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ne tétais pas trompé; le cor de Sigimer a été entendu. »

Un faible sourire passa sur les lèvres du Ghérusque. «Quinze ans se sont passés, dit-il, depuis que mes pas ont foulé pour la dernière fois le sol de la Germanie; et cependant mon cœur avait conservé le souvenir de ces arbres. Nous ne sommes ici qu'à une demilieue de Tanfane : c'est le territoire que les gardiens de la forêt ont assigné à ma famille , et ma mère y séjourne chaque fois qu'elle vient de ce côté du Wéser. » Puis reportant les yeux sur celle dont il soutenait la tête décolorée, il reprit en soupirant : « Pourvu qu'il ne soit pas trop tard ! »

Le son des cors retentissait déjà au loin. On ne tarda guère à distinguer les pas des chevaux et les aboiemens des chiens. Puis apparurent des cavaliers montés à poil, armés de javelines, et suivant la trace des grands lévriers qu'ils animaient de la voix. Un étranger les eût sans doute pris pour des chasseurs ; mais Hermann reconimt sans peine les coureurs de sa tribu. 11 éjAit évident qu'ils avaient

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entendu son appel , et qu'ils le cherchaient,

«Ici! ici! enfans de SoUing , s'écria- t-il avec transport; ici, pour Thusvelda ! » Et les cavaliers qui entendirent sa voix répondirent par des acclamations.

« A présent , dit Mallorix , en s' efforçant d'étouffer son trouble, à présent, Hermann, je te quitte. J'ai vu flotter une robe de pourpre , et la mère guérira cette jeune fille , cette fée, que nos mains grossières ne doivent pas toucher. »

Eu achevant ces mots, il fit un pas comme pour se retirer; mais soit que ses jambes engourdies après une si longue course refusassent de le soutenir, soit que sa faiblesse eût quelque autre cause, il chancela et fut obligé de s'appuyer sur Gerrits.

« Écoute-moi, Mallorix! s'écria Hermann d'un ton ferme et résolu; si tu t'éloignes, si tu t'exposes à traverser seul le pays des enfans de Teutsch, je jure que je t'accompagnerai pour veiller à ta défense, dussé-je abandonner Thusvelda et ne pas embrasser ma mère. Veux-tu donc q|ie je passe pour le

plus ingrat des hommes, ou désires-tu mettre encore du sang entre les Cauques et les Chërusques? »

Le plongeur ne répondit que par un léger mouvement de tète : un grand combat se livrait dans l'âme de ce guerrier intrépide; l'orgueil, la haine nationale, et peut-être aussi la raison , lui disaient qu'il fallait éviter les Chérusques; mais il avait aperçu la robe d'une femme, et la puissance d'un souvenir d'amour était plus forte que sa raison , sa haine et son orgueil. Il se décida à demeurer auprès de la jeune blessée, quelles que pussent en être les conséquences.

Le spectacle qu'offrit quelques minutes plus tard cette partie sauvage et reculée de la forêt de Teutsch eût fait l'admiration et le désespoir d'un artiste ; à mesure que les coureurs chérusques s'approchaient du graaf de leur tribu, dont ils avaient reconnu le cor, et qu'ils distinguaient déjà à sa longue chevelure et à sa ressemblance avec son père , quelques uns s'arrêtaient en jetant des cris de joie, les autres poussaient à lui en agitant leurs javelines au-dessus de leurs têtes; mais

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à raspecl de la prêtresse évanouie , leurs fronts se rembrunissaient , l'inquiétude et une vague défiance, une colère encore sans ol)jet, succédaient à leur premier transport; ils ralentissaient leur course , et une morne douleur éclatait jusque dans le cri de guerre dont ils saluaient leur chef. Lui ne les voyait pas ; il n'apercevait que les femmes qui apparaissaient au loin, et dont les voiles flottans se dessinaient sur les troncs noirs des chênes. Une de ces femmes , montée sur une cavale aussi blanche que la neige, précédait les autres ; ses yeux brillaient : ses bras s'étendaient en avant; toute l'âme du guerrier s'élançait vers elle. Plus d'une fois il sembla près de se lever pour voler à sa rencontre , comme s'il eût oublié que sur ses genoux reposait la tête de Thusvelda ; puis il baissait les yeux en frémissant, et paraissait ne plus songer qu'à la jeune fille.

