II

■Jt/^2 LA RANCUNE.

exteîidcndi i » mais vous qui ne les connaissiez pas, et qui raisonniez rigoureusement d'après le portrait que je vous avais fait d'eux , vous aviez rencontré vrai. Je ne crois pas, cependant, que vous vous fussiez attendu à une scène aussi scandaleuse. Par Jupiter! leur violence a passé toutes les bornes! c'est une espèce de trahison I »

En parlant ainsi , le pauvre Varus était encore si pâle et si défait , qu'il inspira de la pitié au proscrit. « Votre Grandeur, répliqua ce dernier en s'inclinant , n'a sans doute rien à se reprocher dans cette mallieureuse affaire, si ce n'est peut-être d'avoir supposé ces enfans des forêls moins sauvages qu'ils ne le sont; et c'est une erreur dans laquelle tout homme du Midi devait tomber. F^es peuples, comme les productions de la nature, ne mûrissent que lentement; le temps seul leur enlève leur verdeur et leur âprelé primitives; il n'est pas au pouvoir de l'homme de les adoucir avant leur saison, et les efforts que l'on ferait dans ce but seraient inutiles ou même destructifs. »

Quelque soin que le vieillard eût mis à

tempérer la sévérité de cette réflexion , quelque déférence que peignît son maintien , quelque respectueuses que fussent les inflexions de sa voix , la vérité de ses paroles n'en blessa pas moins l'amour -propre du gouverneur : « Comment , s'écria-t-il en se levant à demi de son siège; comment, vous croyez que j'aurais dû attendre qu'ils se civilisassent d'euxmêmes ! tous mes plans vous semblent donc (aux?

— (( Je ne dis pas cela , répondit l'Héraclide , qui ne voulait point l'offenser; votre influence peut sans doute hâter le moment où doit s'opérer cette grande métamorphose ; mais ce ne sera qu'avec le temps que les effets en deviendront sensibles. »

Plus ce langage était raisonnable , et plus il faisait souffrir l'homme qui avait si follement attiré la honte sur sa tête. En proie à une agitation fébrile , le malheureux Romain, trahissant malgré lui la soif de vengeance qui le brûlait , s'écria d'un ton impatient : « Le temps! le temps! tout cela serait bon si j'avais encore un ou deux siècles à vivre.

— « J'espère que Votre Grandeur pourra

'2/^f\ LA HANCUNE.

au moins commencer avec succès l'exéculiof» de ce vasle dessein, dit le vieillard.

— u Oui-dà ! commencer, et préparer le triomphe d'un autre (et Varus sourit amèrement;! moi, j'aurai subi les contrarie les, les revers, le ridicule ; un autre aura la gloire! Vous me supposez un désintéressement admirable , mon cher Androcare. »

L'exilé garda le silence : il sentait que ce seraitfolie de vouloir opposer le raisonnement à la passion.

« Par Jupiter ! reprit le Romain , c'est à moi que ces Germains ont fait injure, c'est à moi qu'ils doiventdes dommages-intérêts , et c'est à moi aussi qu'ils les paieront... » Puis se laissant entièrement emporter à la rage qui le dévorait, il s'écria d'une voix tremblante, et avec un éclat de rire sardonique : « Hé ! hé ! avez- vous donc cru que la vengeance n'était pas douce pour un iiomme civilisé comme pour un barbare?

— u Et sur qui Votre Grandeur pourrait-elle se venger ?

— (r Comment , sur qui ! sur tous; sur Arminius^ sur le Lombard, sur Cariovalda... »

Comme il prononçait ce mot , il entendit retentir sur le pavé de la galerie la pique du soldat qui gardait l'entrée du cabinet , et ce bruit guerrier le troubla. « Mugilan , dit-il , \oyez ce que c'est. »

Le jeune patricien se leva , entr'ouvrit la porte, et après avoir regardé, il répondit que c'était le chef batave à qui la sentinelle venait de présenter les armes.

Varus tressaillit. Quelle que fût sa fureur contre ceux qui l'avaient bravé , il s'était tellement habitué à voir, à consulter, à craindre même Cariovalda , que contre celui-là du moins il ne se sentit pas de courage.

« Votre Grandeur veut-elle que je le fasse arrêter par ses licteurs ? demanda Mugilan , jaloux depuis long-temps de cet autre favori.

