CHAPITRE XXVIII

f[e m^évmcmmt.

Le daim que les chasseurs chérusques avaient lancé dans la vallée de Tanfane avait entraîné les jeunes gens au-delà des vertes collines qui protégeaient la demeure de Sigimer. Montés sur des coursiers fougueux, Ségimund et Tliusvelda le poursuivaient avec une ardeur infatigable , franchissant les rochers et les ruisseaux , s'exposant sur le bord des précipices, se hasardant au milieu des marécages. La jeune prêtresse déployait dans cet amusement favori de sa nation une grâce, une adresse, une intrépidité sans égales; et

Hermann, qui la suivait, les yeux toujours fixés sur elle, s'enivrait d'amour et d'oubli.

Tout à coup, au détour d'une vallée, il aperçut un homme qui accourait à toutes jambes, et qui faisait signe aux chasseurs de s'arrêter : c'était un esclave de sa mère. On ne pouvait douter qu'il n'apportât quelque message d' Aurinie , et les jeunes gens retinrent aussitôt leurs coursiers. Mais leur surprise fut grande quand le messager leur annonça l'arrivée de Varus à Tanfane.

« Pourquoi pâlir, Hermann ! s'écria Ségimund; ce Romain est trop lâche pour que nous gardions quelque ressentiment contre lui : oublie ses folles idées de jugement et de tribunal; il veut faire sa paix avec toi, puisqu'il vient te demander l'hospitalité.

Le fils de Sigimer fit un effort pour cacher son trouble , et ce fut d'un air assez calme qu'il demanda au messager si la suite de Varus était nombreuse; mais quand il apprit qu'Androcare et sa fille en faisaient partie, il sentit un froid mortel se glisser jusqu'à son cœur.

Ségimund le regardait en souriant; car.

•298 LIS DÉVOUEMKWT.

loin de deviner l'émotion cruelle de son ami, il croyait que celte nouvelle l'avait rendu heureux. « Eh bien! reprit-il, lance donc ton cheval au i^alop. Va, cours, devance-nous! nous te le permettons, puisque tu nous as dit toi - même combien cette Phanie t'est chère .

— « L'ai-je dit? murmura le graaf en frémissant; oui , j'ai dû le dire. » Et en effet , il avait voulu mettre cet aveu comme une barrière entre son cœur et la fille de Ségeste.

En proie à une agitation brûlante, il enfonça l'éperon dans les flancs de son cheval. Ségimund voulait le suivre; mais sa sœur le retint.Quoiqu'ellc eût assez de force pour étouffer son trouble, Thusvelda n'était pas si calme et si indifférente qu'elle n'eût deviné ce qui se passait dans le cœur du chef. « Laissons-le , dit-elle à son frère , il a besoin d'être seul; nous retournerons à Tanfane par un chemin différent. » Et elle l'entraîna loin du chef.

Lorsqu'il se vit au milieu des bois, où aucun regard ne pouvait plus l'épier, Hermann, laissant son cheval ralentir sa course, ras-

sem})la toutes les puissances de son âme pour s'interroger lui-même et pénétrer le mystère de ce changement qui s'était fait en lui. (( Pourquoi tremblé-je ? se demanda-t-il ; d'où vient que la nouvelle de son arrivée m'a été douloureuse? Est-ce que je ne l'aimerais plus ?

Il frissonna en murmurant ces derniers mots; car il se sentait dégradé par cette inconstance qui ressemblait à ses yeux à de la perfidie : » Quoi ! s'écriait-il dans son désespoir, on accuse les enfans de Teutsch de changer de sentimens et d'affections plus vite que les vents ne changent de cours ! l'on nous reproche d'être légers , mobiles , variables , comme des femmes sans force, ou des enfans sans raison ! et moi qui appelais nos ennemis des menteurs, moi qui riais de leurs paroles, il faut maintenant que je me condamne moimême! Le fils de Sigimer n'est-il donc qu'un roseau que fait plier le moindre souffle ? Oh ! que les hommes du Nord se croiraient grands auprès de moi, s'ils le savaient!

(' Mais ils ne le sauront pas, reprit-il tout à coup en relevant la tête; ce secret ne sortir.-?.

