CHAPITRE XXIX

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Quittant la maison de Sigimer et la vallée de Tanfane, Varus et son escorte s'étaient dirigés vers la forêt, le long de laquelle s'avançaient les nombreuses troupes qui devaient le soutenir. Ses prisonniers , muets et mornes , mais encore hautains , marchaient à pied , les mains liées derrière le dos, et entourés des cavaliers bataves. Lui s'était jeté seul au fond d'une litière , étonne de ne pas trouver la vengeance plus douce, et cherchant à étourdir par des projets ambitieux les remords qu'il ressentait déjà.

OÙ est Cariovalda? » demanda-t-il aux gardes qui se trouvaient le plus près de lui.

On lui répondit que le chef s'était écarté avec une poignée de ses soldats, et qu'il avait couru au galop vers la maison.

(( Il se permet d'étranges licences! murmura le Romain mécontent; il faudra assouplir ces esprits germaniques de la même manière que l'on prépare et que l'on amollit la dépouille de leurs taureaux sauvages, par la force des bras et par le poids du fer. »

Après une heure de marche, le cortège fut rejoint par un gros d'officiers qui avaient pris les devants pour annoncer l'approche de deux légions. Alors Varus fît faire halte : l'on se trouvait au sommet d'une colline découverte , d'où la vue dominait assez loin. Au Nord se prolongeait la forêt de Teutsch qui, sur une étendue de plusieurs lieues, n'offrait que des masses noires que semblaient percer çà et là quelques cimes dégarnies : du côté opposé, s'élevaient des hauteurs qui allaient rejoindre la chaîne de l'Egge. A l'Est et à l'Ouest , le pays était découvert.

L'endroit parut convenable à tous les of-

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fîciei's pour y placer le camp : l'on en traça rapidement la forme et les contours , tandis que des cavaliers allaient donner aux légions l'ordre d'entrer dans la forêt pour y couper des arbres; car quoique les soldats romains eussent coutume de porter avec eux les pieux qui devaient servir à former les palissades , on les en avait débarrassés cette fois pour rendre leur marche plus rapide.

L'effet de cet ordre fut prompt. A peine les légionnaires , munis de haches et de scies , furent-ils entrés dans le bois, que l'on vit tomber, comme par enchantement, les grands chênes qui avaient défié si long-temps l'effort des orages ; le gouverneur se frotta les mains à cette vue : «Ah! ah! dit-il, leurs arbres sacrés! Où est maintenant leur dieu Toudesc ? La civilisation détruira tous ces préjugés.

Comme il achevait ces mots, il leva les yeux vers la montagne principale, qui s'élevait au centre de la forêt , et où Cariovalda lui avait dit que se trouvait le bûcher du Nod-fyr. Une légère fumée lui parut voltiger autour de la cime; puis il vit briller comme une étincelle.

SaB LIi CAMPEMENT.

Un moment après, tout un tourbillon de flamme s'élançait vers les nues.

Un peu déconcerté à cet aspect , il promena ses regards autour de lui pour se rassurer en comptant ses forces. Il y avait déjà plus de vingt mille hommes que l'on pouvait découvrir en pleine marche du côté de l'Ouest. Les armes étincelantes des légions , leurs aigles d'or , leurs guidons de pourpre , se mêlaient au bizarre et brillant costume de la cavalerie africaine , espagnole et gauloise. On entendait hennir les chevaux et sonner les trompettes : le cœur le plus froid et le plus mou se fût senti électrisé à ce grand spectacle, qui rendit à Varus toute sa sécurité.

Un moment après arriva Cariovalda. Le Romain ne remarqua ni sa pâleur, ni son abattement ; mais il vit du sang sur son armure , et lui demanda avec vivacité : « D'où venez-vous donc , mon brave? qui avez-vous combattu ?

— « Des assassins, » répliqua le jeune chef en lui jetant un regard qui le troubla, quoiqu'il n'en comprit point le sens.

« Allez met tre un autre costume , reprit-il

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d'une voix assurée; vous êtes effroyable avec cette saie rouge et presque fumante, et il n'y a plus de plumes sur votre casque : on dirait même que vous avez la mort dans le cœur, à voir vos joues si décolorées , et vos yeux si brillans. »

Le Germain, sans lui répondre , sembla se parler à lui-même : (f J'ai fait un serment à l'empereur, disait -il, et je ne puis pas tuer ce lâche: d'ailleurs il ne se défendrait pas. » Et il s'éloigna brusquement, comme s'il avait eu peur de n'être plus maître de sa haine.

Arrivé près de ses Bataves, il vit accourir à lui Gerrits et Mallorix. « Qu'as-tu fait? lui demandèrent les deux chefs avec étonnera ent.