— (( Arrêter Cariovalda ! » répéta le gouverneur stupéfait ; car il pensait en même temps au rang que le Batave tenait dans son pays et à l'armée, à ses anciens services, à sa douceur, à son attachement pour lui , et surtout à son formidable scramsax; « vous ne savez pas ce que vous dites, Mugilan. » Puis il ajouta d'un air honteux et embarrassé : « Après

tout, le pauvre jeune homme n'était pas le plus criminel. Qu'on le fasse entrer. »

S'il restait encore dans l'âme du maeistrat quelque rancune contre le coupable qu'il venait ainsi d'absoudre, elle s'effaça entièrement en le voyant paraître couvert de son armure romaine : « Oh ! oh ! s'écria-t-il d'une voix qui n'avait plus rien d'aigre ni d'impérieux , je vous reconnais, archer; vous nous revenez donc, après cette belle absence! N'avez-vous pas eu peur de mon ressentiment? Par la tête

de l'empereur! si je vous aimais moins

Savez-vous bien que vous êtes dans le cas de la loi per duellis ? «

Cariovalda ne changea point d'attitude ni de visage; il était pâle, mais il y avait autant de fierté que jamais dans son maintien et dans son regard.

u Çà, poursuivit Varus, je vous pardonne en faveur de votre retour parmi nous; les autres chefs n'ont pas été si prompts, à ce qu'il parait! »

Le Batave soupira : lui aussi serait resté à la poursuite des ravisseurs, si son cœur n'eût été captivé par une passion fatale.

«Combien de I^ombards avoz-vous tués?)) reprit le Romain ; et ne recevant point de réponse, il crut que le guerrier n'en avait abattu aucun ; car il n'imaginait pas qu'il pût se taire par modestie ou par indifFérence. « Eh bien ! continua-t-il, le chasseur ne peut pas toujours réussir à trouver le gibier ; mais consolezvous, Cariovalda! nous aurons peut-être bientôt la guerre, et vous pourrez alors signaler

votre courage. »

A cette nouvelle inattendue, une sorte de joie mélancolique vint se peindre sur la figure du jeune homme : ce n'était plus que dans les combats qu'il y avait pour lui de l'avenir.

(c Voyez comme ce seul mot l'anime ! s'écria Varus enchanté. Oui , mon brave, nous aurons la guerre )) *

A cette déclaration subite et imprévue , tous ses conseillers tressaillirent ; car leur astre allait s'éclipser devant celui des militaires , et ils craignaient de perdre pour longtemps l'influence dont ils avaient joui. Pour la première fois , peut-être , ils se trouvaient complètement d'accord, leur intérêt person-

nel étant le même ; mais aucun n'eut le courage d'ouvrir la bouche.

11 n'en fut pas de même d'Androcare; le proscrit, qui avait lu dans cette âme aigrie et blessée , prévoyait les conséquences fatales de son ressentiment. Trop fier pour dissimuler sa désapprobation , et trop ferme pour avoir peur de la colère du Romain, il dit d'une voix assurée : « Votre Grandeur a-t-elle bien réfléchi à l'immensité d'une telle entreprise? Ce ne sont pas ici des Syriens voluptueux , ni de molles populations delà Grèce et de l'Ionie; ce sont des hommes d'une trempe plus forte que la nôtre, et dont la liberté sera plus difficile à soumettre que toute la puissance des rois de l'Asie. »

Le gouverneur fît un pas en arrière, et le regardant d'un air sombre : «Votre fille est souffrante, dit-il, et il ne faut pas la laisser seule : tenez-lui compagnie, seigneur Marseillais. Vos connaissances, je le vois bien,

ne s'étendent qu'aux affaires civiles » Puis

se retournant de nouveau vers le jeune chef, tandis que l'Héraclide se retirait en silence , il lui demanda d'un air plus vif et plus animé

LA RANCUNE. 'l^O

que de coutume : « Vos Bataves seraient-ils prêts à être passés en revue?

— « Jour et nuit, en tout temps et en tout lieu , répondit Cariovalda dont l'orgueil militaire s'était réveillé à cette question.

— (f Eh bien! poursuivit le magistrat, il me prend envie de les inspecter. Par les dieux! ce sont de bons cavaliers que vos Bataves^ je veux leur montrer combien je les estime. »

A ce langage qui contrastait si fort avec les habitudes du gouverneur , les jurisconsultes se regardèrent d'un air interdit; mais Varus ny prit point garde, et se levant de son lit de repos, il descendit dans la cour du prétoire et se fît amener un cheval.

