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des Chériisqiies à la honte d'un pareil soupçon. (( Et mon frère ! s'écria-t-elle; tu ne parles pas de mon frère !

— (( Il allait tuer un chef romain , repartit l'esclave, lorsque Sëgeste lui-même l'a retenu. Votre père s'est montré l'ami des étrangers. »

A cette réponse accablante pour une âme aussi hautaine , la belle Germaine fit signe au serf de s'éloigner, comme si elle eût craint d'en apprendre davantage. Rentrant ensuite dans l'intérieur de la tente , elle abaissa le rideau qui la fermait pour que sa douleur n'eût pas de témoins, car elle ne voulait pas qu'on l'entendît accuser son père ; cependant elle ne repoussa point la jeune Marseillaise qui l'avait suivie et qui s'efforçait de la consoler. L'orgueil de son rang et les idées d'honneur de sa nation lui défendaient de laisser voir ses larmes aux Chérusques qui la servaient; mais elle osait pleurer devant cette étrangère, pour qui la prêtresse de Teutsch pouvait n'être qu'une femme.

Seule avec son amie, elle s'assit sur son lit de mousse, se couvrit la figure de ses deux

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mains, et celte fière prêtresse du dieu des combats , cette amazone intrépide que n avait point effrayée l'aspect de la mort, se mit à sangloter amèrement, abattue et découragée par le sentiment de reproche qu'avait encouru sa famille. La gloire de sa noble race, cette source éternelle d'orgueil et de vertus, cet objet d'un culte aussi cher et aussi sacré que celui des dieux, venait de perdre son éclat et son prestige. Il y avait une tache sur le nom de Ségeste; une tache qui rejaillissait sur tous ceux de son sang. Cette cruelle conviction ressemblait, pour Thusvelda, au sentiment de dégradation, d'impuissance et de mort qu'éprouverait un ange déchu , une divinité ravalée aux faiblesses et aux misères de l'homme; mais, dans son désespoir même, dans cette affliction profonde qui brise et rabaisse le cœur, elle conservait je ne sais quelle ineffaçable caractère de force et de grandeur, qui empêchait sa timide compagne de lui adresser d'inutiles consolations. Phanie sentait que tous ses efiorts ne pouvaient alléger le poids de cette douleur, et qu'il eût été plus tacile aux flots du Rhin d'ébranler les bases

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de granit des Sept-Montagnes , qu'aux paroles d'une jeune fille du Midi de soulever ce fardeau d'humiliation qui accablait l'âme de la noble Chërusque.

Cependant un bruit lointain , semblable à celui des pas d'une troupe d'hommes, s'était fait entendre. ïhusvelda tressaillit : c'étaient peut-être son père ou son frère; elle se leva pour aller à leur rencontre, et s'approcha du rideau qui fermait la tente; mais elle n'eut pas le temps de l'ouvrir; un cri s'éleva, que répétèrent cent voix : » Les Lombards étaient là! ..

A peine ce mot fatal avait-il été prononcé, que les femmes de la prétresse se pressaient déjà autour d'elle pour lui faire un rempart de leur corps; mais déjà aussi le glaive avait fendu les parois de la tente, et les ennemis s'y précipitaient; c'étaient les gens de la suite du vieil ambassadeur. Au cri de guerre qu'ils avaient poussé, au fer qui brillait dans leurs mains, à la joie sinistre qui éclatait sur leur figure , on ne pouvait douter qu'ils n'eussent les intentions les plus hostiles; et, demi nus, comme ils l'étaient, armés de leurs lances

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énormes, de massues et de coutelas hérisses d'orneniens sauvages et barbouillés de couleurs trancliantes , ces guerriers hideux ressemblaient moins à des hommes qu'à des fantomes infernaux.

A cette vue, Phanie, glacée de terreur, chancela, et serait tombée si l'une des femmes chérusques ne l'eût reçue dans ses bras ; la prêtresse, au contraire , comme si l'aspect du danger lui eût rendu toute sa mâle énergie, releva sa belle tête , et jeta sur les ravisseurs un regard à la fois calme et dédaigneux. Cependant, il y avait dans l'expression de ses traits quelque chose de plus que de la fermeté; c'était presque la stoïque résignation de l'Indien captif qui brave ses bourreaux.

« Que voulez-vous. Lombards, fils de Wodan .^ » demanda-t-elle d'une voix encore majestueuse; et tel fut le pouvoir de son courage, de son innocence et peut-être aussi de sa beauté, que les sauvages qui l'entouraient restèrent comme interdits. Il n'y eut que leur chef, car il était là lui-même, qui secouant ses cheveux gris, et mettant sa main décharnée sur sa poitrine, répondit sans balancer :