ï'*"^^ l'IUa'AHATJFti

missant, pourquoi déchirer le cœur de mon ami ! ce ne sont pas des outrages que nous t'apportons. Je respecte ton âge, ta douleur, ta noblesse; je demande la remise du combat ^

— « Et tu as pensé que je voudrais de toi une grâce ! répliqua le vieillard offensé. Nous combattrons demain, Hermann; ou si je ne trouve pas douze hommes de mon rang pour me soutenir, tu m'attacheras au poteau comme ton esclave; ce n'est pas une si grande honte : le frère de ton père l'a bien subie quand il eut défié dans le Nord le grand chef des Bâta ves. »

Ce fut le tour de Hermann de rougir et de baisser la tête. L'impitoyable fiOmbard sourit de son triomphe : (( Allez, jeunes gens, repritil , montrez-vous partout ensemble comme vous l'avez fait tout à l'heure si à propos pour empêcher un combat que vous craignez tous deux. Fermez les yeux pour ne pas voir les ombres courroucées de vos ancêtres ; ne prêtez pas l'oreille aux vents, de peur qu'ils ne vous apportent leurs paroles; dites que les hommes de rOuest et du Nord sont amis, qu'il n'y a

LES PRÉPARATJPS. 125

jamais eu de batailles entre eux, qu'il ne reste plus de morts à venger. Certes , on le croira, car vous êtes des chefs; mais auparavant, allez détacher ces crânes qui blanchissent sur des pieux dans la forêt de Teutsch et sur les bords du Rhin. Rendez la sépulture aux ossemens épars de vos pères, et faites disparaître les taches de sang qui sont restées sur leurs armes, et que vous aviez juré de n'effacer qu'avec la chevelure de leurs ennemis. »

A mesure qu'il parlait ainsi , d'anciens ressentimens se révelliaient dans l'àme des deux guerriers ; leur poitrine se gonflait et leurs yeux lançaient des flammes : déjà il y avait un fleuve de sang qui les séparait l'un de l'autre.

Le vieillard se leva alors, et s' approchant de Cariovalda , il lui dit avec une douceur affectée : « Enfant de l'île humide , tu dois connaître les marques des chefs de ta nation ; rends-moi un léger service, le seul que je veuille te demander : un Batave autrefois fut reçu dans ma cabane, et ma lance le défendit, tandis que les mains de mon épouse pansaient ses blessures. Tl m'a laissé un poignard le

f 26 Ll'S PREPARATIFS.

voilà.»... Pourrais-tu m'expliquer l'emblème qu'il porte? »

Le jeune chef prit l'arme en frémissant, y jeta les yeux; et quand il eut vu les marques qui étaient gravées sur le manche, il murmura d'une voix sourde : Mon père !... Puis il resta muet et comme anéanti.

(( Frère, s'écria Hermann en soupirant, fais ton devoir! »

Le Batave lui tendit les bras et le pressa une dernière fois sur sa poitrine ; puis il se détourna brusquement , et s'approchant du feu, il demanda une part du cerf. Il alla ensuite s'asseoir sur la peau, tandis que son ami se retirait à pas lents.

Aussitôt la scène changea. Ceux qu'avait retenus jusqu'alors la vue de Cariovalda réuni à Hermann , ne balancèrent plus à se déclarer pour Gérulfe. Gerrits et Mallorix accoururent des premiers. Bientôt le Lombard put compter sur plus de vingt chefs prêts à combattre pour lui, et des cris de triomphe succédèrent au morne silence des guerriers de sa suite.