Tout le reste du jour, les rues et» les places de Cologne retentirent du son des trompettes, du cliquetis des armes, du bruit des pas des chevaux; car dans l'ardeur belliqueuse qui venait de s'emparer de lui, le gouverneur fît successivement manœuvrer toutes les troupes qui se trouvaient sous sa main. Il ne connaissait presque rien des divers exercices que l'on fît exécuter aux soldats devant lui; mais à la grande surprise des officiers, il approuva

^5o L\ RANCUNK.

tout, donna des éloges à chaque corps, fil galoper son cheval de rang en rang , et s'enivra jusqu'au soir du bruit des armes et des instrumens de guerre.

La nuit venue , il tint conseil dans Tintérieur du prétoire , non plus avec ses jurisconsultes, mais avec les principaux chefs de l'armée du Bas-Rhin. A la suite de ce conseil , qui n'avait duré qu'une heure , des courriers furent expédiés dans toutes les directions : il devint évident que l'on préparait des mesures d'une haute importance.

Le lendemain, des mouvemens de troupes signalèrent déjà les effets de cette m^ystéricuse activité. La garnison de Bonn arriva à Cologne. L'on vit venir aussi la cavalerie des Trévires et les piquiers espagnols. D'autres corps passèrent le Rhin au-dessus et au-dessous de la ville, grâce à la présence d'une flotte de guerre, dont les nombreux navires étaient mouillés dans le fleuve.

L'on ignorait encore quel avait été le succès des poursuites de Ségeste et de Hermann; mais Phanie et son père étaient les seules personnes qui parussent s'en inquiéter. Des dépê-

LA RAINCUNE. aÔl

clies arrivées d'Ilalie, avec des ordres secrets et de nombreuses promotions, redoublaient la préoccupation générale , et tenaient le pauvre Varus si affairé qu'il en perdait le manger et le boire. L'enlèvement de Thusvelda semblait donc oublié, du moins pour le moment, lorsque dans la soirée du troisième jour, un cavalier chérusque traversa le Rhin vis-à-vis de Cologne , et, entrant dans la ville, se dirigea vers le prétoire : son cheval paraissait épuisé d'une longue course, et lui-même , lorsqu'il mit pied à terre , monta les degrés de l'édifice d'un pas lourd et fatigué. Il se fît conduire au gouverneur, qui se trouvait dans la cour du bâtiment , occupé à dresser ses plans de campagne au milieu d'une foule d'olliciers avec lesquels il discutait si chaudement , qu'il ne remarqua pas l'approche du messager avant que Popilius l'en avertît.

Quand Varus aperçut le Chérusque, dont la démarche encore roide et les vêtemens poudreux indiquaient assez qu'il venait de loin , son regard s'anima, et il lui cria le premier : <( Eh bien, mon brave, quelles nouvelles de la prétresse? Massacrée, sans doute ;

AJ2 LA RANCUNK.

assassinée par ce vieux coquin! — Mais sois tranquille ; je la vengerai. »

Le Germain , qui n'avait pas la parole assez prompte pour l'interrompre, le laissa dire; puis il répliqua gravement : « Elle est délivrée ; les hommes de l'Ouest ont le pied léger et le bras long. »

Au lieu de paraître charmé de cette réponse, Varus secoua la tête et ne put cacher une sorte de désappointement et de dépit ; on eût dit que la délivrance de Thusvelda dérangeait ses plans.

« Elle est à Tanfane , reprit le messager; Ségeste et Ségimund l'ont rejointe chez la mère de Hermann, et le jeune graaf les retient dans sa maison pour quelques jours.

— (( Bien ! c'est assez ! interrompit le Romain; va te reposer. » Puis se retournant d'un air soucieux vers les militaires de sa suite, il ajouta d'un ton décidé : « Cela ne doit rien changera nos préparatifs. »

11 ne tarda pas à faire appeler dans son cabinet Mugilan , Cornificius , Labéon et la plupart de ses autres conseillers; mais ce n'était plus, comme à l'ordinaire, pour demander

leur avis ; il y avait dans son air et dans son regard quelque chose de décidé qui les déconcerta ,• et quand il se fut assis au milieu d'eux sur sa chaise curule , ils attendirent avec une sorte de crainte qu'il prît la parole.

