LE COMBAT DE LIONS

qu'on put reconnaître les deux jeunes gens pour les fils du vieillard; leur maintien était fier et leur figure mâle , et la noblesse de leur sang se révélait assez à la hauteur de leurs manières, sans qu'il fût besoin de remarquer combien ils avaient une nombreuse suite.

Aux paroles de l'esclave , ils parurent se consulter des yeux; puis, le plus âgé fronçant ses sourcils épais , répondit avec un sourire de dédain : « Si tu étais un Lombard, un homme libre, tu n'aurais pas eu peur du lion.

— « Noble Gérulphe, répliqua l'esclave d'un ton assez ferme, je ne crains pas tant la mort que vous le croyez ; mais je ne voulais pas mourir sans avoir demandé vengeance à ma nation , car j'ai été enchaîné et vendu par des brigands chérusques. >)

La figure du vieillard devint plus sombre : « Es -tu connu de quelqu'un de ma suite? » demanda-t-il gravement.

Le captif nomma sans balancer plusieurs des guerriers qui se trouvaient là. Ils le reconnurent en effet, et attestèrent sa condition d'homme libre. Aussitôt le Lombard déclara

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qu'il le prenait sous sa protection ; et il y avait dans son regard quelque chose qui fit reculer l'intendant des jeux, qui venait réclamer le fugitif.

Tandis que cette scène inattendue avait captivé l'attention de la foule, Varus , ignorant la langue germanique , s'était fait expliquer ce qui se passait par son fidèle Carioyalda. Il connaissait déjà assez les coutumes et les mœurs des Germains pour prévoir que cette affaire aurait des suites sérieuses; mais il était loin de s'en alarmer. « Qu'on leur laisse l'esclave! dit-il à ceux qui l'entouraient; c'est un procès à vider entre les Lombards et les Chérusques, ou plutôt entre toutes les peuplades des montagnes et celles de l'Ouest; car il n'arrive pas souvent en Germanie que les voisins restent simples spectateurs des combats. Pour nous , le seul rôle qui nous convienne est celui d'arbitres et de médiateurs , le crime , s'il y en a un, n'ayant pas été commis sur notre territoire. Qu'en pensez- vous, Mugilan?

— (< Je pense, répondit le patricien d'un air respectueux, que les décisions de Votre

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Sagesse ne sauraient être recueillies avec trop de soin, pour servir de règle aux jurisconsultes à venir. »

Varus sourit; puis, se retournant vers le Batave, il reprit avec un peu d'étonnement : « Que font-ils donc maintenant, Cariovalda? les voilà tous debout, et qui gesticulent comme des orateurs; pourtant leur voix ne vient pas jusqu'à moi. »

Le jeune chef répondit : « Je ne connais pas beaucoup les Lombards, et j'ignore s'ils font ce que feraient à leur place des Bataves. »

Gerrits qui était derrière lui, se mit à rire : « Moi trouver, dit-il, que l'aurochs de l'Ardenne faire comme celui du Hartz et des Sept-Forêts.

— « Le chasseur a raison ! s'écria Mallorix; ils vont choisir un homme entre eux pour combattre le lion à la place du fugitif. »

Vàrus et ses courtisans parurent stupéfaits; mais bientôt il fut impossible de douter que le Cauque n'eiît bien jugé , car on vit les Lombards de la suite des ambassadeurs, prenant tous une attitude lérine et lière , mettre la

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main sur leurs épées , comme des champions résolus à braver la mort. Le vieillard qui était leur chef promenait ses regards sur eux avec une attention grave et profonde; mais après les avoir tous passés en revue , ce fut sur l'aîné de ses fils que ses yeux s'arrêtèrent. Le jeune homme poussa un cri de joie, et le cirque retentit des acclamations de la foule, qui admirait la bravoure du fils et le sacrifice du père.

« Si moi oser , dit Gerrits , en secouant la tête, moi donner quelques conseils à lui; être un combat difficile , et moi peur.

— « Je le crois bien ! s'écria Varus , que vous auriez peur à sa place; moi-même, qui suis Romain

— « Moi, mal dire, interrompit l'honnête Frison ; moi vouloir bien être à sa place , mais avoir peur pour lui. Etre dangereux pour un jeune chien , de rencontrer à sa première chasse un ours !

— (( Laisse-le aller, frère , dit Mallorix ; si le premier succombe, je servirai de parrain au second; mais il ne faut pas diminuer leur honneur sans nécessité.