— (( J'ai sauvé mon frère, répondit-il, et j'ai creusé une tombe pour celle que j'aimais; elle repose à côté de son père. La vie de Cariovalda ne sera pas longue ! quand je serai tombé, vous, alliés de ma nation, vous demanderez à Hermann une place pour mes restes, sous la pierre que j'ai roulée au bord du ruisseau du Tanfane. C'est là que je veux reposer.

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— « Je le ferai ! » dit Mallorix après un moment de silence. Cet homme qui avait aimé si profondément , comprenait l'amour du jeune guerrier, et le besoin qu'il avait de mourir.

Gerrits regarda les montagnes et secoua la tête : « Je crois, dit-il, que nous ne pouvons rien promettre, car nous mourrons tous demain ; sans cela, nous ferions bien de quitter le camp. »

Ce peu de mots aurait paru énigmatique à des étrangers; mais ceux à qui il parlait, guerriers et nobles, élevés dans les idées chevaleresques de l'honneur germanique, comprirent et partagèrent toute sa pensée. Ils auraient renoncé à l'instant même à l'alliance de l'Empire, et quitté le camp de Varus, si ce camp ne fût pas devenu un poste périlleux. Mais ce dernier motif faisait disparaître toute autre considération; le Nod-fyr brillait, les hommes de l'Ouest allaient s'armer; il eût été honteux d'abandonner le Romain la veille du combat, et chacun d'eux préférait la mort à la honte.

Ils se retirèrent ensemble dans la tente que

les Balaves avaient dressée pour leur chef; et là , ces hommes dont la simplicité égalait le courage , s'occupèrent avec un soin minutieux à préparer leurs armes pour le lendemain, prévoyant toute l'étendue d'un danger que les Romains méprisaient, faute de le connaître.

Le feu de la montagne ne brillait pas seul, il s'en était élevé d'autres de hauteurs en hauteurs, dans toute la contrée, et la nuit donna bientôt quelque chose de lugubre à ce spectacle menaçant. Le vent agitait la flamme des bûchers, dont le reflet rougeâtre éclairait la cime des montagnes, et jetait comme une teinte de sang sur les nuages; on entendait aussi quelquefois retentir au loin les grandes cornes des Germains, aux sons rauques et prolongés. Plus d'un frisson de terreur vint alors ébranler la résolution du Romain , qui commençait à comprendre la grandeur de son entreprise.

Le Nod-fjr allumé au centre même de la forêt sacrée , formait un brasier immense dont l'activité allait en s'accroissant. A l'élévation où il était placé on voyait tous les pro-

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f>rès de la flamme, et l'on distinguai l même l'eflet des nouveaux alimens qu'elle recevait sans cesse : de grands sapins, que l'on précipitait tout entiers dans le feu, semblaient le faire reculer d'abord, pour s'élancer ensuite plus ardent et plus terrible. Ceux qui entouraient le bûcher se dessinaient comme des points noirs sur un horizon étincelant; dans la soirée ils paraissaient encore peu nombreux, mais leur foule augmentait de moment en moment, et avant la fin de la nuit, la montagne tout entière , haute et vaste comme elle l'était, offrit l'image d'une sombre et mouvante fourmilière.

Toutefois ces masses mobiles qui s'agitaient autour du bûcher comme les flots d'une mer en courroux, disparurent avant le lever du soleil , soit que les Germains renonçassent à défendre la forêt , soit qu'ils se fussent mis en mouvement pour quelque autre entreprise; il ne resta plus qu'un petit nombre d'hommes autour du Nod-fyr, et ceux des officiers romains que ce spectacle avait tenus éveillés, reprirent leur sécurité habituelle en voyant que les grands préparatifs des sauvages semblaient

n'aboutir à aucun résultat. Pour Varus, il dormait ; son lit l'avait reçu dès la soirée, et avant que le nombre des ennemis parût assez considérable pour inspirer quelque inquiétude à une armée comme la sienne ; et quand il se réveilla il faisait grand jour, et le bûcher ne jetait plus qu'une flamme mourante. Au contraire, les forces des Romains venaient de s'accroître par l'arrivée d'une troisième légion, la vingt-et-unième, qui était entrée dans le camp au point du jour. Il n'en fallait pas davantage pour rendre au gouverneur toute sa présomptueuse confiance.