Il s'aperçut lui-même de ce changement, et son amour-propre en fut flatté, u Par les dieux, se dit-il , ces gens-là croyaient que je n'étais bon, comme eux, qu'aux affaires de cabinet ! ils ne me connaissaient pas encore! » Et élevant la voix d'un ton brusque , il ajouta : « Il me faut une lettre pour l'empereur ; je n'ai pas le temps de la faire. »

Tous les conseillers s'inclinèrent d'un air de soumission, d'empi'essement et de curiosité.

« Vous lui manderez en mon nom, poursuivit-il , non sans redresser sa tête , que je vais faire la guerre aux Germains ! » Et souriant de leur surprise , il continua fièrement : H Vous trouverez vous-mêmes les prétextes les plus convenables ; car il faut en assigner quelques-uns : c'est un soin que je vous laisse. »

Les exclamations qui s'élevèrent à ces mots lui prouvèrent qu'en effet il ne pouvait pas

254 Ï-A HANCUNE.

mieux s'adresser pour cette tache. Ses amis les jurisconsultes avaient tout un arsenal d argumensà son service , soit qu'il fallût prouver le pour et le contre, et ils donnèrent un écliantillon de leur savoir-faire à cet égard en produisant de suite une foule de motifs de i2;uerre improvisés. « Les Lombards, s'écria l'un , sont responsables du fait de leur ambassadeur, et les autres Germains sont solidaires pour les Lombards en vertu de leur contrat tacite d'association , dont l'existence n'est que trop manifeste! — Les Chérusques, dit un autre, nous ont enlevé des captifs, et ne les auraient pas rendus s'ils ne s'étaient évadés d'eux-mêmes : c'est un crime de lèse majesté divine, humaine, dont il faut tirer vengeance ! » Vingt autres griefs de même force furent énumérés presque à la fois : au besoin, les doctes conseillers en auraient trouvé mille !

« Doucement ! doucement ! reprit Varus avec gravité; distinguons, s'il vous plaît! Je n'ai pas dit que je voulusse combattre tous les Germains à la fois; au contraire, j'ai fait sentir à mes officiers qu'il vaudrait mieux les

attaquer les uns après les autres. Par exemple, nous pourrions commencer par les Suèves , et alors les peuples de l'Ouest nous aideraient 5 puis nous chercherions querelle aux hommes de l'Ouest , et nous aurions pour auxiliaires ceux du Nord. Il faut de la politique dans le rang que j'occupe ! )>

r^es magistrats lui répondirent par un cri d'admiration; ils se sentirent vraiment subjugués.

.< J'espérais , poursuivit-il avec une importance soucieuse , que ce Gérulfe massacrerait la prêtresse de Teutsch; cela aurait fait naître une guerre terrible entre les deux confédérations de rOnest et du Midi , et nous aurions paru y intervenir tout naturellement; mais ce maudit Chérusque , cet Arminius à la tête de fer, est parvenu à délivrer la jeune fille : c'est un malheur!

— « Un grand malheur ! répéta tristement l'écho des conseillers.

— « 11 faudra peut-être maintenant que nous soyons les premiers à attaquer ces Lombards ou, ces Chérusques, si la chose

paraît plus faisable en commençant par eux.

25G LA RANCUNt;.

— (( Votre Grandeur en triomphera sans peine ! se hâta de dire Mugilan.

— « Les troupes brûlent de marcher sous ses ordres ! ajouta Cornifîcius.

— « Avant deux jours , vous pouvez envahir le territoire des barbares ! » reprit Labeon.

Varus secoua lentement la tête , tandis qu'un sourire de vanité se dessinait sur ses lèvres minces. » Vous avez raison , mes amis, dit-il; mais il ne faut rien précipiter. Souvenonsnousquenousne sommes pasdes sauvages sans règle et sans frein ; l'homme juste n'agit jamais qu'avec la lenteur prudente et les formalités conservatrices que les lois et l'équité commandent. Ainsi, tout en faisant partir dès aujourd'hui les troupes, je me propose d'envo^yer en avant quelqu un qui s'abouche avec les Germains , qui examine l'état des choses, sonde les dispositions des esprits, et statue ensuite pourquoi et comment nous conquerrons le pays de ces barbares. »

Tous s'inclinèrent, saisis d'admiration pour la bonne foi et la justice du Représentant de 1 empereur.

L\ KANCUNE. 'iSj

i< Mais qui Votre Excellence nommera t-elle ? demanda Mugilan.

