’une digression de plus. La plus longue de ses odes est , en grande partie , dans le ton de l’épopée ; il y chante le voyage des Argonautes et la conquête de la toison d’or. Ce chant , par son étendue , est une digression qui fait oublier le sujet, auquel elle tient néanmoins d’une manière directe ; elle a des beautés remarquables., Le poëte s’arrête tout-à-coup au milieu de sa course : par un de ces mouvemens qui lui sont propres , il reproche à sa muse cet essor de l’imagination qui l’a égaré; et disant qu’il connaît des sentiers courts , il rentre aussitôt dans sa route.

Mais Pindare n’offre point ailleurs des écarts aussi prolongés. L’idée peu juste qu’on a conçue de lui a produit ces imitations faites en des vues contraires : les unès , vraies caricatures , pour l’exposer à la risée } les autres ,

qui ne le sont pas moins par leur effet, dans la . persuasion que l’on suivait les traces de ce modèle. Elle a porté plusieurs lyriques à prendre un ton ampoulé. Pindare a de la grandeur , mais non de l’enflure , qui n’en est que la fausse image; il varie ses accens, et sait passer du grave au doux , du style figuré au style simple; il est abondant et rapide, mais san6 confusion.

Cette idée pen juste qu'on a conçue de lui , ces imitations vicieuses , ont fait naître le mot pindariser, qui se prend en mauvaise part , et le titre d 'ode pindariqtie employé faussement par quelques lyriques modernes , dans le dessein de se produire sous le jour le plus avantageux ; mais ce mot , et ce titre ainsi donné sont injurieux à Pindare, et le chargent à tort des extravagances de ses copistes : il a été moins défiguré par des traductions imparfaites. Rien de plus froid qu’un enthousiasme factice : des idées incohérentes ne sont pas un beau désordre , mais l’image du chaos.

Sans parler de la régularité parfaite qui règne dans la mesure de ses vers et de ses strophes , ainsi que dans le retour de la strophe, de l’anti-fitrophe et de l’épode , «es di-

gressions , en général, sont unies à son sujet; il le perd rarement de vue. D'ordinaire, lorsqu’il a paru l’abandonner, il u’est pas, comme l’a jugé Marmontel , embarrassé d’y revenir; il y rentre par un tour aisé et rapide : loi dont on peut quelquefois s’affranchir dans la poésie lyrique , et qu’il semble s’être importée , à cause de l’apparente irrégularité de s? course , et pour ne rien laisser à désirer a^ héros dont il vante le triomphe- Horace a dit :

- Kumeruque Jtttur

Legt toîutii. , •

Ces paroles, qui caractérisent le génie de Pindare , ne sauraient être prises h la lettre, ni pour ses plans , ni pour sa versification , ni même probablement pour les plans et la versification de ses dithyrambes , dont il 6’agit ici, et qui ne sont point parvenus jusqu’à nous; genre de poésie où régnait le plu6 d’enthousiasme et de liberté.

Ses odes offrent souvent des traits de morale dont Horace a su enrichir ses écrits. Pindare était vivement frappé du néant des grandeurs et de la vie humaine. Qu’est -ce que l’homme ? dit-il à l’un des vainqueurs qu’il -vient de couronner , vainqueurs qu’il place

quelquefois au rang des dieux. Il parle ici plus philosophiquement , il le nomme un éphémère , le songe d’une ombre. Les dieux ,

dit il ailleurs, placent deux maux à côté d’un bien qu’ils nous accordent. 11 ne le dit pas dans le dessein de les inculper; mais insinuant que cette dispensation a été faite dans des vues sages , il veut prémunir son héros contre l’orgueil, et l’engager à supporter avec patience un revers.

« Aucune divinité , dit -il dans une autre occasion, n’accorde aux mortels un signe évident de l’avenir; s’ils veulent y pénétrer, ils sont, comme les aveugles, dans les ténèbres. Que d’événemens contraires à leur espoir font évanouir leurs joies! Mais combien de fois aussi , lorsque la tempête de l’adversité les a précipités dans l’abyme , un rapide instant change leur chute en un bonheur solide ! »

Il dit ailleurs : « La divinité passe le vol de l’aigle , atteint le dauphin au sein des mers qu’il habite. C’est elle qui courbe les hommes orgueilleux, qui accorde à d’autres une gloire immortelle.» • .• .• . -,

On ne disconviendra point que , ne se borjnant pas à des leçons directes , Pindare ac rapporte quelquefois des fables qui reufer-