3oO IJC DÉVOUEMENT.

jamais de mon sein. Hermann a donné sa parole; il la tiendra. »

En se parlant ainsi le Cliérusque mit son cheval au galop, comme s'il eût voulu exécuter sans le moindre relard la résolution qu'il venait de prendre.

Quand il arriva sur les collines qui dominaient la vallée, Cariovalda l'aperçut et accourut à sa rencontre : les deux amis se jetèrent dans les bras l'un de l'autre ; mais ils échangèrent peu de paroles : tous deux avaient le cœur oppressé.

(< N'as-tu pas poursuivi comme nous les Lombards? demanda Hermann.

— (( Non , répondit le Batave ; assez de chefs songeaient à Thusvelda, moi j'avais pitié d'une autre.

— « Cariovalda ! s'écria le Chérusque hors de lui-même, que me disais-tu donc sous l'arbre de Teutsch ?

— « Ce que tu n'as pas compris,... ce que tu ne devais pas comprendre. IS'en demande pas davantage , mon frère; il fallai4, que je fusse malheureux. »

Une émotion presque convulsive fit trem-

LE DÉVOUEMENT. 3oi

bler les mains du graaf , tandis qu'une sueur froide baignait son front. 11 devinait maintenant l'amour et le sacrifice de son ami; et en même temps le voyant si beau , le sachant si généreux, il éprouvait comme une vague espérance Phanie ne pourrait-elle pas aussi

changer!

Ce qu'il n'osait dire, le Batave le lut dans ses yeux; il secoua tristement la tête, et répondit : c( Il est trop tard; l'amour d'une femme, c'est sa vie. Hermann, je savais bien que tu changerais; mais à présent tu la ferais mourir. »

Le Chérusque rougit et pâlit tour à tour. « Cariovalda , murmura-t-il, elle sera ma compagne.

— (( C'est bien , répliqua son ami. Mais, écoute ; ce n'est pas dans nos forêts qu'elle est née; il lui faut un autre ciel , un autre air, une autre demeure : ramène- la au Midi, à Rome, à la cour d'Auguste.

— K Et je quitterais ma patrie ! s'écria Hermann avec une sorte d'effroi et d'horreui-.

— « La Germanie a d'autres chefs, repartit le Batave ; Phanie n'a que toi.

rj02 LE DEVOLEMbNT.

— « Mais ma mère , mais ma iainillc, mais ma tribu !

— « Il fallait y songer avant de gagner le cœur de cette étrangère; maintenant tu n'as plus à choisir.

— « Ah! frère, reprit le Chérusque en baissant la tête, quel sacrifice! »

Cariovalda ne répondit point; mais un soupir qu'il ne put étouffer trahit sa souffrance. Il aurait été si heureux, lui , de tout sacrifier pour elle !

Ils approchaient de la maison : des esclaves leur dirent que le gouverneur était à table avec Ségeste et les autres chefs. Tout à coup ils virent les Bataves épars autour de l'édifice s'élancer vers l'enceinte intérieure; ils entendirent des cris et comme un bruit d'armes; puis tout cessa, et il ne leur resta que la conviction qu'un grand malheur venait d'arrivé r.

« Ami , dit le Batave en frémissant , tu es un homme; aie du sang froid !

— « M'as -tu donc vu trembler? repartit le Chérusque avec un sourire amer.

— « Le gouverneur est un insensé, reprit

LE DÉVOOEMKNT. 5o5

Cariovalda avec une profonde tristesse ; voilà que le sang des guerriers va couler pour un homme qui n'a jamais manié un glaive !« Frère, je le connais mieux que toi; il faut t'attendre à tout. »

Redressant sa tête hautaine, Hermann répliqua fièrement : « Je suis prêt. »

Et ils poussèrent leurs chevaux vers la maison.

Le spectacle qui s'offrit à eux, à leur entrée dans la salle, fit rougir et trembler Cariovalda; il voyait quels misérables satellites on avait faits de ses Bataves , et son cœur se gonfla d'indignation. Pour Hermann, pâle, mais calme en apparence, il marcha droit au gouverneur , et lui demanda gravement :

« Qu'est-ceci? »

Varus fît un pas en arrière, et répondit en balbutiant : <( On a voulu m'égorger, moi et mes alliés. » Et il lui montra de la main Gerrits couvert de sang.

