HERMAN

D, s que le jeune Herman, d’une figure parfaite , paraît dans le salon, le pasteur dirige vers lui ses regards pénétrans; et considérant ses traits et tout son maintien de l’oeil d’un observateur qui lit dans la physionomie , il sourit, et lui dit avec confiance : Je vous revois tout différent de ce que vous étiez ; jamais vous ne m’avez paru si vif, ni vos yeux n’ont été si animés ; vous êtes serein , content ; on voit que vous avez soulagé des malheureux , et recueilli leurs bénédictions.

Si ma conduite est louable , je l’ignore, répondit le jeune homme d’un ton sérieux ; mais je vous raconterai lout ce que j’ai fait par les mouvemens de mon cœur. Ma mère, vous vous êtes un peu trop arrêtée à chercher et à choisir des vêtemens, le paquet n’en a été formé que tard, et le soin de placer dans le caisson de la voiture les alimens et les boissons , a consumé bien des momens. Lorsqu’enfin sorti de la ville , je me suis avancé dans la campagne , j’ai rencontré les flots de

by-GoQgle

CHANT II

no* concitoyens , déjà retournant , avec leurs femmes et leurs enfans, à leurs demeures; les fugitifs avaient passé. Je redouble la rapidité de ma course , et , la dirigeant vers le village où j’avais appris qu’ils devaient cette nuit prendre du repos, je suivais cette route, occupé de mon dessein ; lorsque j’aperçois un chariot traîné par deux bœufs les plus grands etdes plus vigoureux des pays étrangers ; à côté d’eux marchait d’un pas fort une jeune fille qui , d’une longue baguette, gouvernait ces animaux terribles, les excitait et les réprimait tour-à-tour, menant le chariot avec précaution. Dès qu’elle me voit , elle s’approche de mes chevaux avec câline. Notre situation, dit-elle, n’a pas toujours été aussi déplorable que vous l’apercevea sur cette route, et je ne suis pas accoutumée à solliciter de l’étranger un don , accordé souvent à regret et pour se délivrer du malheureux ; mais la nécessité m’y contraint. Là , est étendue sur la paille la femme d’un homme opulent; elle vient d’être délivrée ; elle était près de son terme quand je l’ai placée sur ce chariot ; à peine ai- je pu la sauver avec lo secours de cet attelage , nous arrivons plus tard que les autres fugitifs; elle n’a plus qu’un souffle de vie, l’enfant nouveau-

1<5 BIRMAN tT DOROTHÉE, né est nu dans ses bras. Nous ne pouvons attendre de nos compagnons d’infortune qu’un fùible soulagement ; il est même incertain que nous les rencontrions au village le plus voisin , où nous devons nous reposer ce jour, je crains bien qu’ils ne l’aient passé. Si donc vous êtes de ce voisinage, et si par hasard vous ave* quelque pièce de linge dont vous puissiez aisés ment faire le sacrifice , soyez assez bon que. d’en gratifier des malheureux.

• Telles étaient ses paroles; et l’accoucbée , pâle , défaillante , se soulevant avec peine , me regardait attentivement. Je ne doute pas , dis-je , qu’une intelligence céleste ne parle souvent àu cœur des hommes sensibles , et ne

leur fasse connaître la peine qu’éprouve leur, frère ; car ma mère , par un pressentiment de votre détresse, m’a remis de quoi vous secourir. Déliant aussitôt le paquet , je lui donne la robe de chambre de mon père , les chemises elles couvertures. Dans sa joie, elle me faitdes remercîmens, et s’écrie: L’homme heureux ne croit pas qu’il arrive encore des prodiges ; c’est dans le malheur qu’on apprend que le doigt de Dieu dirige les bons vers le bien. Puissiez-vous receVoir de sa part des secours dont vous êtes le distributeur ! Je voyais

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1’accouchée passer entre scs mains avec satisfaction les pièces de linge , et particulièrement la laine moelleuse de la robe de chambre. Hâtons-nous, lui dit la jeune fille, d’aller au village où déjà nos compagnons jouissent du repos; dès que nous y serons , j’aurai soin de préparer les langes et tout ce qu’il faudra pour vous soulager. Me faisant encore un salut et le remerclment le plus sensible , elle anime les bœufs, le chariot part.