— « Cësar, répondit Varus ; Jules César, à présent dieu , et il baissa la tête en signe de respect , ne dédaignait pas de reconnaître luimême les positions des ennemis qu'il avait à combattre. Un tel exemple a force de loi à mes yeux; je l'imiterai. La tâche est pénible sans doute, et même dangereuse; mais c'est à ceux qui commandent à montrer le plus de hardiesse.

Alors retentirent dans tout le prétoire les acclamations des honnêtes conseillers; et Varus , se levant de son siège , sortit de la salle avec l'air d'enthousiasme et d'orgueil d'un homme qui s'immole à la patrie.

11 rencontra , sur l'escalier de marbre qui conduisait vers le portique de l'édifice, l'exilé marseillais , qui , heureux de l'espèce de disgrâce où il était tombé , avait passé les deux derniers jours dans une solitude presque absolue. « Oh! oh! seigneur Androcare, lui criat-il de loin, qu'y a-t-il de neuf en Afrique? »

Le vieillard répondit d'un ton où la gravité se mêlait à la soumission : « Votre bonté

ir. 17

■/bO LA HANCUNE.

m'ayant laissé rusafjc «le mes momcns , je les consacre à ma fille qui est encore souf- (ranle, et je suis le dernier auquel parviennent les nouvelles. »

(( EIi bien, r.rultarc, sautez de joie; nous avons des lettres de l'empereur qui révoquent votre condamnation; vous êtes libre! »

fia fermeté que le proscrit avait montrée dans le malheur lui manqua tout à coup en apprenant ca retour inespéré de fortune; il pàlil, il balbutia; il serait tombé, s'il ne se fût appuj'é contre une des colonnes du portique.

« Vous voilà bien content de nous quitter, n'est-ce pas? reprit le j^ouverneur d'un ton où perçait un secret mécontentement. « Ali! ab ! vous ne voudriez pas courir les risques de vous associer à mes desseins : vous êtes trop prudent, vous! »

Puis, souriant avec une expression de malice et de rancune, il ajouta : « Je veux pour tant que vous me donniez encore quebpies jours; vous qui vous mêle/ d'écrire, je vous prépare de la matière; il faut que vous veniez avec moi chez les Cbérusqucs. »

Androcare savait qu'une invitation de Varus

l.A liANf;fJ.NE. 2^i()

équivalait, a uu ordre; cej^eadant il I141 était si cruel de consentir à une prolonj^ation d'esclavaj^e, qu'il ne put dis.sirnuK;r conihien il aurait désiré s'y soustraire : " Votre (jïhhdeur, dit-il avec un tjouhie fju'il d(;r;uisait mal, ne peut être assez impitoyable pour me séparer de ma fille, fju.'iufl ]<; crains encore pour sa santé. »

Varus se mit à rire ; il triomphait de cette petite vent^eance. « Vous en séparer! s'écriat-il ; point du tout. ; aiji(;rir,/-la ; nous allons rendre visite a son amie la pré tresse qui est retrouvée : ce sera une occasion pour vous de prendre cou^e du Cljérusque Arnunjus, votre défenseur; elle est chez lui. /;

Ces derniers mots rendirent ari vieillard toute son énerj^ie ; car il semblait que son ca.'ur puisât une nouvelle force dans le souvenir des bienfaits du Germa/n et dans sa reconnaissance. ^^>uojf|u j1 <:u\. hjf.-n corujjri- que lintention du magistrat étrjit d*,- le punjr, il fcjguit. de ne pas s'en apercevoir, et répondit en relevant la tête : '( Vous itiànnoticcA aujourd hui tout ce que je désirais au monde, seigneur Varus! lj.re libre, savon que f.f.ux qui

in'onl protégé sont heureux, pouvoir leur exprimer ma reconnaissance, c'est trop de bonheur à la fois! Je vous remercie du fond du cœur. » Varus se mordit les lèvres, et repartit d'un ton sec : « Faites donc vos préparatifs sans délai ; nous partirons dans une heure. »

Ce qui se passa dans l'âme de Phanie, lorsque son père lui répéta les paroles du gouverneur , resta mystérieux et incompréhensible, même pour elle; la joie et l'inquiétude, l'amour et la jalousie , l'espoir et le regret, semblaient régner à la fois dans son cœur. Accablée de tant d'émotions, elle pleura; et ses larmes n'étaient pas encore taries au moment où il fallut partir.

