CHAPITRE XXV

Ca iHttiôon pat^rnelk.

Avant de quitter le bois, Hermann détacha encore quelques uns des coureurs pour répandre la nouvelle de la délivrance de Thusvelda , puis la cavalcade s'ébranla et se mit en route en aussi bon ordre que le permettait la nature des lieux qu'il fallait traverser.

Les chefs chevauchaient les premiers, entourés des grands chiens qui se jouaient autour d'eux, et qui , comme s'ils avaient deviné leur rang , semblaient ne pas vouloir reconnaître d'autres maîtres; à quelque distance, et assez loin pour qu'ils pussent s'entretenir librement,

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venaient les jeunes guerriers; puis l'on voyait Aurinie, retenant sa blanche cavale pour ne pas quitter un moment la prêtresse. 11 y avait quelque chose de maternel dans la tendre sollicitude avec laquelle ses regards s'attachaient sur Thusvelda; et qui aurait pu être surpris, en les voyant toutes deux si belles, et portant dans tous leurs traits le même caractère de noblesse, de grandeur et de fierté, qu'une secrète sympathie les entraînât l'une vers l'autre?

La petite troupe se dirigea vers le sud, et , quoique la forêt parût d'abord si épaisse et si toufï'ue qu'elle ne permettait pas à la vue de s'étendre d'aucun côté, cependant elle ne tarda pas à s'éclaircir; et, après avoir fait route pendant un quart d'heure dans une espèce de labyrinthe où la sombre verdure du lierre, du houx, et quelquefois du pin, se mariait seule au\: branches nues des vieux chênes, et a leur tronc bigarré de mousse et de plantes parasites , l'on finit par découvrir un endroit, sinon tout-à-fait défriché, du moins à peu près dépouillé d'arbres. Cétait Tanfane, le hameau, ou, si l'on veut, le cam-

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pemenl des chefs de ^a tribu de SoUing de ce cùté du Wéser (car ils en avaient plusieurs autres sur la rive opposée, et surtout dans le voisinage du Hartz, où le Sollinger-Wald conserve encore leur nom).

Au premier coup d'œil , on eût pu douter que ces lieux fussent moins déserts que la forêt elle-même ; car ils n'offraient aucun de ces indices de la présence de l'homme , qui annoncent le voisinage de nos demeures; pas de chemins, pas de barrières, nulle trace de culture; cependant la beauté du paysage était remarquable; la plaine formait une petite vallée autour de laquelle s'élevaient en amphithéâtre, d'une part, les dernières collines de ce système de montagnes appelé l'Egge, avec leurs sommets arrondis et leurs croupes verdoyantes ; de l'autre, des hauteurs appartenant à la même chaîne, mais d'une forme et d'une composition différente, âpres, rocailleuses, découpées en pics inégaux. Les torrens et les ruisseaux qui descendaient de ces teurains élevés venaient se réunir dans une espèce de lac qui occupait le centre du vallon, et qui donnait lui-même naissance à une

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petite rivière. Le tapis ^ verdure qui régnait sur ses bords charmait les yeux de ses nuances tendres et riantes; plus loin, s'élevaient de grandes touffes de houx au feuillage bigarré, et par-dessus ces masses sombres l'on distinguait çà et là quelques vieux troncs ébranchés qui conservaient toute leur rugosité primitive. C'étaient là (un Romain ne l'eût pas soupçonné) les maîtresses poutres de l'habitation d'un chef.

Accoutumés à ce genre de demeures, les deux chefs du Nord ne montrèrent aucune surprise de l'émotion que parut éprouver Hermann à l'aspect de ce vallon inculte et de ces arbres mutilés; ils savaient que c'était là le séjour de ses pères, et ils comprenaient cette espèce de culte des souvenirs, qui se gravait si profondément au cœur de tous les Germains. Ils gardaient le silence, respectant le trouble religieux de leur hôte à la vue de ce berceau de son enfance. Lui dévorait des yeux ces rochers, ces collines, ce lac, cette prairie, et de grosses larmes s'échappaient de ses paupières. Plus d'une fois il lâcha la bride à son coursier , comme s'il eût voulu devancer ses

compagnons ; puis , honteux de cette inattention et de cette impolitesse, il ressaisissait les rênes et retenait le cheval , étonné de ces caprices. Des paroles entrecoupées erraient sur ses lèvres; ses mains pressaient convulsivement sa poitrine , son cœur battait avec violence. Il y avait dans l'impression que faisaient sur lui ces beaux lieux une puissance inconnue aux hommes de la civilisation ; car la vie du Germain n'était pas d'apprentissage, de vague théorie , de routine , de généralités : elle était toute de sensations et de souvenirs.

