CHAPITRE XXVII

Ca ÎUoancl)f.

Sans attendre que la jeune fille eût repris connaissance, Varus se remit en route avec la plus grande partie de son escorte, ne laissant que quelques esclaves autour de la litière de l'exilé ; mais Cariovalda ne l'accompagna point. Ni ordres, ni menaces, n'avaient pu décider le Batave à s'éloigner de Phanie : il semblait qu'elle lui devînt plus chère à mesure qu'elle était plus malheureuse, et qu'il trouvât encore une sorte de douceur à partager ses souffrances.

Quand elle reprit l'usage de ses sens, elle

se vit entourée de son père et du jeune chef, et lut dans leurs regards une douleur et une tendresse égales; Androcare la pressa sur son sein, et la soulevant ensuite dans ses bras encore vigoureux , il la porta dans la litière. Pour Cariovalda , ses yeux seuls exprimèrent le profond attachement qu'il avait voué à cette infortunée^ et l'émotion violente qui faisait palpiter son cœur.

Le chemin qu'il fît prendre à ceux qui conduisaient la litière, n'était pas le même qu'avait suivi Varus. Le gouverneur, toujours jaloux de faire parade de son rang , avait bien re-^ commandé à Ségeste de le conduire par une route où ses gardes pussent cheminer en bon ordre, sans que son cortège fût obligé de se rompre à chaque pas. Pour se conformer à son désir , le Chérusque avait été forcé de prendre un détour, et de remonter jusqu'audelà des hauteurs qui couvraient la vallée. LeBatave, au contraire, qui n'avait à cœur que d'épargner à Phanie la fatigue et les délais , choisit pour elle le sentier le plus court j et il résulta de cette différence que , quoique partie assez long-temps après le gros de la

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troupe, cette faible arrière- garde fut la première qui arriva en vue de la maison de Sigimer.

Là se renouvela pour l'Hëraclide et pour sa fille le speclacle qui avait frappé les yeux de Hermann. Toutes les scènes de ce tableau rustique et grossier se déployèrent sous les regards de Phanie comme naguère à ceux du jeune Chérusque , et produisirent sur elle les impressions qu'il avait prévues. Ces cavales qui accouraient librement sur son passage , et qui la saluaient de leurs hennissemens; ces taureaux au large poitrail , dont les pas s'enfonçaient dans le sol humide de la vallée ; ces noires enceintes de houx, et cette demeure à peine ébauchée , semblaient lui dire : « Que viens-tu chercher ici , que la souffrance et la mort? » Et quand elle aperçut les ossemens humains qui blanchissaient aux deux côtés de la porte, elle crut sentir elle-même le froid glacial du tombeau.

Avertie de son arrivée , Aurinie elle-même était venue la recevoir à l'entrée de la maison ; mais la vue de cette fière Germaine, au front hautain et au port majestueux , ne fit que re-

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doubler l'abattement de la jeune fille ; car elle croyait lire dans ses yeux l'indignation qu'éprouvait la mère de Hermann à l'aspect de celle qui avait surpris les affections de son fils. Tremblante , elle laissa tomber sa tête sur la poitrine d'Androcare ; tandis que Cariovalda offensé hésitait s'il ne ferait pas tourner bride aux esclaves qui conduisaient la litière.

Mais si la belle Chérusque n'avait pu cacher la première émotion de son cœur maternel, il n'avait fallu qu'un instant pour la ramener au sentiment des devoirs de l'hospitalité ; elle s'approcha des voyageurs, leur souhaita la bienvenue avec une courtoisie pleine d'empressement; et dès que Phanie eut mis pied à terre, elle la reçut dans ses bras comme si c'eût été sa fille ; car la tristesse et la douleur de la jeune étrangère lui avaient inspiré une compassion devant laquelle s'efï'açait toute autre pensée.