Le jeune homme chercha des yeux Inguiomer; il vit son oncle baisser la tête : c'en fut assez pour qu'il reconnût que tous les torts n'avaient pas été pour les étrangers; et alors,

3o4 I-K DÉVOUEMENT.

pour la première fois, son courage sembla faiblir un moment.

(f Où est ma mère? » demanda -t- il à un esclave.

Le serf lui montra du doigt la chambre où Aurinie s'était retirée avec la jeune Marseillaise; et lui, laissant là le Romain, traversa la salle d'un pas lent et grave, pour se rendre auprès d'elle.

(( Nous nous ne sommes pas en sûreté

ici! balbutia Varus, qui restait à côté de la porte, comme s'il eût craint de s'exposer de trop près aux regards des Germains : Est-ce que l'on ne voit pas encore venir le reste de nos troupes.^ »

Un des Bataves répondit qu'un corps de cavalerie s'était montré sur les hauteurs.

— H Eh bien! nous irons à leur rencontre; qu'on selle les chevaux, et qu'on s'apprête au départ! »

Les soldats obéirent; et tandis qu'ils exécutaient cet ordre, les conseillers du gouverneur, qui étaient restés plongés dans une muette stupéfaction, se rapprochèrent de lui, mais sans trouver encore de paroles à pronon-

LE DÉVOUEMENT. 3o5

cer. Il était \isible que malgré le triomphe de leur patron, ils avaient peur. Pour Ségeste, que les soldats avaient relâché, il marchait à grands pas, le front jmbre, les bras croisés sur la poitrine, comme un homme que des sentimens opposés agitent avec une égale violence. Germain et Chérusque, il était blessé jusqu'au fond du cœur de l'injure faite à ses compatriotes; mais sa haine contre Inguiomer lui faisait aussi trouver quelque douceur dans l'humiliation de son ennemi.

Tandis qu'il semblait encore balancer, il aperçut dans la cour extérieure Thusvelda et Ségimund, qui venaient d'arriver. Il s'élança aussitôt à leur rencontre, et prenant son fils à part , il lui demanda avec impatience : « A-t-il parlé de son mariage ?

— f( Oui, répondit le jeune homme, qui ne connaissait pas le dessein de son père; il nous a dit qu'il voulait épouser une Romaine. »

Ségeste bondit en arrière; il lança ensuite un regard de fureur sur la maison du jeune chef, comme s'il eût voulu pouvoir la renverser sur ceux qu'elle abritait , et courant à II. ' 20

5o6 LK DÉVOUEMENT.

Varus, il lui dit d'iinc voix altérée : « Si tu lâches un seul de tes captifs, tu es perdu!.... puis il ajouta , en frémissant de rage et de honte : Fais-moi garder comme eux; il ne faut pas qu'ils sachent que j'ai embrassé ta querelle.

— « Comment , mon vaillant ami , murmura le Romain , vous voudriez subir cet affront!

— « Oui , dit le Chérusque avec un rire infernal; oui, pour me venger! »

Pendant ce temps, Hermann était entré dans la chambre de sa mère; une émotion plus douce, un sentiment d'amour, de respect et de piété , pénétra jusqu'au fond de son àme en la voyant qui soutenait Phanie dans ses bras : non que la jeune fille connût déjà le malheur de son père, mais assez d'autres douleurs passaient encore sur elle. Le jeune chef fut touché jusqu'aux larmes à ce spectacle; il comprenait toute l'étendue de cette tendresse maternelle, qui avait encore des consolations et des caresses pour l'amante infortunée de son fils, au milieu de la sanglante catastrophe qui répandait l'horreur et l'efïroi dans ses

LE UÉVOUEMEET. Soy

foyers. Son premier mouvement tut de se jeter à ses pieds ; mais il s'arrêta au souvenir du motif qui l'amenait, et rassemblant tout son courage : « Ma mère, dit-il avec un accent énergique et passionné , il faut quitter cette maison! elle est souillée. Laissez-moi le soin de rendre Phanie à son père; vous devez partir à l'instant. »