Je tardais à m’éloigner et retenais mes chevaux. Mon cœur était partagé entre le dessein de les pousser rapidement au village, pour distribuer les alimens à d’autres infortunés , et celui de remettre le tout à la jeune personne pour qu’elle en fit une sage distribution ; mon cœur fut bientôt décidé. Conduisant mes chevaux sur ses pas, et l’ayant atteinte en un moment : Bonne fille, dis-je , ma mère ne m’a pas seulement remis du linge, mais encore des alimens et des boissons, et le caisson de ma voit ure en est assez abondamment pourvu. Je suis porté à déposer aussi ces dons entre tes mains, et crctis par-là remplir au mieux ses ordres; tu les distribueras avec discernement ; j’agirais au hasard. Je ferai de vos dons , dit-elle, un juste emploi ; les plus malheureux les recevront , et

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vous aurez épanoui leurs cœurs. Ouvrant aussitôt le caisson de la voiture , j’en tire les lourds jambons, les pains, les {laçons de vin et de bière, et remets le tout en ses mains : je lui aurais volontiers donné plus encore , mais le caisson était vide. Elle place avec soin tous ces , dons aux pieds de l’accouchée , et s’éloigne : je fais prendre à mes chevaux rapides le chemin de la ville.

Dès qu’Herman se tait , le voisin , toujours prêt à discourir , s’écrie : O combien est heureux celui qui , dans ces jours de fuite et de trouble, vit isolé dans sa maison, et ne voit pas une femme et des enfans collés à lui , trembler dans ses bVas ! Je sens à présent tout mon bonheur^ je ne voudrais pas en cetems-ci, pour tous les trésors , porter le nom d’époux ni de père. Déjà souvent j’ai voulu fuir; j’ai rassemblé mes plus précieux effets , mon ancienne vaisselle d’argent , les chaînes et les anneaux d’or de feu ma mère, que je n’ai pas vendus encore. Il me faudra sans doute abandonner bien des objets qu’il n’est pas si aisé de remplacer; je4 regretterai , quoique la marchandise ne soit pas d’un grand prix, les racines et les simples que j’ai recueillis avec tant de soin ; mais laissant mon pourvoyeur dans ma

C tt A N T I t. jy

maison, je me consolerai d’en sortir. Si je sauve mon argent comptant et ' ma personne , tout est sauvé ; un célibataire a des ailes s’il veut -prendre la Fuite.

Mon voisin , reprit le jeune Herman avec énergie , je suis fort éloigné de penser comme vous, et je blâme votre opinion. Peut-on estimer un homme qui , dans le bonheur et dans l’infortune , uniquement occupé de soi , ne sait partager avec personne ni ses peines, ni ses plaisirs , ne trouve en son cœur aucun sentiment qui l’y porte ? Aujourd’hui plus que jamais , je me déciderais a prendre une compagne ■; car un grand nombre de bonnes filles peuvent souhaiter d’avoir uu mari qui les protège , et les hommes une femme qui les ras- ‘sérètre , lorsque le malheur est en leur présence.

Voiîà parler selon mes désirs , dit son père en sotfriairt ; tu m’as rarement fait entendre un mot si judicieux.