Vêtue de pourpre et de blanc, comme les plus nobles des Germaines , et suivie d'un nombreux cortège de femmes et de guerriers, celle qui partageait avec la prêtresse mouraote les pensées, l'attention , et peut-être

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aussi le cœur du Chérusque, paraissait encore jeune , tant elle conservait de fraîcheur et de beauté; mais dans ses regards pleins d'amour et de bonheur, on ne pouvait méconnaître l'àme d'une mère. Grande et majestueuse, les anneaux d'or de sa chevelure et l'azur brillant de ses jeux semblaient adoucir ce que le sentiment de sa dignité répandait de hauteur sur sa figure; car ce ne pouvait pas être un cœur faible et timide qui battît dans la poitrine de la veuve d'un chef comme Sigimer. Quel que fût l'empressement avec lequel elle s'était élancée à la rencontre de son fils, elle retint bientôt la bride de sa cavale, et parut vouloir s'arrêter comme si elle eût attendu qu'il vint lui-même au-devant d'elle. Déjà elle sentait une sombre rougeur se répandre sur son front, déjà sa fierté blessée luttait contre sa tendresse maternelle, lorsqu'elle distingua ce qui le retenait immobile. Elle tressaillit alors; elle accourut; elle sauta à terre et prit la jeune fille dans ses bras. Hermann à son tour était oublié.

Un cercle de femmes se forma autour d'elle : aucune ne prononça une seule parole; elles

semblaient retenir leur haleine, tandis que la mère, du guerrier sondait la blessure de la prêtresse, et mettait un premier appareil sur la plaie. Tous les regards l'interrogeaient , et la même inquiétude se peignait dans tous les yeux; déjà l'expression altière de la figure de la noble Germaine avait fait place tout à coup à un sentiment profond de tendresse , de pitié , de dévouement. C'est que l'orgueil germanique de la mère de Hermann n'était pas comme notre vanité mesquine , le fruit empoisonné de l'égoïsme et de la bassesse, mais qu'il prenait sa source dans l'exaltation d'une âme forte et pure, dans la religion de l'honneur et dans la conscience de la vertu. Penchée sur Thusvelda évanouie , la veuve de Sigimer, épiant un mouvement de ses lèvres, invoquant un battement de son cœur, se fût offerte, même aux yeux d'un Romain, comme la plus belle et la plus sublime des femmes , tandis qu'il fallait un Germain pour reconnaître la même âme, ardente et généreuse, dans la mère qui s'arrêtait pour attendre les caresses de son fils. Mais dans l'une et l'autre situation, Hermann l'avait également tom-

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prise, et l'avait conlemplce avec le même amour. Debout derrière lui, Mallorix en proie à l'agitation la plus violente ne pouvait cacher l'impression que faisait sur son cœur la vue de cette Aurinie si long-temps et si sincèrement aimée. Ses genoux tremblaient et ses jeux se remplissaient de larmes. Plus calme, quoique bien loin d'être indiffèrent au danger de Thusvelda et h. l'agitation de son ami , Gerrits-le-Frison sentait se hérisser les poils de sa barbe quand son regard rencontrait le coup d'œil menaçant ou railleur des jeunes Chérusques, dont l'antipathie pour les hommes du bord de la mer éclatait encore même dans ce moment de joie et d'inquiétude. Quand l'appareil eut été mis sur la blessure, et que la prêtresse eut repris connaissance , la noble Germaine se leva et tourna les yeux vers son fils. 11 était déjà à genoux devant elle. Un moment elle demeura immobile et tremblante , car toute la force de sa volonté suffisait à peine pour retenir l'élan de son cœur et pour l'empêcher de tomber dans les bras de ce fils bien aimé , qu'elle retrouvait enfin après quinze ans d'absence. Mais la veuve de

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Sigimcr sut rester maîtresse d'elle-même. Elle posa lentement les mains sur le front du jeune homme, et le bénit avec une pieuse solennité; puis faisant un pas en arrière, tandis qu'il se relevait, et baissant la tète comme si son rôle de mère eût cessé , et que celui de femme et de sujette commençât : «Monseigneur, ditelle, soyez le bienvenu dans la tribu de Solling, et dans la maison dont vous êtes le protecteur. »

— « Je vous remercie , ma mère , balbutia le chef d'une voix étouffée par les larmes. Frères , je vous remercie , reprit-il en regardant les guerriers, qui élevaient leurs bonnets au bout de leurs javelines; j'ai été bien loin , mais mon cœur restait ici. »

Alors de nouvelles acclamations le saluèrent. Lui agita la main pour y répondre, puis, incapable de résister plus long-temps aux mou vemens de son cœur, il attira sa mère dans ses bras, la pressa sur sa poitrine, et se livra tout entier au bonheur de la revoir.