A cette voix fière, à ce regard ardent, à ce geste impérieux, Aurinie reconnut l'image vivante du chef qu'elle avait aimé , et elle se sentit frappée d'une surprise respectueuse, comme si la mémo déférence, la même docilité, la même soumission qu'elle avait eues pour Sigimer, se fussent reportées en ce moment sur son fils : « Chef des enfans de Solling, lui répondit -elle avec un mélange de joie, d'orgueil et de douleur, votre langage est celui d'un noble Chérusque, et l'ombre de votre père se réjouit de vous entendre. Puis, se tournant vers une de ses femmes, elle dit d'une voix brève ; Un cheval! qu'on m'amène un cheval! »

Phanie s'était relevée, pâle et tremblante; le guerrier s'approcha d'elle, lui prit la main ,

et la posant sur son cœur : « Non , murmura-t-il , il n'est pas vrai que les enfans de Teutsch soient inconstans ! je ne veux pas changer. »

La jeune fille sourit doucement, et cependant son cœur était plein d'amertume; car ce n'étaient plus là le langage, le regard , l'accent de l'amour ; elle sentait confusément que ce n'étaient que riionneur et la loyauté du Chérusque qui lui parlaient pour elle ; et Hermann sentit sa petite main frémir dans la sienne.

« Phanie, reprit-il en s'efforçant de paraître calme, vous avez ma foi; vainqueur ou vaincu, heureux ou malheureux, ami ou ennemi de votre nation, je tiendrai ma parole ; je n'aurai point d'autre compagne que vous!

— « Ennemi de ma nation ! répéta l'exilée d'une voix faible; oh! Hermann, vous voulez donc mourir!

— « Teutsch est lo maître de la vie des guerriers, repartit le chef en secouant la tête; mais nos épées sont aussi tranchantes que celles des Romains. »

LE DÉVOUEMENT. SOQ

Accablée de cette réponse , où se peignait toute la violence d'une détermination désespérée, la jeune fille chancela; Tamour l'avait rendue pénétrante, et elle sentit qu'au fond du dessein que méditait le Chérusque, il y avait aussi du dégoût de la vie : « Vous êtes malheureux, Hermann! » s'écria-t-elle en fondant en larmes.

Effrayé de la découverte qu'elle venait de faire dans son cœur, le Germain pâlit, et recula en détournant les yeux.

« Oh , soyez libre ! murmura-t-elle en tombant à ses genoux; oubliez-moi, aimez-la, mais vivez !

— (( Phanie ! s'écria le jeune homme en la saisissant dans ses bras, et en la pressant sur sa poitrine , Phanie , quel horrible rêve vous égare ! mqi en aimer une autre !

— ce N'é^t-ce pas la vérité, Hermann? » dit-elle d'un ion amer et avec le calme du désespoir.

Le chef n'eu pas la force de dire non. « Phanie , reprit-il sans oser fixer les yeux sur elle, ne savez-vous pas qu'un Germain

3lO LE DÉVOUKMENT.

doit braver la mort pour son pays et pour l'honneur ! Retournez à Cologne avec votre père; la guerre ne sera pas éternelle, et mon cœur ne changera point. »

En achevant ces mots, il appuya, en tremblant, ses lèvres sur le front de la jeune fille, et, après ce baiser d'adieu , il se tourna vers les femmes d' Aurinie , et s'écria : «Mes armes ! les armes de Sigimer ! »

A cet ordre fatal , Phanie sentit s'évanouir la dernière espérance de retenir celui qu'elle aimait , et elle s'arracha de ses bras la mort dans le cœur. Une sorte de délire s'empara de son esprit; elle le voyait blessé, sanglant, renversé dans la poussière, foulé sous les pieds des soldats. Ses yeux s'enflammèrent, sa tête s'égara , et , saisissant le moment où l'on apportait au guerrier ses armes, elle s'élança hors de la chambre, traversa toute la salle, et distinguant Varus qui avait déjà franchi le seuil de la porte , elle alla tomber à ses pieds en murmurant : « Arrêtez-le! »

Le Romain avait reculé à sa vue; il croyait qu'elle venait lui demander compte du sang

LE DÉVOUhMENT. 3ll

de son père. « Arrêter! rëpëta-t-il d'une voix rauque et inintelligible ; que voulez-vous donc que j'arrête?

— » Hermann, s'écria-t-elle , Hermann qui veut courir à la mort!

