II. i

'nG LA MAISON PATERNELLR.

la prêtresse, ne montrèrent moins de sobriété que n'eût pu faire une dame romaine. Hermann lui-même admira la dignité et la réserve de leurs manières; sous ce rapport du moins, il retrouvait les usages de sa patrie, tels et plus nobles encore que ne les lui avait représentés son imagination. Plus il regardait sa mère, et plus il se sentait fier de lui devoir le jour; plus il regardait Thusvelda, et plus il la trouvait semblable à sa mère.

Quand le festin se fut prolongé quelque temps , les deux femmes se levèrent ; mais lui ne put les suivre, retenu parla présence de ses hôtes. Ceux-ci toutefois, simples et sans affectation dans leur grossièreté , ne l'engageaient point à faire comme eux , et ne paraissaient pas surpris de le voir si sobre. Il put donc s'abstenir de vider trait sur trait les vastes coupes de vin qui semblaient impuissantes à troubler la tête solide des vaillans chefs du Nord; et lorsqu'après avoir tenu table pendant quelques heures, les deux braves avouèrent qu'ils sentaient le besoin de se reposer, ayant passé la nuit entière à la recherche du

LA AIAISON PATERNELLE. 227

Lombard , il les conduisit à leur couche, sans éprouver lui-même le désir de les imiter.

Resté seul, il s'approcha du trophée d'armes dont la salle était décorée , et il se mit à examiner avec une sorte de vénération mélancolique et religieuse ce monument de la gloire de ses pères. Il y avait là des casques et des cuirasses de toutes sortes de formes , conquis sur les Gaulois , sur les Germains et sur les hommes du Midi; mais la hache chérusque en avait effacé les insignes des autres nations, poury graver imparfaitement le vautour noir, qui était l'emblème de la tribu de SoUing. Cette remarque qui frappa le jeune homme fît '^ monter la rougeur à son front : « Et mes armes , se dit-il , et les armes romaines que j'ai portées, où oserai -je les mettre? ce serait comme la marque ignobfe d'un esclave à côté de l'écu d'un homme libre; mes fils en rougiraient un jour : ils auraient honte de moi. M Mais je suis jeune, reprit-il à demi-voix; je prendrai une autre armure , et j'aurai encore le temps de lui faire porter les marques de mes combats contre les ennemis de ma nation ! Oui, l'on parlera aussi de moi comme

■X-i8 I.V MWSON l'ATERNELLF..

d'un chef » Et il soupira eu songeant à

Phanie, car il avait déjà éprouvé combien les dangers de la vie germanique prépareraient de souiFrances à la jeune étrangère.

Sans pouvoir se rendre compte de ce qu'il ressentait, il ne laissait pas que d'entrevoir confusément qu'il y avait comme une barrière de plus entre elle et lui depuis qu'il était rentré dans cette maison paternelle , si sauvage , si glorieuse , si germanique : c'est qu'il aimait aussi cette grandeur barbare , ces souvenirs guerriers , ces monumens de force et de victoire qui remplissaient cette demeure grossière ; c'est que son âme se replor>geait tout entière et avec délices dans cette vieille atmosphère d'héroïsme et d'honneur, où avait grandi son enfance ; c'est qu'il se sentait renaître à la vie de se^ aïeux et de sa nation. Sa poitrine lui semblait s'élargir , sa taille se hausser, sa main frémir plus puissante, tandis qu'il murmurait avec orgueil : « Je suis aussi un chef chérusque ! »

c( Mais elle ! se demandà-t-il, et ses cheveux se dressèrent sur sa tête , oh ! que deviendrat-elle ici ? et pourtant je ne veux pas changer.

Cariovalda se trompait en disant que mon amour durerait peu ; les hommes de l'Ouest ne sont pas aussi inconstans que le croient leurs ennemis. »

C'était avec une sorte de frayeur secrète qu'il avait prononcé ces derniers mots. Il tremblait de découvrir dans le secret de son cœur quelque chose qui ne justifiât que trop la prédiction de son frère d'armes , et le reproche que l'on faisait aux guerriers de sa race.

En ce moment, sa mère rentra dans la salle, belle, imposante, et telle qu'un poète eût dépeint la reine de ces forêts sauvages. A l'expression de sa tendresse maternelle se joignait, en le regardant, le doux et vif éclat d'une autre joie; c'est qu'elle avait trouvé dans Thusvelda l'épousé qui méritait le cœur de son fils. « Hermann, dit-elle en s'approchant de lui , tu seras heureux : elle est digne de toi. »

Lui frissonna et baissa la tête.