(( Ne pleure donc pas, Mallorix! murmura le Frison en essuyant lui-même une larme; ces Chérusques nous regardent. »

Le Cauqiie soupira ; lui aussi aurait pu avoir des fils de cette femme , et maintenant il était seul au monde, car les enfans que lui avait donnés une autre épouse n'avaient pas vécu. 11 se cacha dans les plis de son manteau brun pour se dérober non pas aux regards des guerriers, mais à celui d'Aurinie.

Quelques momens encore un voile sembla étendu autour dutîls et de la mère : toute cette foule qui les entourait n'existait pas pour eux. Quand leurs bras entrelacés se détachèrent enfin , ils continuèrent à tenir les yeux fixés l'un sur l'autre, comme s'ils n'eussentpu se rassasier du bonheur de se voir. Hermann contemplait avec surprise la beauté encore si imposante de celle qui lui avait donné la vie : Aurinie reconnaissait tout Sigimer dans ce premier fruit dejeur amour. L'émotion qu'elle éprouvait en le regardant, sa joie naïve et l'espèce d'admiration orgueilleuse que lui inspiraient la grandeur, la beauté et la force du jeune chef, tout cela formait un tableau aussi touchant que varié, mais dont les nuances étaient trop fugitives , le mouvement trop rapide, et l'effet trop puissant pour ne pas échapper même au

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pinceau créateur d'un peintre ou d'un poète: car s'il y a eu des paroles et des couleurs qui représentassent quelquefois dans toute sa force gigantesque le fier enfant de la Germanie , tel que l'admirait le plus sublime des Romains, jamais les affections vierges de ces cœurs simples et ardens n'ont pu se réfléchir qu'à demi dans l'imagination déjà ternie des hommes d'un monde vieux et corrompu.

Qu'est-il arrivé? d'où vient cette blessure? que font ici ces chefs du Nord? toutes ces questions , Aurinie ne les adressa au jeune guerrier qu'après un long intervalle de silence et de bonheur. Hermann lui raconta en peu de mots l'enlèvement de Thusvelda et sa délivrance inespérée , et la noble Germaine ne put s'empêcher de rougir en lui entendant prononcer le nom de Mallorix-le-Cauque.

Un murmure d'admiration succéda aussi alors aux regards menaçans des jeunes Chérusques. Tous connaissaient les grandes actions du plongeur et de son ami ; tous savaient ce qu'ils avaient fait pour la veuve de Sigimer; et en apprenant que ces deux étrangers, dont l'aspect semblait d'abord blesser leurs yeux , étaient

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Oerrits et Mallorix, ils avaient passé siibiternent de la malveillance à l'enthousiasme. Un sourire de satisfaction brillait sur les lèvres du brave chasseur; non qu'il s'enorgueillit pour lui-même de ce triomphe , mais parce qu'il lisait dans le cœur de son ami. Le Cauque, plus maître de lui - même , restait les jeux baissés , comme s'il eût craint en les levant de laisser découvrir les espérances et les craintes qui l'agitaient.

Aurinie ne s'approcha point des chefs du Nord; mais, prenant la main de son fils, elle lui dit avec une douceur pleine de dignité : « Monseigneur, vous êtes maintenant le chef de la maison de Sigimer, c'est à vous à donner des ordres et à choisir vos hôtes; » puis elle se pencha sur la prêtresse encore évanouie, et l'on ne put voir si sa figure avait changé d'expression.

Le jeune homme, se tournant vers ceux qu'il ne regardait déjà plus comme des étrangers, leur adressa, avec une politesse grave, mais chaleureuse, l'invitation de l'accompagner dans la demeure de sa famille. L^n regard de sa mère rendit cette prière irrésistible.