Quand elle se sentit pressée sur le sein de la mère de Hermann , la jeune fille fondit en larmes. Loin que ce témoignage de bonté lui rendit quelque confiance en elle-même et dans l'avenir, elle n'éprouvait qu'un regret

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amer d'avoir aussi decliiré le cœur de celle noble Germaine ; elle la regardait d'un œil suppliant comme pour implorer son pardoru Aurinie en parut touchée, et quoique ses senlimens de Chérusque et de mère ne pussent être ébranles par cette sympathie naissante, elle appuya ses lèvres avec une douloureuse émotion sur le front de Phanie ; puis , Androcare et Cariovalda ayant exprimé l'intention d'attendre l'arrivée de Varus avant d'entrer dans la maison , elle prit la jeune fille par la main, et la faisant passer, non pas par la grande salle , mais par une longue suite de chambres étroites et basses , elle la conduisit dans son propre appartement, et s'y enferma avec elle.

lia se montrèrent d'abord presque également troublées l'une et l'autre, ces deux femmes dont la vie, les habitudes, les idées, la nature même, avaient si peu de ressem- ])lance, mais que rapprocliait leur tendresse pour le même objet ; car l'amour de la mère ne le cédait pas à celui de l'amante. Elles ne parlèrent point ; mais leurs regards disaient leurs pensées. Aurinie pressait en vainla timide

• étrangère de s'asseoir; elle restait debout, tremblante , et sentait ses genoux mal assures se dérober sous elle : « Oh ! ne m'en veuillez pas ! s'écria-t-elle enfin ; les dieux savent que cet amour a été involontaire , et que je serais contente de mourir.

— « Vous! murmura la noble Chérusque avec étonnement , vous qui êtes du Midi ! oh ! non; les femmes de votre race ne savent pas aimer ! »

Phanietressaillitetdétourna la figure. Hélas! elle eût presque voulu mériter ce reproche; mais elle ne sentait que trop combien il était injuste.

(( Pourriez-vous vivre ici ? » reprit la mère de Hermann.

Elle releva les yeux et sembla reprendre courage pour lui répondre : « Non.

— « Eh ! quel est donc votre espoir ? » Elle se tut; mais ses regards se portèrent sur

ce sol de la Germanie que foulaient ses pieds, comme si elle y eût cherché un tombeau.

Cette muette résignation acheva de désarmer le cœur généreux d'Aurinie; elle sentit des larmes rouler sur ses joues, et n'essaya

point de les cacher. « Oh ! cette destinée est* assez fatale sans moi ! balbutia-t-elle avec effort. Que Teutsch et les fées achèvent de filer ou de trancher ce fil ! ma main le respectera, dût-il ne me laisser que deuil et amertume. »

Alors elle s'efforça elle-même de consoler et d'encourager la malheureuse jeune fille dont l'amour lui causait presque autant de pitié que de regret et de crainte. Tout entière à cette noble tâche , le bruit de l'arrivée de Varus ne lui fit point quitter Phanie : il y avait assez de chefs dans la grande salle pour accueillir le Romain, tandis qu'elle seule pouvait adoucir les larmes de l'étrangère.

Ce fut Inguiomer qui, en sa qualité d'oncle de Hermann , remplit envers le gouverneur les devoirs d'hôte et de chef de la famille ; car son neveu avait accompagné à la chasse Thusvelda et Ségimund, et ils n'étaient pas encore de retour. Le vieux Chérusque alla recevoir le magistrat à l'entrée de la maison , lui présenta le vin d'honneur, et le conduisit dans la salle où étaient réunis la plupart de ceux qui avaient poursuivi les ravisseurs de Thusvelda. Gerrits et Mallorix, toujours inséparables;

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Mellobaud le Sicambre; Œgeste et Œgimer , cousins de Hermann ; Maloband le Calte, Boiocale l'Ansibare, et plus de vingt autres guerriers du même rang, formaient cette assemblée sauvage, imposante par la renommée, par le courage, par la force et par l'expérience de ceux que l'on y voyait figurer. Varus, qui ne s'attendait pas à cette rencontre, frissonna de surprise et de terreur en apercevant tout à coup devant lui tous ces champions redoutables, l'élite des peuples dont il méditait la ruine; il s'arrêta sur le seuil de la porte , et ce ne fut qu'en jetant les yeux sur Cariovalda, toujours calme et froid, qu'il retrouva lui-même un peu de sécurité.

