II

1 l4 LES FR^PAR^TIFS.

tour, comme dans l'attente de quelque événement extraordinaire.

Quelques momens après, un vieil oflicier romain, qui portait l'aigrette rouge des centurions de la quatorzième, et qui se trouvait au milieu de cette foule, fut poussé presque jusque dans le feu, par un mouvement subit d'une partie de la masse ; il se retourna en colère , et apostropha brusquement un Nervien au saj'on de peau , qui se trouvait derrière lui ; mais , pour toute réponse , le Belge, qui était d'une taille colossale, se mit à crier : <f Huzza! huzza! les hommes du Nord. «

Le vétéran, partagé entre la curiosité et le dépit, retourna la tête et vit venir, d'une colline opposée, une troupe de chefs dont la longue barbe et la chevelure rasée par devant faisaient paraître la figure prodigieusement grande. Venu de l'armée du Haut-Rhin, il n'avait jamais vu de Germains de cette race septentrionale; mais il entendait dire autour de lui qu'il y avait là des guerriers Saxons, des Angles, des Warnes, des Frisons, des

LES PREPARATIFS. I i 5

Cauques, et plusieurs autres encore dont le nom lui était inconnu. A mesure qu'ils approchaient, la multitude les saluait de ses acclamations, tandis que l'ambassadeur lombard et les deux Suèves qui étaient assis auprès de lui sur la peau du cerf, semblaient se livrer à l'espe'rance et à la joie.

(( Par notre aigle! murmura le centurion , il n'y a rien de tel que de se trouver parmi les Germains pour voir du nouveau ; et le bon de ces gens -là c'est que, de quelque manière qu'une chose commence, on peut être sûr qu'elle finira par des coups! J'engagerais la lame de mon èpée que ces grosses têtes ne viennent ici que pour quelque affaire de ce genre! N'est -il pas vrai, ami Belge, toi qui es de leur race?

-~ « Ne vois-tu pas, repartit le Nervien, qu'il n'y a guère de Suèves ici, et que le pauvre ambassadeur ne trouvait point de champions? Mais l'affaire va changer de face ; les chefs du Nord vont demander une part du cerf que l'on fait rôtir.

— K Ah ! ah! est-ce tout? J'en ferais bien autant, moi qui meurs de faim.

) iG LKS PRI-l'AR\TIKS.

— t( lis s'assiéront ensuite sur la peau, reprit le Belge.

— (( Grand bien leur fasse! et vous criez huzza pour cela !

— « C'est que, par cette cérémonie qui te paraît si indifférente, ils s'engagent à combattre les Chérusques.

— (( Oh! oh! s'écria le vétéran d'un air plus sérieux ; eh bien , mon camarade , ils paieront cher le morceau qu'ils auront mangé. J'en sais quelque chose, moi; et, quoique je sois de la quatorzième, j'aimerais mieux me coucher à jeun que de souper de cette viande. ))

Le Nervien repartit froidement : (( Les guerriers du bord de la mer ne craignent pas les enfans de Teutsch : il ny a aucun de ces chefs qui n'ait fait ses preuves; ceux surtout que tu vois les premiers ne le cèdent à personne dans la Germanie entière. »

he centurion fixa ses regards sur ceux que son compagnon lui désignait en parlant ainsi. Tout à coup il fit un pas en arrière, et se frottant les yeux pour mieux voir : « Par Jupiter! s'écria-t-il , c'est l'homme à la pean

LKS PRÉPARATIFS. T \J

d'ours que je croyais au fond du Hhin. Comment appelle-t-on ce gaillard-là ?

— « Mallorix le plongeur, répondit le Belge.

— (( Le plongeur! ma foi il est bien nommé , j'en suis caution ! Est-ce qu'il va aussi se battre contre les Chérusques?

— « Sans doute, repartit son compagnon. Mallorix et Gerrits le chasseur, ce grand Frison que tu vois auprès de lui, rapporteront plus d'une chevelure si le combat se livre.