Mon fils , tu as raison , dit la bonne mère avec vivacité ,ct nous t’avons donné l’exemple : loin de nous choisir en des jours’ heureux , ce fut dans le jour le plus sinistre. Je me rappelle que c’était , il y a vingt ans , un lundi an matin : la veille , un dimapche comme

20 HERMAN IT DOïOTKÉï,' aujourd’hui, arriva le terrible incendie qui consuma notrecité. — La chaleur et la sécheresse étaient extrêmes , l’eau nous manqua ; tout le monde se promenait en habits de fête, dispersé dans les villages et dans les moulins ; l’incendie commença à l’une des extrémités de ’ la ville, et , par le courant d’un vent impé-; tueux qu’il fit naître, fut porté rapidement vers l’autre extrémité. Les granges et la riche moisson, les maisons jusqu’au marché, celle de mon père , celle-ci qui en était voisine, tout fut la proie des flammes : nous ne sauvâmes que peu d’effets. Veillant sur ces débris, je passai une triste nuit , assise hors de la ville dans un champ. Cependant le sommeil s’empare enfin de moi. Réveillée au matin par la fraîcheur qu’envoie le soleil levant , je vois la fumée , les charbons embrasés : tout était détruit; il ne restait que les murailles et les cheminées. Alors mon cœur est serré ; mais le soleil plus éclatant que jamais reparaît , et répand le courage dans mon ame./'Je me lève aussitôt. Je sens naître en moi le désir de voir la place qu’occupa notre maison , de savoir si mes poulets favoris s’étaient préservés de malheur ; car mon caractère tenait encore de l’enfance. Je montais sur les ruines fumantes de

la maison et de la cour, et considérais cette habitation déserte et réduite eu cendres ; lorsque , montant d’un autre côté , toi , à présent mon époux , tu parais à mes regards. Ton œil attentif parcourait toute cette place pour découvrir un de tes chevaux qui , dans l’écurie , avait été accablé par des poutres brûlantes et couvert par les décombres. JNous restons en présence l’un de l’autre , pensifs , saisis de tristesse ; la muraille qui séparait nos cours était abattue. Tu me prends la main et me dis : Lisette, comment viens-tu ici ? Va-t-en , tu embrases tes semelles; les décombres ardens brûlent mes bottes. Et m’enlevant dans tes bras , tu me portes le long des ruines à travers ta cour : la porte de ta maison , sa voûte , subsistaient encore , telles que nous les voyons aujourd’hui , et c’est tout ce qui restait de ta demeure. Tu me déposes et me donnes Un baiser : je m’en défendais ; mais tu me dis ces paroles tendres , assez intelligibles: Vois, cette maison est détruite , reste ici, aide-moi à la relever, j’aiderai ton père à relever la sienne. Je ne compris pas néanmoins le sens de ces paroles , jusqu’au moment où ta mère vint trouver mon père de ta part , et reçut aussitôt la promesse de l’heureux mariage qui nous unit. Je me res-

BEHMAN XT DOROTHEE,

souviens toujours avec plaisir de ces poutres à demi consumées, et de l’éclat avec lequel le soleil se levait sur l’horizon ; car ce jour me donna mon époux , et les premiers teins de cette dévastation terrible le fils de ma jeu» nesse., Je te loue donc, Herman, de penser aussi , dans nos jours malheureux , avec la cou.» fiance d’une ame vertueuse, à te procurer une compagne , et d’oser former ce nœud au milieu de la guerre et sur des ruines.

La pensée de notre enfant est louable , re» prit le père avec vivacité ; et tou récil , ma petite femme , est conforme à la vérité , car c’est ainsi que tout se passa ; mais le mieux est préférable au bien. Chacun ne réussit pas en recommençant , pour ainsi dire , à vivre ; chacun ne doit pas , comme nous et d’autres , se tourmenter de travaux : heureux celui à qui son père et sa mère ont transmis une maison tout établie, èt qui , en y prospérant , n’a plus qu’à l’embellir ! Les commencemens, sur-tout ceux d’un ménage, sont pénibles: l’homme a des besoins nombreux , et tout renchérit de jour en jour j- il faut donc avoir de la prévoyance et une bourse plus garnie.