— « Hermann ! Arminius! » Et le gouverneur reprit haleine, heureux qu'elle ignorât le meurtre qu'il se reprochait. « Ah! ce n'est qu' Arminius dont vous parlez, pauvre fille! eh bien, que veut-il donc? se venger, peut-être?

Phanie ne répondit pas ; une stupeur qui tenait de la folie avait succédé au premier transport de sa douleur; elle regardait machinalement, et sans y rien comprendre, les chefs qu'elle voyait attachés deux à deux dans la cour, et entourés des cavaliers bataves, et elle semblait chercher si Hermann n'étaix point déjà parmi ces captifs; puis, reconnaissant Ségimund et Thusvelda debout auprès de Ségeste, et libres comme lui, elle fit quelques pas de leur côté : mais bientôt elle s'arrêta en frémissant; elle songeait à l'orgueil germanique de la prêtresse, et, dans sa folie, elle craignait encore de la voir exciter Hermann à la vengeance.

6l2 LE DEVOUEMENT.

Variis , qui avait refléchi à ses paroles , fit emmener les prisonniers hors de la cour; et quand il fut à l'abri de leurs regards, il s'approcha de Ségeste : « Mon brave, lui dit-il d'un air sombre et soucieux, vous savez que je n'ai pas droit de faire arrêter cet Arminius; il ne m'a pas offensé, moi , jusqu'à présent du moins, et je suis un homme trop juste pour user de violence; mais si j'étais à votre place , et que, comme vous, je ne connusse pas les lois et mon devoir

— « Eh bien ! que ferais-tu ? » s'écria le chef d'une voix farouche.

Le gouverneur étendit la main vers la maison en murmurant : « Il est là!

— « C'est bon ! répliqua le Chcrusque avec une horrible joie ; mes serviteurs ne sont pas loin »

Jl s'interrompit à ce mot, car sa fille le regardait , et il n'osait soutenir le regard de Thusvelda. « Retournez dans votre forêt de Teutscli , lui dit-il d'une voix sourde ,• et vous, Ségimund, je m'étonne que vous paraissiez oublier vos devoirs de grand -prêtre des Ubiens : que mes regards ne vous aperçoivent

plus de ce côté du fleuve! ce qui se passe ici vous est étranger. »

Les deux jeunes gens échangèrent un seul regard ; puis ils s'éloignèrent la tête baissée ; et Varus, qui les suivit des yeux, les vit aller rejoindre Cariovalda, qui veillait sur les captifs. « Par les dieux! se dit-il, voilà qui va bien î j'ai toujours craint que cette prêtresse ne fit quelque mauvais coup; mais le Batave est un allié fidèle, et ce n'est pas lui qui tremperait dans un complot. »

Tandis qu'il faisait cette réflexion à part lui, Ségeste était monté à cheval, et galopait vers la montagne où il avait laissé sa suite. Il ne restait plus dans la cour que quelques soldats, avec le gouverneur et ses conseillers; pour Phanie, elle était retournée dans la maison. L'infortunée souriait, en traversant à pas lents la salle déserte et encore ensanglantée : « Il ne partira pas, maintenant, disait-elle; il faudra bien qu'il reste, je l'ai empêché de mourir. »

Quand elle rentra dans la chambre oii elle avait laissé celui qu'elle aimait d'un amour si ardent et si cruel, Aurinie n'y était plus. Her-

5l4 LE DÉVOUEMENT.

mann, complètement armé, venait de mettre sur sa tête le casque de son père; et, dans cet équipage guerrier dont la magnificence barbare avait quelque chose d'imposant, la beauté mâle du jeune Chérusque semblait briller d'un nouvel éclat. Elle l'admira un moment en silence; puis , s'approchant de lui d'un air tendre et suppliant : « Restez, dit-elle; vous ne pouvez plus partir.

— «Eh! qui oserait me le défendre? s'écria-t-il en mettant la main sur sa hache.

— (( Ecoutez, reprit-elle tristement, vous me haïrez, mais vous ne mourrez pas; j'ai dit à Varus qu'il fallait vous emmener aussi. »

Il y avait encore tant d'amour et de souffrance dans cette voix plaintive, que la compassion parla plus haut au cœur du guerrier que la surprise et la colère; il attacha sur elle un regard de tendresse et de douleur, et on le vit pâlir comme s'il éprouvait des remords.