Digitiieâ by GîîUgle

DI LITTÉRATURE. /±l5

ment des allusions utiles à ceux dont il veut étendrè la renommée ; mais soutenir, comme l’a fait Vauvilliers , savant estimable , et l’ün de ses traducteurs, qu’il a présenté la plupart de ces fables dans cette vue, et y trouver un sens allégorique et moral , approprié à la situation des personnages auxquels l'ode s’a-» dresse , est une hypothèse qu’il est bien difficile d’accorder avec la série de tant de récits mythologiques, l'histoire nous eut-elle fourni plus de matériaux. Il . e6t beaucoup plus naturel de penser qu’il s’abandonnait à une multitude d’objets qui s’offraient à son imagination , dont les uns avaient un rapport voisin au sujet, et dont les autres servaient à varier 6es tableaux.

La mention quePindare fait d’anciens héros amène des traits fabuleux qui étaient connus pu tems de ce lyrique, qui flattaient la vanité des peuples et de leurs personnages distingués, mais dont plusieurs sont cachés de nos jours, pour un grand nombre de lecteurs, danp les recoins de la mythologie : on y pénètre avec le secours de l’érudition. Ceux qui ne veulent pas en prendre la peine, aiment mieux dire que Piudare est obscur. Il l’est assurément pour eux thms ces passages. Leur

tort est de trop généraliser la proposition. Il est un fil qui conduit hors du labyrinthe , et ce poète mérite bieu qu'on veuille le suivre.

L’ode héroïque est le genre le plu* élevé de la poésie : les chœurs des tragédies grecques ont du rapport avec ce genre ; les poètes y prennent souvent un ton sublime. Cependant ces chœurs sont des personnages dramatiques.Quoiqu’ily ait beaucoup de grandeur et de force dans l’exprf ssion de leurs sentimens, le poète lyrique, qui parle en son propre nom , et qui s’annonce comme étant inspiré par une muse , peut s’abandonner à un essor encore plus hardi.

Nil parçum aut humili modo ,

Nil mortaU loquar. . . •

dit Horace dans une de. ses odes dithyrambiques. L’élocution de Pindare a plusieurs traits de ressemblance avec celle des anciens prophètes. Le feu de son génie lui fait souvent produire des inversions et des figures, je dirais plus audacieuses que n’en offrent les chœurs tragiques , à l’exception de ceux d’Eschyle , qui , en général , sort fréquemment du ton dramatique, et voile moins le poète, comme l’art théâtral l’exige , que ne le font Euripide et Sophocle.Ce feu de Pindare donne

DK LITTÉRATURE. 437 à ses pensées et à ses expressions une forme très-elliptique , quoique son style ait souvent de l’abondance. Son esprit embrasse un si grand nombre d’objets, qu’il se borne quelquefois à les indiquer, et touche au but avec la rapidité de l’éclair. Mais , en admettant même que les chœurs des tragiques grecs ont un grand rapport avec le ton de Pindare , nous avons néanmoins à désirer, pour nous faciliter l’intelligence d’un poëte si ancien , le secours d’autres lyriques dont le tcms nous a privés , à l’exception d’un petit nombre de fragmens et d’hymnes qui ne sont pas teut-àfait du même genre. Sans s’élever à la hauteur de Pindare , ils auraient pu nous familiariser avec plusieurs tours de sa diction , et avec le ton de l’ode héroïque des Grecs ; et en augmentant nos richesses , ils nous auraient encore offert des objets de comparaison qui , selon Quintilien , ajoutaient beaucoup à la gloire de ce poëte.

J’ai phrlé du feu de Pindare. « Ceux qui ne « connaissent ce poëte que par tradition, dit « Marmontcl , s’imaginent qu’il est sans cesse « dans le transport ; et rien ne lui ressemble • moins ; son style n’est presque jamais pas- « sionné. Il y a lieu de croire que, dans celles

« de ses poésies où son génie était en liberté, « il avait plus de véhémence y mais dans ce * que nous avons de lui , c’est de tous les « poètes lyriques le plus tranquille et le plus « égal* ». Ce jugement d’un littérateur habile , jugement qui est en contradiction formelle avec celui d’Horace , de Quintilien , et de tant de critiques éclairés parmi les modernes, ferait penser qu’il ne l’a lu que dans des traductions imparfaites, et qu’étant resté froid à cette lecture, il a imputé sa froideur à l’auteur même.

