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Les Germains comparurent devant lui , froids et mornes comme la veille, et l'air peut-être encore plus menaçant; ils avaient passé la nuit à répéter des chants de guerre, sans vouloir prendre de nourriture; la soif de vengeance qui les dévorait ne pouvait être apaisée que par du sang.

« Voyez si ces chiens impudens me demanderontgràce ! s'écrialegouverneurirrité; puis, tâchant de déguiser sous un air froid sa colère et son désappointement, il leur déclara que ses intentions à leur égard étaient celles d'un juge puissant mais équitable. 11 voulait bien supposer qu'ils n'avaient pas conspiré contre lui ; mais ils devaient assister au moins au jugement et à la punition d'Inguiomer, coupable d'avoir voulu assassiner un allié de l'Empire: ce serait un exemple qui leur apprendrait à respecter davantage le représentant d'Auguste, et les saintes lois des peuples civilisés. « Pour vous, Chérusque, reprit-il en s'adressant à Inguiomer , votre crime a été trop grand pour que je puisse vous faire grâce. »

liC chef releva la tête sans lui répondre, et chercha des yeux Gerrits le Frison, Fi'ayani;

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aperçu parmi les officiers des auxiliaires , il lui adressa la parole en langue germanique , et Ton vit le bon chasseur rougir et se déconcerter.

ce Que dit-il ? » s'écria Varus.

Un noble Belge répondit que le Chérusque avait demandé au Frison si c'était lui qui exigeait une pareille réparation pour l'injure qu'il avait reçue.

« Par les dieux! reprit le gouverneur, est-ce qu'il ne comprend pas encore que c'est moi qui suis offensé?

— « Toi ! répéta Inguiomer d'un air où la haine se mêlait à la surprise.

— « Sans doute , répliqua le Romain ; ne représenté-je pas l'empereur ? »

l,e Chérusque resta immobile et muet; il n'avait pas compris , car il ne voyait aucune liaison entre ces deux choses, et dans son idée le blessé seul avait quelque droitdese plaindre.

Gerrits , au contraire , parut soulagé par cette déclaration : « Vous voir bien tous, ditil , que moi pas demander vengeance aux étrangers ; un Frison pas besoin de Romains pour sa querellej moi attendre plutôt. »

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Iiiguiomer le regardait sans haine comme sans crainte : « Chasseur, reprit-il d'une voix grave, je ne veux pas que, dans la guerre qui va commencer, Teutsch puisse être mécontent de ses fils. Combien estimes-tu ta blessure ?

— (( Oh ! murmura le bon Gerrits en baissant les yeux, être peu de chose; moi, content du prix que tu voudras pourvu que

toi demander la paix; les hommes du Nord n'aimer que l'honneur!

— « Je te donnerai cent bœufs , dit le Chérusque.

— « Oh ! beaucoup trop, repartit le Frison ; toi payer dix, et moi donner le baiser de paix ! »

En parlant ainsi , l'honnête enfant des lacs s'avançait les bras étendus pour se réconcilier avec son ennemi; car il n'y avait aucun fiel dans cette âme naïve et généreuse.

« Arrêtez-le ! s'écria Varus en fronçant le sourcil, l'affaire est pendante, et personne ne peut plus arrêter le couvs de la justice. »

Les licteurs empêchèrent les deux chefs de se rejoindre; et Mugilan, qui s'était chargé

du rôle d'accusateur, commença unplaidoj'er pathétique en faveur du Frison , qui était supposé demander vengeance. Il peignit avec l'éloquence apprêtée d'un rhéteur le prétendu guet-apens dont il avait été la victime, et qui ne pouvait être expié que par le châtiment du coupable. Le sujet offrait d'abondantes ressources à un homme versé dans l'art perfide de la parole ; l'hospitalité violée , le sang d'un étranger répandu par son hôte, la confiance de deux hommes du Nord trahie par les vieux ennemis de leur nation; tout cela fournit au jeune patricien ce que l'on appelait alors des lieux oratoires de la .plus grande vigueur, et lorsque arrivant à sa péroraison il crut nécessaire de frapper un coup décisif, il prit par sa tartane brune le grand chasseur qui s'était approché de lui , et se levant sur la pointe de ses pieds pour atteindre a son épaule, il arracha le bandage qui couvrait sa blessure, afin que la vue de la plaie et du sang complétât l'impression que sa rhétorique avaitdù produire sur l'auditoire. Mais au moment même où la rumeur qui s'élevait autour de lui lui annonçait le succès

de ce dernier effort de son art , le bon Gerrits, qui avait gardé le silence jusque-là , étourdi qu'il était parce grand flux de paroles, s'avisa d'élever la voix, et répéta, avec un calme imperturbable : (( Etre peu de chose; moi content si Inguiomer donner dix bœufs. »

L'avocat resta anéanti ; il eût volontiers frappé son sauvage client, si la taille, la figure et les armes du Frison avaient permis une pareille pensée.

Quoique déconcerté lui-même d'un incident si peu favorable au plan qu'il avait formé, Varus n'en poursuivit pas moins sa procédure, et après avoir passé par toutes les formes qu'exigeait un jugement régulier, il déclara Inguiomer coupable, et le condamna à être battu de verges.

« Pas possible ! s'écria Gerrits ; lui être libre et noble! »

Le Chérusque ne disait rien ; sa figure , long-temps impassible, semblait s'être un peu animée depuis qu'il avait vu se mêler aux soldats qui formaient l'enceinte , un certain nombre de cavaliers belges , dont les armes offraient des traces de sang , comme s'ils

avaient soutenu dans la matinée quelque combat contre les Germains; cependant leurs chevaux paraissaient encore frais et pleins d'ardeur.