Ainsi, mon Herman , je m’attends à te voir bientôt conduire dans ma maison une épouse

opulente : un garçon estimable mérite une fille bien dotée ; et c’est une satisfaction si douce l.orsqu’avec la jeune femme que l’on désirait , arrivent aussi, en des caisses et des paniers , d’utiles effets. Ce n’est pas en vain qu’une mère prépare pour sa fille, durant plusieurs années , tant de gros et de fin linge , que les parrains lui font d’honorables présens en argenterie , et que le père met pour elle en réserve dans son bureau la pièce d’or qui est rare : elle doit un jour , par ces biens et ces dons, ajouter au bonheur du jeune homme qui l’aura préférée à toutes ses compagnes. Je sais combien se plaît dans son domicile une nouvelle mariée , qui revoit dans sa cuisine et dans ses appartenons ses propres effets, et qui a garni elle-même son lit et sa table. Je veux ne voir entrer ici qu’une fiancée qui ait de l’opur îence ; celle qui est dénuée de biens , risque d’être eufio méprisée du mari j il traite en servante celle qui n’est venue qu’avec un humble paquet. Les hommes seront^ toujours injustes : le tems de l’amour s’envole. Oui , mon Herman , tu comblerais ma vieillesse de joie , si ta me présentais bientôt une jeune bru, amenée du voisinage , de cette maison verte. L’homme a beaucoup de fortune ; son commerce et ses

fabriques (car où le marchand ne prospère-t-il pas?) l’accroissent chaque jour. Il n’y a là que trois filles , seules héritières : l’aînée , je le sais » est promise ; mais les cadettes , et pour peu de tems peut-être , sont encore libres. A ta place > je n’aurais pas biaisé si long-tems , et j’aurais été prendre l’une d’entr’elles , ainsi que j’em-, portai ta petite mère.

Mon dessein , conforme au vôtre, répondit le fils avec respect aux paroles pressantes du père, était de choisir une des filles de notre voisin. Nous avons été élevés ensemble ; dans nos premières années, nous nous réunîmes souvent pour nos jeux près de la fontaine du marché, et je les défendais contre la pétulance de mes camarades ; mais ces jours sonf passés il y a long-tems ; il convenait enfin à ces filles qui grandissaient , de rester à la maison et de fuir des jeux trop libres. Elles ont reçu une bonne éducation : vos désirs, l’ancienneté de notre connaissance , m’ont engagé à me rendre chez elles de tems en tems ; mais leur société ne m’a jamais été agréable. Sans cesse, et cela il fallait bien l’endurer, elles trouvaient quelque chose à reprendre en moi ; mon habit était trop long , l’étoffe trop grossière , la couleur trop commune, mes che-

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yeux mal coupés et mal frisés. Enfin la pensée me vint aussi de me parer , comme ces garçons marchands qui se produisent chez elles le dimanche , et qui , en été , étalent leur petit habit de soie j mais je m’aperçus assez tôt que j’étais toujours l’objet de leurs railleries : c’est à quoi je fus sensible; ma fierté en fut blessée; et ce qui sur-tout me navrait le cœur , c’est qu’elles méconnaissaient à ce point ma bonne volonté pour elles , et en particulier pour Mi- „ nette , la plus jeune. Ce sentiment me conduisit encore dans cette maison à la dernière fête de Pàqué ; j’avais mis mon habit neuf qui , à présent , est suspendu là-haut dans mon armoire, et j étais frisé comme nos autres jeunes gens. A mon entrée elles firent des ricanemens; je ne crus point en être l’objet. Minette était à son clavecin ; son père écoutait chanter sa jeune fille, il était ravi et dans Sa belle humeur. Les paroles de ces chansons me furent, en grande partie , inintelligibles ; j’entendais seulement qu’il y était souvent question de Pamina, de Tamino '; je ne voulais pas néanmoins demeurer muet. Dès qu’elle a cessé de chanter, je demande des éclaircissemens sur

* Personnages d’un opéra-comique allemand , la Flûte en~ «hanté* , dont Al or art a composé la musique.