Bientôt, prenant une résolution que lui dictait peut-être le désespoir, il saisit la main de la jeune fille , et s'écria : « Nous partirons ensemble; vous ne me quitterez plus, Phanie! vous êtes à moi.

LE DÉVOUEMENT. 5l5

— «A VOUS ! répéta l'infortunée avec une sorte de crainte et d'amertume; à vous ! Non, Herniann, ce n'est pas moi. »

Le cœur déchiré à la vue de cette profonde douleur, et de ce grand amour auquel son amour ne répondait plus, Hermann se pencha sur elle , et laissa couler des larmes brûlantes.

« Adieu , murmura-t-elle ; soyez heureux loin de moi!

— tf Non, non, vous ne me quitterez pas, dit le chef en la relevant avec force; pourquoi nous séparer? »

Elle secoua la tête, et répéta tout bas : (( Adieu ! »

Le sang du guerrier se glaça dans ses veines, comme si c'était la voix d'un esprit qu'il venait d'entendre; un sombre pressentiment lui fit saisir son arme de la main droite, tandis que de la gauche il attirait encore à lui la jeune fille, et la pressait sur son sein : au même moment la porte de la chambre s'ouvrit, et son premier coup d'oeil lui montra toute une troupe d'esclaves de Ségeste et toute une forêt de haches et de piques dirigées contre lui.

3l6 LE DLVODEMEINT.

Un seul mot vint alors sur ses lèvres, c'était le cri de guerre de sa tribu ; d'une voix encore éclatante, et avec un regard qui s'enflammait à l'aspect du péril , il répéta la devise de son père : « Solling ! Solling î où sont les vautours? » et le flot d'ennemis qui le menaçait s'arrêta un moment comme efiVayé.

Phanie le voyait, et cette jeune fille si timide ne tremblait plus à cet instant d'horreur et de mort. Quoique ses joues restassent décolorées, un feu subit avait animé ses yeux. Prompte comme la pensée, elle avança le bras pour saisir le bouclier de Hermann, qui était encore accroché à la muraille, et elle le lui tendit avec un doux sourire ; puis elle se sentit frappée et chancela, mais sans proférer une seule plainte : elle était heureuse que la pique qui venait de l'atteindre n'eût blessé qu'elle.

Le Chérusque la vit tomber, et rugit; trois fois il leva sa hache pour la venger, et trois fois son bras trembla, ses yeux se troublèrent, et son arme resta suspendue , tandis que ses regards et toute son âme suivaient la chute de cette pâle fleur sitôt moissonnée; mais une

LE DÉVOUEMENT. 3l7

autre main que la sienne avait déjà trouvé le sein du meurtrier, et le scramsax d'un homme du Nord avait bu d'un seul trait tout le sani» de ce misérable. La vengeance de Phanie avait été réservée à Cariovalda.

Il était là ; personne ne l'avait vu venir, car il était tombé comme la foudre au-devant de cette troupe d'assassins. On n'apercevait encore à ses côtés aucun de ses fidèles gardes j lui seul avait eu des ailes pour arriver jusqu'à ceux qu'il aimait. La lionne à laquelle le chasseur a dérobé ses petits est moins altérée de vengeance et de mort, que ne le parut aux guerriers de Ségeste ce chef étranger à la main de fer. D'abord il avait semblé ne voir qu'un ennemi, ne vouloir qu'une vie, et il s'était penché sur le meurtrier de la jeune fille, comme s'il avait craint de perdre une seule de ses convulsions (et cependant personne encore n'osait approcher de lui, tant sa figure était terrible!); mais quand il eut recueilli le dernier regard et le dernier soupir du mourant, il se releva pour chercher d'autres victimes. Il se jeta le poignard à la main au milieu de cette fouie épaisse, dont les piques et

3l8 LE DÉVOUEMENT.

les haches semblaient reculer devant lui. La grêle de coups qui tombait sur son casque et sur sa cuirasse (car il avait jeté son bouclier) ne lui faisait pas même baisser la tête; il ne poussait aucun cri de guerre, mais il frappait sans relâche, et ne portait pas un coup qui ne donnât la mort.

