LE COMBAT DR LIONS

voix qui s'élevât pour dire : Ce sont aussi des hommes; et l'impitoyable curiosité des spectateurs dévorait d'avance les minutes qu'il leur restait à vivre.

Bientôt les trompettes sonnèrent. C'était un de ces airs guerriers qui donnent au sang de la vitesse et de la chaleur : l'airain sonore faisait retentir de ces sons magiques qui remplissent le cœur de force , de confiance et d'allégresse. Les deux esclaves semblèrent se ranimer un moment; ils regardèrent leurs glaives et leurs boucliers : ils allaient se sentir du courage. On entendit alors le bruit sourd d'une porte de fer qui roulait sur ses gonds , et leurs joues pâlirent, et leur tête se pencha ! ils avaient peur.

Vis-à-vis de la loge de Varus l'on apercevait le passage souterrain qui conduisait de l'arène aux loges des animaux. Ce passage était fermé par une herse énorme. Elle parut ébranlée; puis on devina plutôt qu'on ne vit qu'elle se mouvait. Elle se leva enfin, et l'on découvrit dans l'obscurité profonde du souterrain des yeux brillans , des dents blanches, puis une tête énorme ensevelie dans une

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épaisse crinière. Celait un lion de INumidie. Retenu jusque-là dans l'obscurité, le fier animal parut d'abord comme ébloui de l'éclat du jour; il liésitait à sortir du passage, et il y avait dans ses premiers mouvemens une lenteur et une paresse qui indisposèrent les spectateurs; mais quand il se Fut enfin décidé à venir dans l'arène, et qu'on le vit s'avancer à pas lents, puis s'arrêter, secouer sa tête, battre ses flancs de sa queue, hérisser sa longue crinière , alors la majesté de ce roi des forêts excita l'admiration universelle, et les Germains surtout remplirent l'air de leurs cris de joie. Le lion sembla étonné de ce bruit. Il roulait autour de lui des rc*;ards sombres comme s'il eût voulu reconnaître le danger, et sans hâter le pas il traversa gravement toute l'arène jusqu'aux palissades. Là, il s'arrêta de nouveau, surpris de cet obstacle; pour la première fois il montra comme un mouvement de colère , et poussa un long rugissement; puis il se mit à faire le tour de l'arène, comme s'il eût cherché quelque issue. Les deux malheureux , destinés à le condjattre , restaient immobiles ; on eût dit qu'ils espé-

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raient que le fier animal ne les apercevrait pas.

En ellet, le lion sembla ne point prendre garde à leur présence, aussi long-temps que le cercle qu'il décrivait autour de la lice ne l'eut pas amené assez près d'eux ; mais alors il les regarda , et si un spectacle aussi teriible pouvait oflVir quelque intérêt , ce fut sans doute dans ce moment où les deux victimes étaient suspendues entre la vie et la mort. L'un des deux prit la fuite vers l'autre extrémité de 1 arène. Le lion gronda en le voyant courir; puis, comme s'il n'eût pas voulu laisser à son autre adversaire le temps de s'éloigner aussi, il fit un bond, retomba sur l'esclave que la frayeur attachait à sa place, et d'un seul coup de patte il l'étendit sur le sable. Il retourna ensuite le cadavre, et le poussa de côté. Quelque aguerris que fussent les spectateurs , il n'y en eut pas un seul qui ne frémît à cette vue. Le puissant animal venait de détruire un homme avec autant de facilité et d'indifférence que nous écrasons un insecte.

L'autre esclave continuait à fuir du côté où