Trois litières seulement étaient commandées : celle de Varus, où se plaça aussi Mugilan ; celle de Cornificius et de son collègue Labéon , et enfin celle d' Androcare et de sa fille. Le reste de la suite se composait de quelques esclaves à cheval ; Cariovalda et ses Bataves formaient l'escorte.

On fit route tout le jour à travers le pays presque désert qui s'étendait du Rhin à la î;ippe, et qui était comme un terrain neutre

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entre la Germanie et l'Empire, quoique les Romains l'eussent acquis de l'ancienne Iribu des Sicambres, passée depuis quelque temps sur la rive gauche du fleuve. L'on ne rencontrait que des détachemens de troupes romaines, en mouvement depuis la veille, et se dirigeant tous vers l'extrême frontière. Le soir on s'arrêta au campement de la vingt -et unième légion, sur les bords de la Lippe, où Drusus avait construit la forteresse d'Elsen. Telle était l'admirable organisation des armées de l'Empire, que déjà cette légion et ses auxiliaires, formant un corps de douze mille hommes, étaient prêts à marcher en avant, quoiqu'ils n'eussent reçu que depuis vingtquatre heures la nouvelle de l'expédition que méditait Varus.

Le lendemain l'on dépassa la dernière limite, et l'on se trouva sur le territoire des Tenchtères, l'une des petites tribus de l'Ouest. Plus l'on avançait, et plus le pays devenait sauvage : « Il y aura beaucoup à faire ici , disait le gouverneur entre ses dents; par les dieux ! nos chevaux enfoncent jusqu'au jarret dans ces marécages ! et comment parvien-

drons-nous tout à l'heure à traverser ces montaejnes? A quoi donc a songé la nature, de préparer tant d'obstacles à la civilisation! Je crois que la Germanie n'a pas été faite pour être habitée. »

Une mélancolie profonde se peignait sur la figure et dans le maintien de Phanie; à mesure qu'elle s'enfonçait dans ces parages presque inaccessibles, elle éprouvait les mêmes sensations qui l'avaient assaillie en descendant le Rhin. La tristesse s'emparait d'elle avec le froid; ces vastes solitudes lui faisaient peur, et elle frémissait en songeant que telle était la patrie de l'homme qu'elle aimait.

Tandis qu'elle se livrait à cette douloureuse idée , Cariovalda s'approcha de la litière ; c'était la première fois que la jeune fille le voyait depuis son enlèvement. Il avait repris ses belles armes romaines; mais les vives couleurs de la jeunesse n'étaient pas revenues sur ses joues pâlies , car le trait qui l'avait blessé restait enfoncé dans son cœur.

(( Nous ne sommes plus très loin, dit -il d'une voix faible, tandis qu'un léger sourire errait sur ses lèvres, comme si du moins il

LA R\NCUNE. 2(35

eût trouvé de la douceur à revoir bientôt son ami : si vous voulez monter à cheval, je vous montrerai Tanfane, la forêt de Teutsch , le Weser... » Et la parole lui manqua, en songeant qu'elle aimerait cette contrée inconnue comme une seconde patrie.

Mais Phanie le remercia; elle aurait voulu pouvoir dérober à ses regards le pénible spectacle de ces lieux incultes, qui lui rappelaient sans cesse que l'épouse de Hermann ne pourrait être rien de plus que la compagne d'un sauvage. Cette pensée la poursuivait si cruellement, que des larmes venaient mouiller ses paupières, et glisser sous ses longs cils.

Le Batave comprit cette douleur de femme, et quoiqu'elle déchirât son cœur, il en eut pitié : (( Rassurez-vous, reprit-il à voix basse, il peut quitter ce pays, et retournera Rome; l'empereur, qui l'aime, lui a offert le commandement perpétuel de sa garde. Vous aurez là des champs bien cultivés, une riche demeure, tous les agrémens de la vie, tout le bonheur de vos habitudes.... ce n'est pas vous qui souff'rirez. »

A la riante perspective que lui offraient ces

264 t'A. RANCUNE.

paroles, la jeune fille releva ses beaux yeux; mais bientôt elle les reporta vers la terre , en murmurant ; « Non! il ne voudra pas quitter la Germanie.