Son entrée dans l'intérieur de la salle offrit un tableau qui n'eût pas été sans intérêt pour un observateur. Tandis que tous les chefs, qui s'étaient levés pour lui faire honneur, le saluaient avec une joyeuse et franche cordialité, lui,, partagé entre la crainte, la haine et le désir de cacher ce qui se passait dans son cœur, décomposait ses traits pour tâcher de sourire, s'inclinait d'un air humble et bas, et . ne pouvait chasser de son front les rides et les

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soucis. Mugilan et les deux jurisconsultes qui l'accompagnaient (c'étaient Cornifîcius et I^abéon), imitaient sa politesse contrainte, mais avec moins de gaucherie et de timidité, peutêtre parce qu'ils se sentaient moins coupables. Il n'y avait que l'exilé dont le maintien fût ferme, et le visage ouvert. Aussi les Germains, moins insensibles et moins calculateurs que des hommes civilisés, paraissaient - ils voir avec plus de plaisir ce malheureux proscrit que les magistrats avec lesquels il était venu. Plusieurs larges mains s'étendirent vers la sienne ; mais c'était d'un air de mélancolie qu'il recevait ces témoignages de bienveillance. Il n'avait pas vu les préparatifs commandés par Varus , sans en deviner le but secret; il comprenait que cette visite amicale n'était elle-même qu'un piège et une perfidie, et son cœur saignait à l'idée que s'il n'en était pas le complice, du moins il semblait peutêtre manquer lui-même à la sainteW^ des lois de la bonne foi en venant s'asseoir avec des traîtres à la table de l'hospitalité.

Lorsque ces nouveaux hôtes eurent pris place au banquet des chefs , la salle entière se

trouva remplie par la foule des convives et de leurs serviteurs, quoique les officiers des Bataves fussent restés avec leurs soldats dans la cour qui entourait la maison. La table se couvrit de mets et de ces grandes cruches d'argent dans lesquelles les Germains servaient les boissons spiritueuses. La scène s'anima, et bientôt elle offrit un coup d'oeil aussi singulier que pittoresque. Varus et ses trois conseillers , jetés au milieu de cette foule de guerriers à demi-sauvages , qui leur présentaient leurs cornes vastes et profondes , remplies jusqu'aux bords de vin et d'hydromel, et qui les pressaient de boire avec eux , se défendaient avec une sorte d'opiniâtreté craintive contre les instances de ces convives incommodes. Chaque fois qu'un Germain, joignant le geste à la parole, saisissait de sa main vigoureuse l'épaule ou le bras d'un des jurisconsultes, on voyait l'homme civilisé se replier sur lui-même avec un effroi invincible, et se confondre en remercimens et en politesses, tandis qu'au fond de l'âme il maudissait ces grossiers compagnons. Ceux-ci, au contraire , simples et sans délour, se gorgeaient

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gaîmentdes viandes cl des boissons fortes que leur présentaient leurs écujers , debout derrière eux. Leurs figures animées, leurs yeux brillans, leur pantomime rapide et expressive, formaient le contraste le plus complet avec la i^ravité froide et compassée de leurs hôtes; ils parlaient, ils gesticulaient, ils chantaient, ils poussaient des cris; et leur extérieur farouche rendait réellement assez formidable la joie bruyante de ces grands enfans, dont le jouet favori était la hache ou le poignard. Assis au haut bout de la table , entre Ségeste et Inguiomer, le gouverneur s'était remis peu à peu de son trouble, et l'on voyait à sa physionomie sérieuse , pensive et empreinte de fausseté , qu'il était revenu à s'occuper de son grand dessein. 11 ne tarda pas à remarquer que ses deux voisins évitaient les regards l'un de l'autre, comme s'il y avait eu entre eux un commencement d'inimitié; et il en savait déjà assez pour deviner le motif de cette froideur mutuelle. L'union projetée entre Hermann et Thusvelda tardait trop à s'accomplir pour que la bonne intelligence piit se prolonger entre les deux familles;

l'orgueil de Sëgeste en souffrait , et il prévoyait déjà que si , à son retour de la chasse, le jeune homme ne lui demandait pas la main de sa fille, il faudrait que du sang fût versé.