Aussi long-temps qu'il resta debout un seul des meurtriers, Cariovalda s'enivra de sang ; mais quand son poignard et le glaive des Bataves qui l'avaient suivi eurent tout renversé, alors il regarda Phanie , et le fer s'échappa de sa main.

Pour Hermann , il n'avait pas bougé ; il la soutenait morte comme il l'avait soutenue mourante, et il n'avait plus songé au péril et au combat.

Après un long et morne silence , le Batave retrouva enfin la force de parler : « Cède-lamoi, frère, dit-il d'une voix sourde, je l'ai aimée plus que toi. »

Le Chérusque releva la tête d'un air de surprise, comme s'il avait oublié que son ami fût là; il sembla même d'abord ne pas le reconnaître; car l'aigrette du guerrier, sa riche

LE DÉVOUEMENT. Blg

saie blanche, ses épaulières dorées, tout cela était devenu rouge de sang.

(( Cède-la-moi , reprit Cariovalda en faisant un pas vers lui ; tu sais que tu lui préférais une autre! »

Hermann tressaillit ; mais il ne résista point, et remit entre les bras du Batave ce corps inanimé.

« Adieu, dit alors Cariovalda; tu trouveras derrière la maison des chevaux et une escorte. »

Le Chérusque, sans répondre, suivit machinalement l'espèce d'ordre que lui donnait son ami. Il sortit de la chambre et de l'édifice, trouva ceux qui l'attendaient, monta sur le cheval qu'on lui offrit, et le laissa galoper dans la direction que l'on voulut. Mais ce ne fut que bien loin de Tanfane, et dans l'ombre épaisse de la forêt de Teutsch, qu'il reconnut ceux qui l'avaient guidé et qui l'escortaient : c'étaient Ségimund et Thusvelda.

Quand pour la première fois son regard se fut fixé sur eux, et qu'il eut distingué leurs traits, il se crut le jouet d'une illusion mensongère. Hélas! ce n'était pas la première fois que l'image deja jeune fille s'offrait à lui

comme un rêve venu du ciel. La pâleur extrême des jeunes gens, leur beauté, leur douleur et leur silence, lui persuadaient de plus en plus qu'il n'y avait rien de réel dans cette douce apparition qui semblait s'être élevée tout à coup sous ses jeiix ; et cependant il aimait à s'y laisser tromper, car c'était le seul bien qui lui restât sur la terre. Une barrière éternelle s'élevait entre lui et la fille de Ségeste, mais non pas entre son cœur et une ombre fugitive. Il regardait avec tristesse , mais avec douceur, cette longue et gracieuse chevelure d'or qui flottait sur les blanches épaules de Thusvelda ; il s'enivrait sans y songer de ce parfum de modestie , d'innocence et de pudeur qui semblait répandu autour d'elle,* il s'oubliait lui-même, tandis que toute son àme s'attachait à ces contours purs et aériens, au frémissement de cette taille élancée, au balancement de cette tête ondoyante; et un sentiment vague et indéfinissable de bonheur se mêlait à l'amertume de ses regrets.

Mais d'autres figures ne tardèrent pas à jeter leur ombre sur cette scène de magie et d'oubli. La forêt était à Ig fois le temple et la

place d'armes de la nation , et à la première approche des Romains, des bandes de guerriers y étaient accourues pour surveiller les mouvemens des troupes étrangères. Chaque fois que les pas de leurs chevaux et le retentissement de leurs armes frappaient l'oreille du jeune Chérusque , alors rappelé malgré lui à la vie matérielle, il frémissait comme s'il eût craint de voir s'évanouir l'image chérie qui l'accompagnait, et il n'osait lui adresser la parole, de peur de hâter le moment où elle devait disparaître.

Telle était l'étrange et cruelle situation de son esprit , après tant d'émotions déchirantes, lorsqu'au sommet d'une éminence escarpée, rocailleuse et ime, une nouvelle secousse vint arracher ce voile de rêverie et d'incertitude qu'il aimait à laisser flotter autour de ses yeux. Un cavalier parut en face de lui : c'était un Chérusque , un chef, Ségeste lui-même. Herniann et ses compagnons s'arrêtèrent brusquement comme si la foudre fût tombée à leurs pieds. La pâleur de la mort se répandit sur les joues de Ségimund et de Thus-