36 HEltMAN ÏT DOROTHEE,

le sujet et sur ces deux personnages : tous sç taisent et sourient ; mais le père dit : N’est-il pas vrai , mon ami ? il ne connaît qu’Adam et Eve. Alors aucun d’eux ne se contient ; les jeunes filles rient aux éclats, les garçons éclatent aussi de rire ; le vieillard riant de toute sa force , se tenait les côtés. Décontenancé , je laissai tomber mon chapeau ; et les riçanemens se renouvelèrent durant toutes les pièces de musique qui furent exécutées. Honteux et chagrin , je regagne en hâte notre demeure , suspends mon habit dans mon armoire , déboucle mes cheveux de mes doigts , et jure dç ne plus remettre le pied sur le seuil dfi cette maison. J’avais bien raison de prendre ce parti j car elles sont vaines , malignes , et je sais qu’à présent encore elles ne me donnent pas d’autre nom que celui de Tamino.

Tu ne devrais pas,1 Herman, dit la mère, être si loug-tems brouillé aveo ces enfans ; car on peut les appeler ainsi toutes les trois. Minette certainement est bonne ; elle a toujours eu du penchant pour toi } il y a peu de jours qu’elle demanda encore de tes nouvelles} tq devrais la choisir.

Je ne sais, répond-il d’un air rêveur ; mais je vous avoue que ce chagrin s’est tellement

emparé de mon esprit , qu’il me serait impossible de la voir à son clavecin et d’écouter ses chansonnettes.

Alors le père s’emporte , et son courroux, éclate en ces mots : Tu me donnes peu de satisfaction. Je l’ai toujours dit en voyant que tes seuls goûts sont' les chevaux et le labourage ; tu exerces les fonctions du valet d’ip» riche propriétaire : ton père cependant se voit délaissé par un ûls qui pourrait lui faire honneur et se distinguer, comme d’autres de nos jeunes gens , parmi nos concitoyens. Ta mère , dès tes premiers ans, m’a leurré de vaines. espérances , lorsque je me plaignais de ce qu’à l’école tu restais toujours en arrière de tes camarades pour la lecture , pour l’écriture , pour l’exercice de la mémoire , et de ce que tu oc^ipais toujours la dernière place. Voilà ce qui arrive quand l’ambition ne vit pas dans le cœur d’un jeune homme, quand il n’a aucun désir de s'élever plus haut. Si mon père avait soigné mon éducation comme j’ai soigné la tienne, 1 s’il m’avait envoyé à l’école et m’eût donné des maîtres, certainement je serais un autre personnage que l’hôte du Lion d’or.

Son fils se lève , s’approche de la porte en silence , à pas lents et sans bruit j mais il est

28 BIRMAN IT DOROTHEE.

poursuivi par ces paroles que prononce à haute voix son pçre dominé par le courroux : .Va, je connais ton esprit mutin, va , et en continuant à remplir tes fonctions, fais ensortede^ ne pas t’attirer mes réprimandes. Mais ne pense point à conduire dans ma maison pour ma bru une villageoise , une fille indigente. J’ai vécu Iong-tèms ; je sais me bien comporter envers tout le monde, et reçois les étrangers dans mon hôtellerie , de manière qu’ils partent satisfaits de moi ; je sais leur plaire en les cajolant. Il faut aussi qu’enfin je trouve dans une jeune bru un retour d’égards, et qu’elle m’adoucisse tant de soins : j’ai droit, comme d’autres, d’en avoir une qui touche pour moi du clavecin ; de vouloir que les personnes les plus aimables et les plus choisies de la ville se rassemblent avec plaisir dans ma maison, ainsi qu’elles se rassemblent le dimanche dans celle de notre voisin.

Après qu’il a dit ces paroles , son fils presse doucement le loquet et sort ainsi du salon.