« Oh ! s'il aimait ! » pensa le Batave ; et craignant de trahir toute sa pensée, de révéler à l'infortunée le sort qu'il prévoyait pour elle, de briser le premier sous ses pas la glace fragile sur laquelle elle avait hasardé sa vie, il tira a. lui les rênes de son cheval, qui bondit en arrière : « Va, disait-il, berce-toi d'illusions jusqu'au dernier moment, puisqu'il ny a plus pour toi d'autre bonheur sur la terre; il ne t'aime pas! »

L'on fit bientôt halte au sommet d'une colline; car Varus n'était pas homme à voyager long- temps à jeun. Pendant que ses esclaves préparaient à la hâte un repas, dont ils avaient apporté avec eux les élémens , le gouverneur se faisait expliquer par Cariovalda la position des diverses peuplades de cette partie de l'Allemagne. Le jeune Batave, auquel était familière toute l'organisation fédérale des races germaniques, oubliait quelquefois que le Romain n'en avait aucune connaissance; et il

résultait de là que Varus croyait le voir tomber dans une foule de conlradiclions; alors il le reprenait lui-même, non sans s'étonner que les barbares fussent si mauvais logiciens. (( Comment! dit -il en interrompant le jeune chef, vous nommez ces grands bois la forêt de Teutsch !

— « Oui , général.

— <( Mais vous me disiez tout à l'heure que c'était celle des hommes de l'Ouest!

— « C'est la vérité.

— (( Et le moment d'avant vous l'appeliez la forêt des Marses!

— « J'avais raison de le faire , quelque singulier que cela doive vous paraître.

— «Singulier! dites donc absurde; la même chose ne peut pas être et n'être pas, ou être en même temps de deux manières opposées. De deux contraires, la supposition de l'un est l'exclusion de l'autre; toutes les écoles sont d'accord là-dessus, excepté peut-être l'école germanique. »

Cariovalda, sans être piqué de l'éclat de rire qui accompagnait ces derniers mots, reprit tranquillement : « Teutsch est le dieu des

hommes de l'Ouest, sa forêt est leur forêt.

— < Mais les Marses?

— « Chaque grande race de Germains a, comme une famille, ses enfans jeunes et vieux; l'aîné n'est pas toujours le plus robuste, et cependant il représente toujours le père, et les plus forts le respectent même dans sa faiblesse. Ainsi nous honorons les tribus qui passent pour les plus anciennes de cliaque confédération : ce sont les Cimbres dans le nord , les Semnons au midi, les Marses à l'ouest; les aînés de la race germanique sont dépositaires du culte national. L'île de Kertha, quoique tous les peuples du bord de la mer la regardent comme leur temple, est cependant la propriété spéciale des Cimbres ; la foret de Wodan, quoique sacrée pour tous les Suèves, n'est possédée que par les Semnons; celle de Teutsch n'appartient de même qu'aux Marses.

— « Voilà une étrange complication d'intérêts! murmura le Romain en branlant la tête; mais à quoi servent à chaque espèce de Germains ces forêts saintes?

— (( Nous nous y réunissons, répondit Cariovalda, pour consacrer le souvenir de notre

LA RANCUNE. '-^Hj

origine commune, et de notre fraternité. Tous les ans chaque peuple envoie ses députés à cette fête de famille, et l'on y délibère aussi sur les intérêts généraux. »

Le gouverneur fît une grimace : « Par les dieux! dit-il, voilà une institution singulièrement dangereuse ! » Et oubliant que la Germanie n'était pas encore soumise, il ajouta d'un air inquiet et mécontent : « Ah! vous vous réunissez là pour comploter ensemble! et si quelqu'un abattait ces bois?

A cette question inattendue, l'on vit tressaillir Cariovalda : « Général , dit-il en faisant un pas en arrière , ce serait l'arrêt de mort du profanateur. Il n'y a pas un homme entre l'Elbe et le Rhin qui ne prit les armes contre lui; et la vengeance des enfans de Teutsch ferait encore trembler dans mille ans ceux qui pourraient vouloir marcher sur ses traces. »

Quoiqu'un peu déconcerté par l'énergie de cette réponse , Varus reprit avec un ton railleur : (( Mais avant que tous vos sauvages fussent avertis et rassemblés, on aurait eu le temps de raser la forêt et de regagner la frontière.