Autour des touffes de houx, que l'on pouvait reconnaître pour une sorte d'enceinte étendue et impénétrable, paissaient livrés à eux-mêmes des troupeaux de génisses et de cavales, qui animaient cette scène solitaire; la plupart avaient autour du cou des grelots de cuivre qui retentissaient au moindre mouvement , et dont le bruit formait de loin une sorte d'harmonie plaintive. Il y avait aussi des canards et des cygnes qui nageaient sur le lac. Mais nulle part ne se montrait la main de l'homme , et ce bizarre abandon semblait ajouter au charme du paysage. Oh! qui ne

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l'a pas quelquefois partagé ce sentiment de bien-être qui se répand dans le cœur lorsque rien ne nous rappelle qu'il existe entre la nature et nous une barrière des ambitions,

des soucis, des préjugés, des malheurs que nous nous faisons, et dont nous avertit incessamment l'aspect de nos semblables!

Peu à peu ce doux et tranquille spectacle ramena dans l'àme du jeune homme un calme bienfaisant; il sourit, et tourna les yeux vers sa mère, dont tout ici lui retraçait la tendresse et les soins empressés. Elle était penchée sur le brancard de Thusvelda , et la joie brillait aussi sur sa figure : car la jeune prêtresse semblait reprendre toutes ses forces.

Elles étaient trop loin pour qu'il pût entendre les paroles qu'elles échangeaient; mais il était facile de les deviner au jeu de leur physionomie ; on ne pouvait douter que la jeune fille ne demandât : ccOù suis-je? que m'est-il arrivé ? » et que la mère d'Hermann ne répondit avec autant de tendresse que d'orgueil maternel : « Vous êtes chez mon fils, et il vous a retirée des mains des Lombards. » Puis Thusvelda rougit; et pourtant ce n'étaient

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ni des regrets ni de la douleur qu'exprimaient ses beaux yeux.

Le Chérusque tomba dans une profonde rêverie ; Thusvelda pâle et languissante faisait sur son âaie une impression profonde : c'était sans doute de la pitié j cependant il se dit aussi qu'elle était belle, et que si Cariovalda parvenait à obtenir sa main, son sort exciterait l'envie des chefs les plus orgueilleux. « Mais que m'importe après tout , murmurat-il en étouffant un soupir j j'en aime une autre ! >y et il détourna la tête.

L'on était arrivé sur les bords du lac ; les cygnes s'approchèrent en battant des ailes comme pour saluer les nouveau-venus. Le guerrier sourit. « Phanie aimera cesoiseaux, » se dit-il à voix basse. Mais quand les cavales accoururent de son côté, quand les chiens se mirent à tourner autour des génisses en aboyant, et que le fier taureau mugit, il pensa que ce spectacle effraierait et rebuterait la jeune Marseillaise , élevée dans les raffinemens du luxe méridional. Alors son cœur se serra.

L'on ne découvrait pas encore l'habitation

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que cachait la haie de houx ; mais une partie du toit se dessinait au-dessus , et c'eût été lui faire honneur que de le comparer , non pas au faite d'un édifice même médiocre, mais au sommet de ces baraques de planches qui figurent dans nos foires; les pièces de bois qui le composaient n'étaient ni équarries , ni même ajustées; les bouts passaient l'un par-dessus l'autre , sans que les constructeurs se fussent inquiétés de scier ce qu'il y avait de trop. Les liaisons étaient faites avec des cordes plus souvent qu'avec des clous; en un mot, l'on eût dit l'extrémité d'une de ces grandes pifes de bois que l'on voit si souvent entassées dans les chantiers de Paris, et que la loi de l'équilibre empêche seule de s'écrouler au moindre vent.