« Pourquoi te troubler, mon fils? reprit-elle avec une douceur mêlée de regret; ne saisje pas qu'elle t'est destinée ? Je pensais que tu

ne craindrais pas d'avouer à ta mère les se-' crets de ton cœur. N'ai-je pas vu avec quel amour tu la regardais? et elle-même , a-t-elle pu me cacher son émotion quand ses yeux rencontraient les tiens?

— « Elle ! ma mère! » s'écria le guerrier en pâlissant et se couvrant la figure de ses deux mains, comme un homme au désespoir.

Surprise, inquiète, presque tremblante, la noble Germaine l'attira sur son sein en murmurant : (( Oh! quel est donc ce mystère que tu me caches? Malheureux enfant ! n'ai-je pas droit de tout savoir? »

Il répondit à ses caresses en la pressant sur son cœur ; puis se laissant tomber à ses genoux, il balbutia d'une voix suppliante : « J'en aime une autre!

— u Hermann! mon fils, cela ne se peut pas! s'écria - t - elle en reculant d'un air effrayé.

— « J'aime une jeune fille du Midi, reprit le Chérusquc avec émotion, mais d une voix déjà raffermie.

— « O malheureux ! c'est un sort qu'ils t'ont jeté ! répondit sa mère en fondant en

larmes. Toi, fils de Siginier, tu voudrais mêler ton sang à celui des lâches! Non, tu ne le veux pas : j'ai été une épouse fidèle , et tu dois ressembler à ton père.

— « Mais elle est noble aussi dans sa patrie, murmura le jeune homme.

— (( Noble, répéta Aurinie avec un sourire amer; ne profane pas ce mot comme les Romains!.,.. Est-ce que tu crois qu'elle mérite d'être la compagne d'un guerrier ! qu'elle aurait des paroles pour animer ton courage ! qu'elle préférerait ta mort à ton déshonneur ! » «

Hermann rougit et baissa les yeux; il se rappelait la timidité et la faiblesse qu'avait montrées Phanie.

(( Quand tu étais un enfant, reprit sa mère, je t'ai donné pour jouets un arc et une épée; ta fille du Midi serait-elle capable de le faire? »

11 garda le silence, et la honte passa sur son front comme sur celui d'un coupable.

« Quels fils te donnera-t-elle ? poursuivit Aurinie les yeux étincelans.

— « Ma mère, épargnez-moi, balbutia le chef accablé ; j'ai donné ma parole, w

aSi Là MAISON PATERNELLE.

Frappée comme d'un coup de foudre, elle ne répondit pas un seul mot ; mais après un moment de stupeur et d'immobilité , elle s'enfuit en pleurant.

Hermann resta long-temps encore à l'endroit où il était tombé à genoux; quand il se releva, il sortit de la salle, et alla cacher sa douleur et son désespoir dans les bosquets déjà verdoyans qui s'étendaient derrière la maison. Là, il errait silencieux et sombre, lorsque tout-à-coup, au délour d'un sentier, il aperçut, à dix pas de lui , une jeune femme assise sur un banc de gazon*: c'était la prêtresse de Teutsch.

A cet aspect inattendu , il s'arrêta comme pétrifié; son premier mouvement fut de fuir; mais elle le regarda, et ce regard était si doux, qu'il ne put trouver la force de s'éloigner brusquement et avec l'apparence d'une grossièreté dédaigneuse : il s'approcha donc à pas lents, et comme s'il eût été sous le charme d'une fascination qui l'entraînait malgré lui. « Hermann , lui dit Thusvelda avec le sourire de la reconnaissance, c'est vous qui m'avez sauvée.

— c( Moi , murmura-t-il ; » et il éprouva une sensation indéfinissable : c'était presque le même éblouissementque lui avaient quelquefois causé dans la mêlée les coups qui tombaient sur son casque. « Non, Thusvelda , reprit-il, ce n'est pas cette faible main qui aurait lancé la hache à une distance si prodigieuse; non , les branches d'arbres l'auraient arrêtée c'est un dieu »

Il n'acheva pas, car il rougissait lui-même de cette idée superstitieuse; à demi Romain par les habitudes, par les lumières, par les opinions, il s'étonnait d'avoir pu penser un moment (comme un sauvage crédule ) que l'ordre immuable de la nature eût été troublé en faveur d'une femme.

