Mumford, pp

1e Das

rare pour faire justice à l’adversaire, pour comprendre son point de vue, et apprécier au besoin son héroïsme. Ses vœux sont pour les Fédéraux, et il suit leurs succès avec passion, Mais sa raison n’abdique pas ; il ignore Ia haine aveugle. Aujourd’hui que les colères sont éteintes, il semblerait que ce langage, si passionné et si juste à la fois, dût paraître plus noble et plus humain que l’invective du Whittier d’Ichabod, ou que la sérénité doctrinaire de l'Emerson des Boston Hyms. Ensuite, Melville sait choisir les thèmes les plus frappants, avec un sentiment poétique très sûr. De cette guerre morne, épuisante, où les Européens ont peine à trouver quelque poésie, il isole les épisodes qui peuvent le mieux nous émouvoir. The Stone Fleet et The temeraire provoquent notre mélancolie en évoquant la mort de l’ancienne marine à voiles. Stonewall Jackson et Sheridan et Cedar Creex nous font vibrer parce que nous y entendons le galop furieux de cavaliers intrépides. Balls Bluff et The College Colonel nous émeuvent par le brusque rapprochement de la jeunesse et de la mort. Enfin Melville joue des ressources d’une imagination qui sait parer les scènes de couleurs vives. Voici comment il peint la mort du vaisseau de ligne :

« Téméraire qui fus un Titan,

Tes lanternes de poupes vont s’évanouir, Tes francs-bords céder aux années,

Le cœur de chêne doit s’effriter :. »

Nobles sentiments, sens du trait émouvant, imagination colorée il semble que Melville ait tous les dons du poète. Et pourtant ses poèmes sont restés sans écho. Quelle faiblesse vient donc gâter toutes ses belles qualités ?

Hélas, il lui a manqué de se voir faire les vers ! Il se donne beaucoup de mal, varie ses rythmes, recourt à tous les procédés poétiques £onnüs, se sert du langage le plus noble et du style le plus familier ; et malgré tout, ses poèmes restent monotones, et ses vers péniblement chevillés. Considérons ses rythmes : il fait un effort très louable pour donner à chaque pièce une forme différente. Mais, si long soit alors le morceau, le rythme adopté l’accompagne jusqu’à la fin, avec une monotonie de métronome. Ainsi, pour le long récit The Scout towards Aldie, Melville a adopté une strophe de sept vers, les uns de quatre, les autres de trois pieds. Le deuxième et le cinquième vers

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d’une part, le troisième, le sixième et le septième de l’autre, sont joints par des rimes. Et, dans le septième vers, revient comme un refrain le nom de l’ennemi invisible, Mosby. Comme le poème compte cent quatorze strophes, toutes exactement sur ce modèle, la répétition mécanique de ce « Mosby » finit par devenir simplement exaspérant. Melville use, disions-nous, de multiples procédés poétiques : il fait, par exemple, un emploi consciencieux de l’allitération. Mais. si cette habitude, chère aux Anglo-Saxons, peut rendre, dans certains cas, les mots plus expressifs, on ne voit pas bien ce que peuvent apporter In code corroborating Calvin’'s creed? (p. 64) ou by Cliffs Potomac cleft?. Le langage de Melville mélange bizarrement souvent dans la même phrase la majesté poussiéreuse du vieux style poétique, et le laisser-ailer de l’argot moderne. On frouve par exemple, dans The Coliege Colonel :

« Yet he guides his strong steed, — and coldly too! » Melvilte est parfois pédant : il dira fort simplement :

« Why, Schadrach, Meshach and Abed-Nego *.… »

Et parfois il est ingénument prosaïque et il écrit :

« Unproperously heroical#. »

La cacophonie elle-même ne l’effraie pas :

< The sunk ship’s flagstaff slim ° »

lui semble d’une prononciation commode On pourrait, à l'infini, multiplier les critiques de ce genre. Mieux vaut s’arrêter. Ces exempies suffisent à montrer que la musique des vers est un don qui souvent est refusé aux esprits les plus poétiques : c’est une vérité que Melville, pour son malheur, ne devait jamais reconnaitre.

C’est pourquoi il est si difficile de tirer les Battle Pieces de l’oubli. Et pourtant, malgré leur forme maladroite, elles ne méritent pas leux triste sort. Que l’on songe à l’énorme littérature qu'inspira la Guerre

. St Ed., t. XVI, p.64.

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