— « Ne le croyez pas , j^énéral. Ijà-has, sur ces montagnes, nn bûcher de bois résineux est toujours prêt, et toujours un prêtre veille à côté, muni d'une torche ardente. Au premier danger d'une profanation, il allumerait le bûcher, et à l'aspect du Nod-jjr (c'est le nom de ce signal), les guerriers sortiraient de terre. »

Cette réplique parut contrarier le Romain , comme s'il avait eu lui-même quelque velléité de tenter l'aventure. (( Ce serait pourtant un grand pas de fait pour les civiliser, dit-il d'une voix rêveuse; ces réunions-là, ce culte commun , ces forêts saintes , doivent être de vrais foyers de révolte et de barbarie : on ne peut pas souffrir cela si près des frontières de l'Empire, n

Tandis qu'il se livrait à ces réflexions, l'on vit sortir de derrière les dernières hauteurs de TEgge-Gebirge , une troupe de cavaliers : c'étaient des Germains qui venaient à sa rencontre ; car quoique Varus n'eût aperçu personne sur sa route, il n'en avait pas moins été vu, observé, deviné par les chasseurs, les pâtres, les pêcheurs même, qui, s'enfonçant

L/V IlANCUNE. 26g

a son approclic dans les gorges des vallées, se cachant dans l'épaisseur des bois , ou derrière les roseaux des marais, avaient ensuite couru donner avis au loin de son passage. A cette nouvelle, Ségesle le chérusque avait fait monter ses gens à cheval, et c'était lui qui s'avançait à la rencontre du Romain.

Lorsqu'il fut arrivé au pied de la colline, et que l'on put distinguer facilement son costume et son équipage , Phanie pâlit et poussa un cri d'horreur. Deux têtes encore saignantes étaient attachées à la crinière de son cheval noir ; c'étaient celles de deux Suèves qu'il avait rencontrés sur la route, et qu'il avait immolés à la vengeance de sa fille.

Le gouverneur^ de son côté, avait aussi remarqué avec une sorte d'effroi ce hideux trophée du Germain : (( Notre ami Ségeste , dit^il en vidant une coupe de falerne pour se remettre, porte là un gibier dont la vue ôterait l'appétit , surtout quand on pense que ces deux malheureux ont été mis à mort sans jugement, comme il est plus que probable. J'espère, Cariovalda, que ce ne sont pas de vos alliés?

270 LA RANCUNK.

— « Des hommes du Nord ! répliqua le Batave avec feu; non , non ; la chevelure est lon«:^ue et tressée : ce sont desSuèves. Ségeste sait bien qu'il paierait cher d'autres têtes. »

Le Chérusque mit pied à terre. Il n'avait avec lui que les serviteurs dont le rang n'était pas assez élevé pour qu'ils l'accompagnassent dans la conférence qu'il allait avoir avec Varus. Il s'avança donc seul, marchant d'un pas ferme, mais avec des niouvemens brusques, et tachant en vain de cacher sous un sourire contraint les sombres dispositions que trahissaient ses regards. Son costume était celui des chefs ; mais il portait par-dessus sa tartane une cuirasse romaine , et c'était sur le cimier d'un casque d'airain que flottait la plume d'aigle qui indiquait son rang.

A peine eut-il salué le gouverneur, que celui-ci lui demanda des nouvelles de sa fille. Alors le front du Chérusque se rembrunit encore, et il répondit d'un ton rauque et bref: (( Elle est guérie; son frère Ségimund l'a emmenée à la chasse sur les montagnes.

— « Arminius est sans doute avec elle, reprit Varus ; ce sera une belle alliance , et je

LA RANCUNE. a^l

VOUS en félicite, mon cher : car on en a parlé à Cologne. »

Le Germain ne répondit pas; mais tous les muscles de son visage se contractèrent.

Quelque peu de pénétration que possédât le gouverneur, il comprit qu'il avait touché une corde douloureuse. « Oh! ohî se dit-il, est-ce qu'il y aurait désaccord .'* Par Jupiter ! il serait bon que ces barbares fussent brouillés entre eux; nous n'aurions que la moitié delà besogne à faire ! (et souriant de satisfaction à cette idée , il se hâta de reprendre) : Ce serait une chose fâcheuse que ce jeune homme eût quelque répugnance à un mariage si convenable. Eh! ehî votre fille est belle, quoique singulièrement fîère ! il aurait bien mauvais goût s'il ne s'en contentait pas. »

Il s'arrêta à ces mots, effrayé lui-même de la fureur qui éclatait sur les traits de Ségeste. Le chef grinçait des dents, et ses yeux enflammés semblaient chercher une victime , tandis que sa main pressait convulsivement la poignée de sa hache.

(( 11 le tuera s'il m'aime, » murmura Phanie; et elle tomba sans connaissance.