— « Mais, que leur ont donc fait les Chérusques, pour qu'ils les attaquent .^

— « Ce qu'ils leur ont fait ! les uns sont des hommes de l'Ouest, et les autres des hommes du Nord; leurs pères se sont toujours battus, et leurs enfans se battront toujours , fussentils séparés par des fleuves et par des mers. D'ailleurs, c'eût été une honte de ne pas secourir ce pauvre Lombard, qui est seul, et qui demande le secours des braves. »

Une grande rumeur qui s'éleva en ce moment interrompit leur entretien ; ils retournèrent la tête, et aperçurent à peu de distance Hermann et Cariovalda.

Il8 LES l'RKlURATlRS.

Les deux jeunes chefs continuaient à s'avancer, marchant d'un pas égal, et se tenant par la main; la foule les empêchait encore d'apercevoir le Lombard, et ils ne soupçonnaient pas que le feu qu'ils voyaient briller était celui du repas de la vengeance. Ils s'approchaient donc sans défiance, et portant autour d'eux des regards sereins, tandis que la multitude les contemplait avec surprise, et ne pouvait comprendre qu'ils parussent unis.

(( Par les dieux ! s'écria le Nervien d'une voix sourde, je n'en croirais pas un autre témoignage que celui de mes sens! quoi! après ce qui vient de se passer , un Batave et un Chérusque ensemble!

— (< Ce sont deux beaux guerriers, repartit froidement le centurion qui ne comprenait pas le motif de sa surprise. Je réponds d'Arminius, et, quant à Cariovalda, toute l'armée connaît ses prouesses ; il fera bien tête, lui seul, à deux ou trois de ces champions aux cheveux rasés.

— (( Mais les Bataves sont entrés dans l'alliance des peuples du Nord, reprit le Belge dont la figure exprimait encore le profond

Li:S PRÉPARATIFS. I IQ

étonnement. Leur chef est un traître s'il abandonne les hommes du bord de la mer pour soutenir les enfans de Teutsch! n

La même pensée frappait la foule des spectateurs; les mêmes paroles voltigeaient de bouche en bouche. Cariovalda et Hermann reunis paraissaient aux Germains une chose contre nature. Les chefs du Nord s'étaient arrêtés à cet aspect , et , au lieu de demander aux écuyers du Lombard un morceau de l'animal qu'ils faisaient rôtir, ils restaient immobiles à quelques pas du feu , attendant , dans un profond silence, que le Batave expliquât ses intentions ; mais leurs regards exprimaient déjà la défiance et la colère. Il n'y eut que Gerrits le Frison qui parut demeurer calme , et qui dit avec sa douceur accoutumée : « Allons-nous-en , Mallorix; je ne veux point toucher à ce cerf, puisque nous ne sommes pas encore engagés.

— « Frère , répliqua le Cauque en le retenant , on pe t'a jamais vu renoncer le premier à un combat. »

Le brave chasseur se laissait ordinairement diriger par son ami, qui avait plus d'expé-

I 'iO LES PRiipARATIFS.

rience et de finesse : mais, cette fois, Mallorix lui parlait en vain ; il se dégagea , et élevant la voix de manière à être entendu de tous ceux qui l'entouraient : « Je m'en vais, dit-il; je ne combattrai point contre Hermann.

— (( Et pourquoi cela, Gerrits? s'écrièrent plusieurs voix.

— (( Pourquoi? répéta le Frison en croisant les bras sur sa large poitrine; êtes-vous donc tous aveugles ? Je ne veux point le combattre, parce que je vois qu'il est l'ami de notre Cariovalda.

Quelques-uns des chefs murmurèrent ; Mallorix lui-même paraissait encore indécis; mais le bon Gerrits resta inébranlable dans sa résolution. « Ne sais-tu pas, dit-il à son frère d'armes, que le Batave se croirait obligé de se joindre à nous? Aux dieux ne plaise que nous le forcions à verser le sang d'un homme qu'il aime! Pour moi, Mallorix, j'aimerais mieux perdre la vie que de te combattre! Pourquoi donc causerais-je la même douleur à Cariovakla? Périssent plutôt tous les T^omliards I

L'énergique simplicité du guerrier frison