CHAPITRE XXVI

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Ce que Varus avait éprouvé de dépit et de rage quand il lui avait fallu fuir de son tribunal, ne pouvait être apprécié que par luimême ; car il y a de ces outrages dont l'offensé seul comprend la portée. Le prêtre avili dans l'objet de son culte, l'amant dans l'idole de son amour, le père dans son enfant, ressentent une fureur moins profonde et moins insatiable que n'avait été celle du malheureux juge, réduit à sauter à bas de cette cliaise curule d'où il dominait le forum. C'était là une de ces grandes catastro-

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plies qui sufiisent à changer tout un caractère ; lui se trouva dans le cœur une rancune , un ressentiment, un besoin de vengeance qu'il n'avait jamais connus. Rentré au prétoire et renfermé dans son cabinet , il ne prononçait qu'un seul mot : « Mort ! mort ! mort ! je les tuerai tous ! »

Pour la première fois de sa vie , il se décida à cacher au fond de son sein la résolution qu'il venait de prendre de se venger. (( Je n'ai pas besoin de conseils , murmurait-il en déchargeant sa colère sur les meubles qui l'entouraient; c'est du sang qu'il me faut, et j'en aurai ! A moi ! mes militaires ! Je tirerai raison de ces barbares, ou j'y laisserai la vie! »

Ce dessein arrêté , il laissa entrer ses conseillers qui remplissaient la galerie. « Qu'ils parlent , disait-il , cela étourdit ! je sentirai moins ma blessure. » Et se jetant sur un lit de repos, il écouta d'une oreille distraite les exclamations et les doléances de ces magistrats désappointés qui se récrièrent longuement sur la stupidité des barbares et sur la perfidie de ces prétendus alliés. Quelques uns allèrent même jusqu'à dire que c'était là un cas de

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guerre; mais, effrayés de la prépondérance qu'un pareil événement n'eût pas manqué de donner aux officiers leurs rivaux, ils n'eurent garde d'insister sur ce point. Varus, de son côté, ne parut point les avoir entendus; il était plongé dans une froide et sombre apathie , et pas un muscle de son visage ne s'ébranlait à leurs paroles.

Cependant, peu à peu son caractère habituel sembla reparaître , et quelques épigrammes lancées contre Popilius finirent par lui arracher un sourire ; sa haine restait désormais forte, vigoureuse et muette; mais sur tous les autres points , il demeurait le même que de coutume : faible , petit, chancelant et verbeux. Sortant de son long silence, il s'informa minutieusement de tout ce qui s'était passé depuis son départ de la place publique , trouva à redire à tout, hormis à sa fuite, et ne manqua pas d'imputer aux soldats la malheureuse issue de son jugement ; mais au lieu de se consoler en parlant ainsi , il sentait son abattement redoubler; il y avait réellement quelque chose de changé au fond de lui.

Comme il avait couru de la place publique au

prétoire sans attendre que l'ordre se rétablît, il ignorait encore que le Lombard, dans son ressentiment, eût attaqué les tentes de Segeste, et enlevé Phanie etThusvelda. Ses conseillers le lui apprirent, et furent étonnés de l'indifférence avec laquelle il reçut celte nouvelle; seulement l'on eîit dit qu'il savait bon gré au Marseillais d'avoir été presque aussi malheureux que lui. 11 donna Tordre qu'on le fît venir, et ajouta quelques expressions bienveillantes qui surprirent d'autant plus ses auditeurs, que la veille ils l'avaient entendu déprécier si fort le vieillard; mais l'esprit mobile et faible du gouverneur changeait d'opinion et d'avis suivant l'impression du moment.

Toutefois, quand il vit l'Héraclide entrer dans son cabinet, il éprouva une sorte d'embarras et de honte ; car il se rappelait ses sages prévisions. (( Hé ! vous n'aviez pas toutà-fait tort , seigneur Marseillais , lui dit-il en essayant de sourire; ces brutes me comprenaient mal ! je me laissais aller à les juger trop favorablement, parce que le jurisconsulte est toujours porté à suivre la règle « favores