Le mécanisme de cette étrange construction se découvrait dans toute sa simplicité, lorsque l'on s'approchait davantage, et que l'on franchissait la première enceinte de verdure ; l'on voyait alors que la haie de houx environnait un large carré de gazon sur lequel étaient comme éparses de petites huttes rondes, de forme assez semblable à celle de nos ruches ;

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puis d'autres cabanes plus grandes, quoique également basses, qui paraissaient destinées à servir d'écuries et d'étables ; et enfin , une sorte de corps-de-logis du maître dont les principaux appuis dépassaient la hauteur des arbres de l'enceinte. Il suffisait d'un coup d'œil pour reconnaître que ce dernier édifice avait pour soutien quatre vieux chênes dont l'on avait laissé les souches là où les avait jadis plantées la nature. Ces quatre grands troncs, imparfaitement ébranlés, se trouvaient en ligne à peu près directe; on avait placé en travers , de l'un à l'autre , des sapins d'une longueur et d'une force extraordinaire; puis l'on avait appuyé des deux côtés, sur cette première charpente, d'autres troncs d'arbres dont l'extrémité inférieure venait reposer sur deux rangées de poteaux. Ainsi avait été formée la carcasse du bâtiment : des planches, façonnées avec la hache, avaient ensuite rempli les intervalles; et l'on avait fini par enduire le tout, à l'exception du toit, d'une sorte d'argile rouge et luisante.

C'était, il faut l'avouer, un singulier contrasté que celui de celte habitation, ainsi

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ébauchée, avec les palais que l'archilccture élevait de l'autre cùté du Rhin. Hermann, lui-même , quoique élevé dans ces lieux , fut frappé de cet aspect grossier et misérable. Quinze ans d'absence l'avaient accoutumé aux merveilles de Rome , et son imagination s'était habituée à agrandir les mesquines proportions de la demeure paternelle. Il rougit en voyant que la maison ^e Sigimer était si peu de chose ; car il songeait à l'impression que ferait sur Phanie la pauvreté d'une pareille habitation , et il lui semblait même que les deux chefs du Nord devaient la trouver bien chétive.

Mallorix comprit sa pensée; car l'œil du brave Cauque était perçant, et il semblait que les douleurs de sa vie, sitôt désenchantée, eussent donné à son âme la puissance de sonder tout ce que les replis du cœur cachent de faiblesse. (( Chérusque , dit-il d'un ton grave et solennel, tandis que son regard affectueux semblait vouloir racheter ce qu'il y avait de sévère dans son langage; moi aussi, j'ai vu les palais du Midi; mais c'est en vain que j'y ai cherché une épéc comme celle de ton père ,

OU une femme comme celle qui t'a donné le jour. Relève donc la tête, fils de Sigimer; tu peux«t'enorgueillir de ce toit de chêne.

— « Ce n'est pas pour moi , balbutia le guerrier confus. Oh ! les dieux me sont témoins que j'honore, que je révère cette demeure Mais tous les voyageurs ne sont

pas des Germains.

— « S'ils cherchent les colonnes de marbre de ton palais , répliqua le Cauque avec une sorte d'emphase , montre-leur ces pieux sur lesquels blanchissent les têtes des ennemis de ta famille ; les dépouilles d'un ennemi ne sont-elles pas pour Rome elle-même le plus glorieux des monumens, et n adore-l-on pas au Capitole le vieux trophée de Romulus? »

Il y avait en effet, vis-à-vis de la porte principale du bâtiment, des pieux enfoncés en terre, dont l'extrémité supérieure supportait des ossemens humains; c'étaient de grosses têtes, devenues blanches comme la neige, et qui avaient presque toutes conservé leur mâchoire inférieure et leurs dents, preuve remarquable de la force des guerriers dont elles étaient le dernier reste. En les contemplant, le Chérusque

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sentit se réveiller dans son âme ces idées d'orgueil barbare qui avaient plané sur son berceau , et inspiré les premières rêveries de son ardente jeunesse : ces crânes, blanchis par le temps, étaient les trophées de sa race; la grandeur et le courage de ses pères restaient inscrits sur ces dépouilles fatales. Toutes ces têtes il les connaissait ; il savait les noms des ennemis dont elles attestaient la défaite ; il se retraçait encore la légende de ces victoires. Ses yeux s'animèrent, son front devint rayonnant; et, se livrant tout entier aux passions de la Germanie, le jeune chef que Rome avait en vain nourri pendant quinze années , étendit les bras vers ces têtes de mort, comme à des a m 13 de son enfance.