Indépendamment de la perte d'un grand nombre de poésies lyriques , nous avons à regretter beaucoup d’autres richesses de la littérature grecque. Il y a des termes qu’on ne trouve que dans les ouvrages de Pindare. L’explication qu’en donnent les scolies est néanmoins fort utile à l’intelligence de cet auteur, quoique les étymologies en soient quelquefois obscures et incertaines, de l’aveu même des interprètes. Le sens de ces termes s’efface aisément de la mémoire, ce qui oblige de revenir à l’intérprétation.

Horace dit que Pindare , dans ses dithy-

' * Miment de littérature.

rambes , créait de nouveaux ternies , et il le dit d’une manière très-poétique :

Seu per audaces nova ditf\yrambos

V cri a de vol vit . . . .

Ceci peut être appliqué , sans doute avec quelque restriction , aux autres poésies de Pindare. Si nous possédions ses dithyrambes, nous aurions besoin probablement d’un plus grand nombre de commentateurs encore pour les comprendre. *

On peut expliquer ce passage d’Horace, en disant que Pindare emploie des expressions si fortes et si élevées, qu’il semble être le créateur d’un nouveau langage. Mais en dévelop-* pant cette idée, et en s’attachant plus au sens littéral , le feu de son esprit , favorisé par le génie de la langue grecque , lui fit" produire un grand nombre de ces combinaisons dont l’effet est si pittoresque , et qui groupent en un seul mot plusieurs images. Remarquons encore que l’acception d’un terme, détournée de l’usage reçd, se’ Vôit dans Pindare plus que dans aucun autre poêle âneien ; et cet emploi des expressions , lorsque le goût y préside , ajoute beaucoup aux richesses poétiques du langage. Enfin , cofnme si son génie se trouvait encore à l’étroit dans sa langue

, nÉnoiRfes

déjà si riche, il parait , selon l’opinion d’habiles critiques, qu’il a quelquefois eu recours à de nouveaux signes pour exprimer ses pensées. Voilà, avec le tissu de quelques-uns de ses récits mythologiques, les principales causes de l’obscurité qu’on lui reproche , et l’on aperçoit les difficultés qui en résultent , à l’egard des modernes, pour l’intelligence de ce lyrique ; difficultés qui , au moins en très-grande partie , ne sont pas insurmontables. Ce vers d’Horace ,

Plndarici Jontil qui non txpalluit hauslui

semble témoigner que , de son tems même , il n’était pas facile de s’initier dans la connaissance des écrits de ce poète.

Un grand littérateur, M. Heyne, dont les travaux , ainsi que ceux de M. Schneider, ont contribué beaucoup à l’intelligence de Pindare , juge qu’aucune de nos langues modernes ne peut donner par la traduction une idée assez juste des beautés de ce poète , et qu’en particulier la langue française s’y refuse absolument t abhorret est son expression. Si cette assertion était vraie , elle pourrait servir d’apologie à des traducteurs, dont il loue

1 Qui b t pâlit point en puisant à la fontaine de Piudare.

d’ailleurs le zèle. Les traductions de plusieurs odes de Pindare par Massieu , par Sallier, d’autres traductions françaises de ce lyrique , ne l’ont pas satisfait j les unes lui ont paru trop littérales , les autres trop semblables & la paraphrase. Si cette critique est juste, elle pourrait servir encore à expliquer pourquoi les écrits de ce poète ne sont pas , comme ceux des autres poètes anciens , dans le6 mains d’un grand nombre de lecteurs français. L’extrême difficulté de le bien traduire serait une des causes qui ont pu, jusqu’à un certain point , nuire à l’étendue de sa renommée. On doit dire cependant que le travail de Chabanon sur cet auteur, mérite d’être cité avec éloge.

Un savant distingué , M. Gedike, a publié une traduction allemande , en prose , des odes olympiques et des odes pythiques de Pindare. Elle a obtenu un grand succès. Le génie de ce poète y respire.

S’il est un auteur dont la traduction en français présente des obstacles qui semblent presque insurmontables, il faut convenir que c’est Pindare. J’ai osé traduire une de ses odes , au risque de fortifier le reproche d’ime puissance qu’à l’occasion de ce lyrique un

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homme habile fait à la langue française. Son défi me paraît cependant avoir été poussé trop loin , et si je n’ai pas réussi , il sera plus juste d’en accuser principalement mon incapacité.

Je reconnais devoir à M. Gedihe, autant que le permettait la différence du génie des langues, un petit nombre de tours qui m’ont paru rendre heureusement ceux de l’original.