La jeune fille avait tressailli; ses grands yeux se fixèrent un instant sur le guerrier comme si elle eût voulu lire dans son âme; puis elle baissa la tête et dit tristement : (( Quand cela serait, vous ne le croiriez pas; oh ! Hermann , vous n'êtes plus un Germain. »

Il y avait tant de mélancolie dans la voix qui prononçait ces paroles, que le chef sentit

234 T.A MAJSOÎN l'ATEàNELLE.

son cœur ému : « Thusvelda , repril-il avec douceur , vous êtes la prêtresse de Teutsch ,

et vous devez croire à sa puissance Moi ,

j'ai souvent regretté que le sort m'eût jeté sur une terre où régnaient d'autres cultes que celui de mes aïeux.

— « C'est un grand malheur , fils de Sigimer , repartit la prêtresse avec une sorte de gravité solennelle ; c'est un malheur pour toute notre nation; vous autres guerriers, vous commencez par cesser d'être Chérusques puis vous devenez Romains.

— (( Romain! moi ! s'écria le jeune homme en bondissant en arrière; Thusvelda, l'avezvous jamais pensé! » Et une vive rougeur colora ses joues , tandis que ses sourcils jetaient une ombre épaisse sur ses yeux.

La belle Chérusque soupira. « Où sont ceux qui partirent avec les Cimbres } demanda-t-elle doulou reusement ; où sont les Ubiens ? où sont les Sicambres ?

— (( Dans l'esclavage, murmura le guerrier. Mais, moi!

— {( Toi , Hermann , tu penses déjà : mes pères étaient aveugles ou menteurs; les honv

mes de l'autre rive du Rhin sont plus sages

que nous Ne le penses-tu pas? Eh bien,

Rome t'offrira de l'or, et tu le préféreras à la pauvreté de nos lois. Qui sait si déjà tu n'as pas rougi de la demeure de tes pères? » Il n'eut pas la force de répondre, car il sentait un froid mortel se glisser de veine en veine et pénétrer jusqu'à son cœur. Le scepticisme qu'il avait puisé dans la vie des camps eût été sans doute à l'épreuve des attaques d'une jeune fille sauvage, si Thusvelda n'avait parlé qu'à sa raison ; mais lorsque cette voix mélancolique et pleine de larmes s'était apitoyée sur le sort de la patrie, qui perdait en lui le plus noble de ses enfans; lorsque les mots de liberté, d'honneur et de Germanie avaient retenti si douloureusement sur ses lèvres prophétiques, alors il avait eu comme une de ces merveilleuses révélations d'avenir qui se présentent à l'âme, si nettes, si pures, si dégagées des ténèbres humaines ; il avait senti qu'il ne pouvait pas être Germain à moitié, et qu'il n'y avait point de milieu entre toute la simplicité de ses pères et toute la corruption de Rome. Etrange d'abord pour son esprit,

efï'rayanle pour ses souvenirs, cette conviction subite le plongea dans une sorte de stupeur; mais bientôt l'âme du fier Chérusque retrouva sa force; et, réagissant sur lui-même avec une indicible puissance de volonté : » Je croirai, dit -il en essuyant la sueur froide qui baignait son front; je crois, je suis le fils de Sigimer. »

Des larmes de joie jaillirent des yeux de la jeune fille. « Oh! noble Hermann, s'écriat-elle en lui prenant la main, puissent les ombres de tes aïeux entendre ces paroles ! le mot que tu viens de prononcer est le salut de la patrie. Oui, nous avons tous le même dieu , le même père ; nous sommes la même famille, et l'étranger ne nous trouvera pas désunis : le Germain doit être le bouclier du Germain ; tous pour chacun, et chacun pour tous. »

Se tournant alors du côté de la forêt sainte, elle étendit les bras vers le temple de sa nation, et remercia le dieu qui venait de rendre un guerrier à la Germanie. Hermann la regardait avec une vénération muette, tandis qu'oubliant sa présence , et laissant flotter au gré des vents ses cheveux épars, elle s'aban-

donnait au pieux enthousiasme de sa religion et de son patriotisme; mais quand la belle prêtresse eut achevé sa prière, et qu'elle se rapprocha de lui le sourire sur les lèvres , il frémit du changement qui s'était fait dans son cœur.