Fort de cette découverte , le Romain ne songea plus qu'à envenimer la plaie qui saignait dans le cœur du Chérusque. Se tournant donc vers Inguiomer, au moment où celui-ci lui présentait les morceaux les plus délicats d'un jeune daim , il lui demanda avec une feinte indifférence : « Dites-moi , mon brave ajni, est-ce que votre neveu prendra bientôt une épouse? »

A cette question, le chef laissa tomber le couteau qu'il tenait à la main ; puis , pour cacher son embarras, il prit sa corne, pleine d'un vin spiritueux, et la vida d'un seul trait.

i< Je veux être des noces, mon cher Ségeste, » poursuivit Varus avec un sourire perfide.

Le père de Thusvelda baissa les yeux, et, comme son compatriote , il eut recours à la vertu consolatrice du vin pour cacher sa confusion et sa haine secrète.

(( Comment se font vos mariages?» reprit

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l'impitoyable gouverneur en s' adressant à tous deux.

Il ne reçut pas de réponse , mais il les vit fre'njir ; et alors il ajouta, d'un ton où perçait la joie : « Je serais curieux d'en voir un. »

Inguiomer vida encore une fois sa coupe; puis il repartit, en hésitant un peu : « Il se pourrait bien que, d'ici à quelque temps, Hermann te donnât ce spectacle

— (( Ou celui d'un combat plus sérieux qu'à Cologne, murmura Ségeste.

— u Un combat ! répéta son adversaire en

jetant sa corne sur la table; un combat!

Sont- ce là les paroles de fiançailles de ta famille ? »

Le père de Thusvelda sut comprimer sa fureur, quoique l'insulte fut déjà sur ses lèvres, et le défi dans ses yeux : il avait résolu d'attendre le retour de sa fille pour déclarer l'alliance ou la guerre.

Varus crut que c'était la crainte qui le retenait :« Je vous soutiendrai, mon brave, lui souffla-t-il à l'oreille, tandis qu'il donnait à sa figure l'expression pacifique d'un médiateur;

non seulement j'ai là mes Bataves, mais toute une division de l'armée du Bas-Rhin nous suit à marches forcées.

— « C'est bien , repartit Ségeste d'une voix que faisait trembler la haine ; je suis l'ami des Romains. »

Le gouverneur se frotta les mains. 11 voyait les nuages s'amonceler, et s'attendait à une tempête prochaine. Il chercha des yeux Mugilan pour lui faire un signe d'intelligence; car il avait besoin d'épancher la joie de son succès. Son regard rencontra alors celui de l'Héraclide, et l*indignation qui éclatait sur les traits du vieillard le surprit et l'efFrava. 11 vit qu'il était observé, compris, jugé, et il baissa la tête sous le mépris accablant d'un homme de bien.

Pendant ce temps, Inguiomer paraissait mal à son aise : mécontent de luiniême et du Romain , le vieux sauvage éprouvait un véritable tourment de ne pouvoir faire éclater sa mauvaise humeur, quoiqu'il sentît que rien ne justifiât encore une rupture ouverte. Son intelligence médiocre et sa loyauté inflexible s'opposaient également à ce qu'il soupçonnât

•2^6 LA RKVANCHE.

les arrière - pensées du Romain ; mais une sorte d'instinct vague l'avertissait qu'on n'agissait pas franchement avec lui; un moment il voulut provoquer une scène plus violente , et on le vit lever le poing comme pour frapper sur la table; mais il s'arrêta, et, se ravisant, il donna ordre à son ëcujer de lui apporter la coupe de Sigimer.

