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les gages, et les champions des deux partis allèrent l'un après l'autre reprendre ceux qui leur appartenaient. C'était un spectacle qui ne manquait pas d'une certaine pompe; car tous ces braves, décides à soutenir au prix de leur sang la cause de leur nation, mettaient dans leur démarche et dans leur maintien une sorte de solennité qui répondait à la grandeur d'une pareille entreprise, et Varus lui-même fit observer à ceux qui l'entouraient qu'il n'avait jamais vu de témoins qui parussent comprendre aussi bien l'importance de leur rôle.

Après qu'ils eurent tous comparu, le gouverneur leur déclara qu'il était charmé de leur exactitude ; puis il demanda si les avocats étaient choisis.

Sa surprise fut grande lorsqu'une question si simple fit changer de couleur Hermann et Cariovalda ; tous deux comprenaient que le Romain se faisait encore illusion sur la nature du dessein qui les amenait, et quoiqu'ils fussent déterminés à persévérer jusqu'à la fin dans l'accomplissement des promesses fatales qu'ils avaient données , ils éprouvèrent un sentiment de joie à penser que le moment de

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combattre l'un contre l'autre était plus éloigné que ne le supposaient leurs compagnons ; ils se regardèrent, ils sourirent, ils se tendirent les bras ; et cette première émotion fut si vive qu'elle ne leur laissa pas le sang-froid de songer à l'explication délicate et difficile qui devenait nécessaire.

Mais si ces deux chefs, familiarisés par l'usage avec les coutumes romaines , avaient deviné, au seul mot cVaifocats, toute l'erreur de Varus , il n'en était pas de même du plus grand nombre des autres guerriers qui ne soupçonnaient nullement ce que le Romain voulait dire. Un beau jeune homme, à la la taille élancée , au teint brillant , aux traits fiers , et qui ressemblait trop à Thusvelda pour pouvoir être tout autre que son frère , se détacha du milieu des hommes de l'Ouest, et faisant quelques pas en avant, dit au gouverneur avec simplicité : « Nous ne savons pas de quoi tu parles. »

Varus sourit. « Voilà du moins quelque chose que nous leur apprendrons , murmurat-il en se frottant les mains. Un avocat , mes amis, est un homme qui fera valoir votre

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cause mieux que vous , parce qu'il a fait son élude spéciale et particulière des moyens d'y réussir. »

Le jeune homme répondit aussitôt : u Nous appelons cela un champion.

— ({ Le nom n'y fait rien , repartit le gouverneur; il est naturel que les termes de votre langue soient différens des nôtres; mais (jui avez-vous pris pour champion ou pour avocat? »

Le Chérusque releva la tête avec fierté et répondit en rougissant : « Les chefs combattent eux-mêmes , et savent manier les armes aussi bien que personne. » Et du geste, il sembla défier les guerriers de l'autre parti.

Ce fut alors Varus qui pâlit et qui se troubla. « Arrêtez, arrêtez, mon jeune ami!

s'écria- t-il en frémissant.

— (( Cet homme nous prend pour des lâches , continuait Ségimund en langue germanique; mais nous lui ferons voir si nous avons besoin d'employer des bras mercenaires ! Prenons place et commençons. »

Aux cris de joie d'une partie des guerriers, à leurs gestes menaçans, au cliquetis de leurs

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armes, le gouverneur n'eut plus aucun doute sur la nature de leurs intentions. « Grands dieux ! ils veulent se battre , murmura-t-il d'une voix étouffe'e; et vous, Popilius, qui saviez cela , vous ne m'en avez pas prévenu !

— « Je croyais que vous le leur permettiez, repartit le vétéran.

— « Moi ! consentir à cette horrible violation de toutes les lois divines et humaines ! Moi ! permettre qu'ils ensanglantent l'enceinte sacrée du tribunal! » Et le pauvre Varus sentit ses cheveux se dresser sur sa tête à l'idée d'un tel sacrilège.

Popilius n'avait pas attendu sa réponse; seul capable d'agir au milieu des courtisans, des juges et des avocats, qui restaient tous pétrifiés, il se mit à la tête de la cohorte prétorienne qui gardait le gouverneur, et après avoir fait serrer les rangs et croiser les piques, il se jeta avec ses soldats au milieu de la place, étendant ainsi comme un mur d'airain entre les deux troupes ennemies. Alors commença le tumulte le plus épouvantable dont jamais le forum eût été la scène ; les Germains furieux criaient h la trahison et voulaient se

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jeler sur les troupes; à peine quelques chefs plus calmes , parce qu'ils étaient plus instruits , pouvaient-ils les engager à différer du moins leur vengeance; les officiers romains couraient presque tous à leurs soldats, tandis qu'un petit nombre des plus intrépides se mêlait aux barbares pour les apaiser par leurs explications. T^e plus empressé de tous, et celui qui se jeta avec plus de hardiesse au milieu des glaives et des poignards, fut l'exilé marseillais, qui déjà ne se souvenait plus qu'il fut d'une autre race que ces hommes de la nature; on eut dit que la conviction qu'il avait de son affection pour eux l'empêchait de croire à la possibilité qu'ils lui fissent le moindre mal. Animés d'un sentiment bien opposé, les conseillers du gouverneur avaient tous perdu la tête, et s'il en restait quelques uns à leur place, cen'étaient que ceux à qui la frayeur avait ôté la force de fuir. Pour Varus , après être monté sur le dos de sa chaise curiile, et avoir long-temps mesuré des yeux la distance et l'élévation , il se hasarda enfin à sauter hors du tribunal, et s'étonna d'y avoir réussi sans se casser les jambes.