Si quelque chose pouvait justifier un pareil sentiment , dans un homme qui venait de provoquer la vengeance de tant de tribus guerrières, c'était sans doute l'aspect du camp romain. Il régnait dans les armées de l'Empire une discipline si parfaite et un ordre si admirable, que jamais elles ne passaient la nuit dans un poste sans s'y fortifier régulièrement. Des fossés profonds se creusaient, des palissades s'élevaient de tous côtés, et le terrain que les soldats avaient trouvé nu prenait en peu d'heures l'aspect d'une citadelle : à l'intérieur la dis-

Iribution des quartiers était réglée d'une manière fixe, qui ne variait que suivant le nombre des troupes ; chaque corps était placé séparément, et laissait entre lui et ceux d'alentour de grands espaces vides, qui servaient comme de roules. 11 y avait aussi entre les tentes des soldats d'autres passages plus étroits, mais toujours tracés en ligne directe, et qui formaient de véritables rues; au centre, visà-vis du pavillon réservé au général, s'étendait une place d'armes de grandeur suffisante pour y rassembler une bonne partie des troupes; l'un des côtés de cette place offrait un tertre surmonté d'une sorte de tribune, qui pouvait également servir de siège au chef de l'armée , quand il remplissait les fonctions de juge : de l'autre côté s'élevait un autel de gazon , dédié au dieu des combats , et environné des aigles et des enseignes de tous les corps.

Quoique ce ne fût certainement pas Varus qui eût établi cet ensemble imposant et majestueux, dont tous les campemens des Romains offraient l'image constante, lui ne laissa pas que de s'enorgueillir do cet appareil de

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force et de grandeur qui l'entourait. 11 se fît revêtir d'une cuirasse, et laissant les affranchis porter le reste de son armure, il alla s'asseoir sur le tertre pour voir défiler quelques nouvelles troupes auxiliaires , qui étaient arrivées pendant la nuit, et dont une partie formait le contingent des nations belges les plus voisines. La grande taille et la forte stature de ces guerriers de race germanique étaient encore relevées par l'éclat de leurs armures romaines, et par la richesse de leurs manteaux bigarrés. Aussi le gouverneur témoigna-t-il une vive satisfaction à cette vue ; mais sa bonne humeur fut un peu troublée quand il aperçut une troupe de trois à quatre cents jeunes gens qui les suivaient , la tête nue , et les épaules couvertes de peaux de bœufs ou de poissons marins. La mauvaise tenue de ces étrangers choqua son amour- propre : « Popilius, s'écria-t-il , pourquoi avez-vous laissé entrer dans le camp ces barbares? Fi, c'est une honte! ils sentent le cuir à empoisonner l'air !

— « Ce sont nos alliés des lacs , répondit le vétéran j ces gens-là ont fait cinquante

milles en deux jours pour nous rejoindre.

— « Comment cinquante milles! et les voilà qui dansent! Par les dieux! ils bondissent comme les léopards. Regardez-moi ce grand cyclopequi les conduit et qui tient son drapeau à peu près comme le balancier d'un danseur (le corde! il ferait honte à un sauteur de profession.

— « C'est Gerrits , dit le tribun.

— « Carix ! répéta le gouverneur ; en vérité, il a donc quelque merveilleuse recette pour guérir les blessures! Je croj'ais qu'il resterait au lit pour un mois ou deux, du coup de hache qu'il avait reçu. »

Popilius ne fit que sourire de cette remarque; car un bruit effroyable rendait toute réponse impossible , les guerriers frisons et cauques, dont se composait la colonne, s'étant mis à entonner une de leurs chansons nationales. Ils défilèrent ainsi en dansant et en chantant sous les yeux du Romain , qui se fût volontiers bouché les oreilles, mais qui, ayant distingué Mallorix à la tête d'une des bandes , n'osait pas donner le moindre signe de mépris ou de mécontentement.

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Quand toute la troupe fut passée , il fit appeler les deux chefs , et leur déclara qu'il allait juger Inguionier, et leur donner une satisfaction complète de l'attentat qu'il avait commis la veille; puis, sans prendre garde à l'air embarrassé du grand cha; seur , ni aux regards sombres de son compagnon, il donna l'ordre d'amener les captifs.

Le tertre sur lequel s'élevait sa tribune offrait en ce moment un coup d'œil admirable: ses légats, ses tribuns laticlaves, et le reste des officiers supérieurs, s'y tenaient debout, à sa droite et à sa gauche; derrière lui étaient rangés les porte-enseignes de l'armée, couverts de leurs peaux de lion, et étalant à tous les yeux une épaisse forêt d'aigles , d'étendards et de vexilles ; Ton eût dit que ces emblèmes guerriers représentaient l'ensemble des forces qui étaient à la disposition du gouverneur, prêtes à soutenir par les armes ses arrêts souverains. En avant l'on voyait ses licteurs la poitrine nue , et la hache à la main ; lui-même, debout dans la tribune, s'efforçait de donner à son attitude l'expression de force et de fermeté qui convenait h un général.