Au murmure qu'excita cet ordre, Varus ne douta point qu'il ne s'agit de quelque vase précieux qui devait faire partie du trésor de la famille, et il fut confirmé dans cette opinion en voyant l'écuyer poser à côté de son maître une coupe immense montée sur un pied d'or et bordée d'un cercle du même métal; mais ce qui le surprit, ce fut la forme irrégulière du calice; il formait comme une demisphère oblongue, d'une matière blanchâtre, et des cavités de diverses grandeurs se dessinaient à sa surface; il semblait qu'il n'y eût aucun rapport entre le reste de l'ouvrage, travaillé avec le plus grand soin , et cette partie du vase, désagréable à la vue et inégale au toucher.

Inguiomer remplit la coupe de vin, puis

il y porta ses lèvres, et la présenta ensuite au Romain , en l'invitant à boire à la durée de leur bonne intelligence.

Varus ne s'attendait pas à cette proposition ; il tressaillit, comme si on lui tendait un piège; mais, se remettant aussitôt, il balbutia : K Très volontiers, mon brave Chérusque; je bois — mais de quelle singulière poterie vous vous servez là!

— « C'est le crâne d'un ennemi , » répondit fièrement le chef.

La coupe trembla dans la main du gouverneur. S'il ne s'était senti coupable d'aucune perfidie , il eût repoussé avec horreur ce vase sacrilège ; mais la trahison qu'il avait commise lui ôta le courage de le faire : il craignait de révéler, en refusant de boire , ses intentions hostiles et son projet déloyal; il se fit donc violence , et , approchant ce crâne humain de ses lèvres, non sans frémir, il essaya de surmonter le dégoût et la répugnance qu'il éprouvait.

Il réussit en effet à avaler quelques gouttes de vin, mais il en répandit davantage sur sa toge; et ce présage sinistre, que tous les spec-

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tateurs remarquèrent, le remplit lui-même d'une profonde terreur.

Après lui,Ségeste, puis les autres convives, se passèrent de main en main cet horrible vase, sans que Mugilan, Labéon, ni Cornificius, osassent le refuser quand on le leur présenta : c'eût même été un spectacle plaisant que de voir les grimaces de ces hommes du Midi, luttant à la fois contre l'horreur qu'ils ressentaient, contre le cri de leur conscience et contre la religion de leurs doctrines, pour complaire à leur patron , s'il n'y avait aussi eu quelque chose d'affligeant dans la dégradation de ces magistrats , de ces juges , de ces graves et doctes personnages , reniant ainsi leur dignité, leur science et leur civilisation.

De main en main la coupe arriva à Mallorix. Le chef à la peau d'ours et au rude visage semblait celui de tous les convives qui devait avoir le moins de répugnance pour cet usage barbare; cependant, loin d'imiter l'indifi'érence des Chérusques ou la lâcheté des Romains, lui refusa de toucher à ce reste ainsi profané d'une créature humaine. « Ma

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nation , dit -il , aime la paix, et regarde la guerre comme un fléau : aussi n'emploiet-elle jamais de pareilles coupes. »

A l'étonnement que causa cette déclaration inattendue , succéda parmi les hommes de l'Ouest une sorte de fermentation. Le Cauque semblait blâmer leurs usages, et c'était une insulte qu'ils n'étaient pas disposés à souffrir. ((Oh! oh! murmurèrent quelques voix, le plongeur méprise nos coutumes ; mais il ne

méprise pas les femmes des Chérusques

C'est une tache sur la maison de Sigimer que la présence de cet étranger. »

Mallorix était trop éloigné de ceux qui parlaient ainsi pour les comprendre ; mais une rougeur foncée couvrit le visage d'inguiomer, car le reproche rejaillissait directement sur lui; il se leva, sombre comme la tempête, et dit d'une voix âpre : (( Nous ne savions pas que le chef du bord de la mer fût si pacifique ! Autrefois il est venu combattre sur nos bruyères ; mon frère et moi , nous l'avons vu en face : il faut qu'il soit changé depuis lors. Peut-être a-t-il trouvé que la hache des Chérusques était trop tranchante ! »