Mais au milieu de ce farouche transport, un souvenir l'arrêta et vint glacer son cœur; il avait pensé à Phanie. (( Malédiction! s'écria-t-il en se frappant le front avec violence, la maison de mon père lui fera horreur! »

Involontairement il porta ses regards d'un autre côté, et les arrêta de nouveau sur sa mère; elle s'entretenait avec la jeune blessée, et lui montrait de la main ces trophées de la

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famille de Sigimer. On voyait qu'elle lui nommait les guerriers les plus fameux dont c'était là la dépouille; Thusvelda l'écoutait d'un air respectueux , et semblait révérer en elle la fille, la compagne et la mère des héros de sa nation. « Oh! se dit Hermann , si c'était elle que j'aimais! » et il tressaillit, comme si c'eût été là quelque chose de plus qu'une vague supposition.

Arrivé à la porte de l'édifice -devant lequel s'était rangée à la hâte une troupe de serfs attachés au service de sa mère, et qui poussaient des cris de joie en le voyant, il engagea les deux chefs du Nord à mettre pied à terre, et les introduisit dans l'intérieur. Presque tout le bâtiment ne formait qu'une grande chambre, enduite de cette même argile rouge, l'unique stuc que connussent les Germains. Cependant cette vaste pièce , quoique faible^ ment éclairée par les lucarnes pratiquées dans le toit , ne laissait pas que d'offrir un aspect assez imposant, grâce aux bois de cerfs, d'élans et de daims, aux cornes d'aurochs, aux têtes de loups et de sangliers qui en tapissaient les parois. Il y avait aussi vers le haut

bout (si l'on veut nous pardonner ce mol) une sorte de grand trophée d'armes , surmonte' de la bannière héréditaire; toute la salle était traversée dans le sens de sa longueur par une table immense, solidement enfoncée dans la terre battue qui servait de plancher; c'était comme un immuable emblème de l'hospitalité germanique.

Recouvrant toute sa présence d'esprit pour remplir son devoir d'hôte, le jeune homme remercia de nouveau Gerrits et Mallorix d'avoir accepté son invitation, et les engagea à faire honneur au modeste repas qu'on allait leur servir," mais lorsqu'il vitThusvelda descendre de son brancard à l'entrée de la salle, et s'avancer appuyée sur Aurinie, sa voix trembla en lui adressant la parole, et il ne put que murmurer quelques mots inintelligibles.

Les serviteurs de la maison n'eurent besoin que de quelques minutes pour couvrir d'une immense profusion de mets et de liqueurs la grande table autour de laquelle s'assit toute la troupe; Gerrits et Mallorix, Aurinie et Thusvelda, ainsi que Hermann , s'étaient pla-

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ces à l'extrémité la plus voisine du trophée d'armes : c'était la place des chefs ; les simples guerriers occupaient les bancs qui régnaient plus bas.

Si la civilisation a donné à l'homme policé quelques avantages personnels sur le sauvage, c'est surtout dans la modération et dans la décence dont elle nous enseigne à nous parer dans nos habitudes domestiques. Sous ce rapport, les Germainsétaient bien au-dessous deces peuples du Midi, qu'ils méprisaient d'ailleurs à tant de titres. Le bon Gerrits, et le Cauque son compagnon, qui depuis trente-six heures s'étaient passés de toute nourriture, n'affectèrent pas de se contraindre quand on plaça devant eux des quartiers de daim et de cerf; ils se jetèrent sur cette proie avec une vivacité qui prouva,it leur appétit , et ils firent une brèche si considérable aux plats qui les entouraient, qu'il devint impossible de douter que la force de leur estomac n'égalât au moins celle du reste de leur corps. Mais, comme si la nature eut partout donné aux femmes l'instinct de la modestie et des convenances, ni Aurinie, ni