II
522 LE UÉVOUEMkNT,
velda; mais ils ne baissèrent point les yeux, car ils ne se sentaient pas coupables.
Ségeste avait aussi retenu sou cheval en les apercevant, et dans l'incertitude et la surprise où l'avait jeté cette vue, sa figure n'exprimait encore que la dureté d'un cœur fermé depuis long-temps aux émotions nobles et pures. « Est-il votre prisonnier? )i demandat-il d'une voix tonnante.
Ségimundsecoua la tète, tandis que la jeune prêtresse, tremblante pour la première fois, levait sur Hermann un regard suppliant, et murmurait : « C'est mon père ! »
Un long silence suivit ces mots ; puis Ségeste, dont la figure s'était nuancée d'une teinte de feu, mit la hache à la main, poussa son cheval en avant , et vint fondre sur son propre fils , en lui criant : « Défends-toi , traître ! »
Le jeune homme resta immobile, attendant sans frémir le coup dont il était menacé : u Je suis votre fils , dit-il avec une mâle résignation; mais je suis aussi un Germain , un homme de l'Ouest , un Chérusque ! »
La main de son père retomba : le courage lui avait manqué pour achever son crime.
« Qui a dérobé cet homme à ma vengeance ? reprit-il en montrant Hermann qui restait les yeux fixés à terre et le front chargé de nuages.
— (( Moi ! dit Ségimund sans changer de contenance ; j'ai averti le Batave, et vos guerriers sont morts. Prenez ma tête, si vous le voulez.
— « Wah ! s'écria le vieux chef en rougissant de fureur. Et savez-vous , enfans rebelles , ce que c'est que la malédiction d'un père ! »
On vit les deux jeunes gens trembler.
« N'est-ce pas moi qui vous ai donné la vie ? poursuivit Ségeste avec amertume. N'est-ce pas moi qui ai protégé votre enfance ? Ne me devez-vous pas tout ce que vous êtes ? Et vous avez osé vous armer contre moi ! »
Ni l'un ni l'autre ne répondirent. Dans la vie presque patriarcale des Germains, l'autorité paternelle était si sacrée, que le premier devoir des fils était celui d'une obéissance aveugle et sans bornes.
« Et pourlant je ne vous maudirai pas en-
0 24 If- DÉVOUEMENT.
corc, dit le farouche Chérusque; mais malheur à vous si jamais votre main touche celle de mon ennemi ! les esprits infernaux se chan geront de la vengeance de votre père que vous aurez tué. »
Ségimund étendit les bras pour soutenir sa malheureuse sœur qui tombait évanouie sur le cou de son cheval , tandis que l'implacable Ségeste, l'œil encore menaçant, et la main levée , comme pour maudire , enfonçait les éperons dans les flancs de son coursier qui bondit et l'emporta.
Les cheveux de Hermann s'étaient dressés sur sa tête, et une sueur froide baignait sa figure : « Adieu ! murmura-t-il d'une voix éteinte; Teutsch a été sans pitié pour nous; mais un guerrier sait mourir.