« Appelez- en à l'empereur, mon cher client, lui dit un des jurisconsultes qui avait fait semblant de vouloir le défendre; il n'y a que trois mots à prononcer : Pnwoco ad Cœsarem ! »

Inguiomer lui jeta un regard de mépris. « A César ! répétait-il avec une expression de colère, de dédain et de ressentiment; à César! qu'ai-je à faire de votre empereur? J'en appelle à ma nation , à ma tribu , à Herraann , fils de Sigimer ! n

Il parlait encore, que les deux licteurs qui le gardaient tombèrent morts à ses pieds. L'enceinte de soldats fut forcée par ceux que l'on avait pris pour des Belges, et dans un moment tous les captifs se trouvèrent libres, armés, montés à cheval. On reconnut alors que des guerriers germains avaient eu l'audace de s'introduire dans le camp, revêtus des armes d'un corps de cavalerie alliée qui avait été surpris et enlevé sur la lisière de la foret.

Leur action avait été si rapide et si imprévue, qu'ils auraient eu le temps de se retirer sans péril , s'il n'y avait eu dans l'armée que des troupes romaines dont l'armure pesante retardait les mouvemens; mais il se trouvait aussi, autour du tribunal, des Belges et des Bataves accoutumés à devancer les chevaux à la course, et qui se jetèrent sans balancer sur ces téméraires ennemis. Alors une partie des Chérusques fut obligée de combattre pour couvrir la retraite, tandis que le reste de leur troupe gagnait la porte Décumane avant que la cohorte qui la gardait eût le temps de sp mettre en défense. Tout le poids de la lutte tomba sur cette arrière -garde, qui s'était ainsi dévouée. Le choc fut terrible de part et d'autre; c'étaient des guerriers d'élite, des hommes d'une force, d'une valeur, d'une adresse égales. Si les Chérusques, mieux préparés au combat, semblaient d'abord avoir quelque avantage, le nombre toujours croissant de leurs ennemis devait faire bientôt pencher la balance; ils le savaient , et n'en paraissaient pas moins hardis. Tant qu'ils n'entendirent point retentir dans la plaine le signal

qui devait les avertir que leurs compagnons avaient forcé le passage, il n'y eut pas un seul d'entre eux qui lâchât pied; et, quand les cors résonnèrent enfin, il ne restait plus, de cette poignée de braves, que trois ou quatre cavaliers qui , déjà enveloppés de toutes parts , n'avaient plus aucune chance de salut.

Un seul arriva jusqu'à la porte du camp; il espérait la trouver encore gardée pas ses compagnons; mais déjà la troupe de Gerrits et de Mallorix l'avait reprise, et ces robustes enfans du Nord, rangés en travers du passage, eussent pu défier le choc, non pas d'un seul homme , mais d'une armée entière.

Le Chérusque le savait bien, il les connaissait. Résigné à mourir, il recueillit, dans le creux de sa main , le sang qui jaillissait d'une de ses blessures, et s'en baigna le visage comme s'il avait eu peur d'être reconnu, épargné, réservé pour l'ignominie de l'esclavage ; alors , baissant la tête et agitant sa double hache , il poussa son cheval sur les piques des Cauques et des Frisons, en répétant encore le cri de sa tribu : « SoUing ! Solling ! où sont les vautours? »

Mais, à sa grande surprise, les rangs des hommes du Nord s'puvrirent devant lui : « Passe, Hermann! lui cria Mallorix; quand j'ai combattu ton père , c'était à armes égales. »

IjC Chérusque ne trouva point de paroles pour répondre à ce généreux ennemi; il le salua de la main, s'inclina en passant à travers les jeunes guerriers, et, pressant la course de son cheval , il atteignit la forêt.

Pendant ce temps, Varus, dont la frayeur avait fait place à une colère furieuse, était descendu de la tribune et s'était fait donner un cheval : « En avant! criait- il de toute la force de ses poumons d'avocat , en avant ! qu'on les poursuive! Où est Cariovalda? où sont mes Bataves? »

Le jeune chef se tenait à ses côtés; mais il ne prononça pas un seul mot, et un morne désespoir se peignait seul sur sa figure.

K Général, dit Popilius , si nous entrons dans la forêt après eux, nous sommes morts!

— « Poltron! s'écria le gouverneur, allez filer avec les vieilles femmes. »

IjC vétéran pâlit : « On verra, dit-il, qui

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de nous deux aura peur le premier; mais vous, Batave , qui êtes un soldat, soyez témoin que j'ai donné l'avis de rester dans le camp. »

Quoique la plupart des officiers se joignissent au vieux tribun pour détourner Varus de s'engager dans le bois , l'opiniâtre gouverneur ne voulut point céder, et fît sortir l'armée de ses retranchemens. On eût dit qu'un mauvais génie entraînait les Romains à leur perte. Cariovalda, qui s'apercevait du péril auquel ils couraient si imprudemment, ne daigna pas faire la moindre représentation ; seulement on l'entendit donner quelques avis à ses officiers sur la route qu'ils devraient tenir en cas d'échec et de retraite.

Toutefois, rien n'arrêta la marche de l'armée, à l'exception des obstacles qu'offrait la nature des lieux. Les Germains semblaient avoir disparu, et n'essayaient pas même de harceler les ennemis. « Où est votre Hermann , à présent ? demandait Varus. La neige ne tond pas si vite aux rayons du soleil, que les Barbares devant l'aiglç impériale. »