CHAPITRE XXX

C€pRut)f.

Quoique l'on ne vît paraître qu'un petit nombre de Germains , qui reculaient ensuite précipitamment et en désordre , et que l'armée semblait chasser devant elle , comme le vent balaye les feuilles mortes , le sol inégal et souvent marécageux jque l'on traversait fatiguait les soldats , et mettait le désordre dans les rangs. Bientôt il fallut renoncer à emmener la plus grande partie du bagage , qui fut laissée en arrière, sous la garde d'un détachement ; et dès que le gros des troupes se fut éloigné, les sauvages fondirent sur ce

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petit corps, le détruisirent, et brûlèrent les chariots; ils commencèrent ensuite, quoique faiblement, à harceler l'arrière-garde à coups de flèches.

On ne put faire ce jour-là plus de trois lieues; les soldats étaient fatigues de leurs marches précédentes , et il fallait réserver quelques heures pour établir le nouveau camp. L'armée s'arrêta sur une éminence , à deux lieues tout au plus de la montagne sainte. L'on s'y fortifia, l'on y dressa les tentes, et des postes nombreux furent placés alentour pour empêcher toute surprise de la part des Germains.

Mais, malgré ces précautions, la nuit parut longue et terrible à la plupart des soldats et de leurs chefs ; car ils se trouvaient dans un pays inconnu , à portée des attaques d'un ennemi dont les forces avaient dû grossir rapidement ; et ils avaient sous les yeux le spectacle de ce brasier fatal , dont les flammes avaient repris une nouvelle activité. Quelquefois le vent leur apportait les hurlemens sauvages des hommes de l'Ouest, et ils croyaient distinguer les cris plaintifs des prisonniers qui

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étaient tombés entre leurs mains, f^es récits «le ceux qui avaient combattu dans les escarmouches inspiraient de nouvelles inquiétudes; on disait que Hermann , Inguiomer et Sé«imund, avaient été reconnus à la tête des ennemis , et s'étaient signalés par des faits d'armes merveilleux; on se plaignait aussi du peu d'ardeur des Bataves , et de l'espèce de neutralité qu'avait gardée la troupe de Gerrits et de Mallorix : la défiance et l'abattement se répandaient dans tous les esprits.

Pour les Germains, ils avaient employé la plus grande partie du jour à barrer le cours des nombreux ruisseaux qui descendaient des hauteurs environnantes , et ils étaient parvenus à préparer ainsi de nouveaux obstacles à leurs adversaires , par l'inondation des vallées par où l'armée devait passer. Vers la nuit, ils retournèrent tous à la montagne qu'éclairait encore la sinistre lueur du Nod-fyr, et cette multitude toujours croissante qui bruissait autour de cette flamme rougeàtre présenta lie nouveau , mais avec plus d'étendue , le sombre tableau de la nuit précédente. 11 y avait jusque dans la composition de cette as-

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semblée populaire quelque cliose de hideux et de terrible. Ce n'était pas un corps régulier (Je gens de guerre , dont la taille et la vigueur égales, le maintien , le costume et l'armure à peu près semblables, réveillassent des idées d'union et de discipline , en même temps que de lutte et de combats; c'était le mélange désordonné de toute une population surprise par le signal de la guerre, et qui s'était levée pour la bataille nue et désarmée, mais forte de sa fureur. Avec les hommes faits étaient accourus leurs enfans et leurs femmes , les vieillards décrépis dont la fureur n'avait plus d'autre langage que celui des regards , les jeunes garçons dont la main savait déjà s'armer d'une fronde, et les chasseresses dont, l'arc n'avait jamais envoyé la mort qu'aux animaux des bois. Les vallées qui entouraient la montagne versaient sans cesse comme de nouvelles vagues dans cette sombre masse, où elles semblaient se perdre. Ce n'étaient pas seulement les habitans du voisinage , et ceux qui n'avaient que quelques lieues de chemin à faire pour atteindre la forêt; des troupes entières de guerriers venaient en cou-

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rant d'au-delà des rivières et des montagnes. Toutes les tribus d'entre l'Elbe et le Rhin se trouvèrent représentées autour du brasier avant que les étoiles n'eussent pâli. Par le Nord, arrivaient des Bructères et des Ansibares; par l'Ouest, des Sicambres, des Usipètes , des Tenctères ; par le Midi , des Cattes et des Matliaques; par l'Est, des Chérusques, des Foses, des Attuaires et des Chamaves; le rassemblement avait pris ce caractère de tumulte et d'indécision qui est propre aux mouvemens populaires, mais qui laisse percer une volonté puissante, quoique encore indéterininée, et une force irrésistible, quoique encore inactive.

Autour des groupes principaux circulaient des nuées d'enfans et de femmes, dont la voix aigre faisait retentir l'air de cris perçans ; mais la colère des hommes ne s'exhalait point en vain bruit; ils se taisaient, et pressés l'un contre l'autre, la pique à la main et le bouclier sur l'épaule , ils attendaient le signal des chefs. Seulement les prêtres deTeutsch, vêtus de leurs robes de pourpre , la tête voilée et la torche à la main, parcouraient la foule,

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élevant de temps en temps une voix grave et plaintive, qu'accueillaient de longs frémissemens. L'air sombre et menaçant des guerriers de la Germanie, leur taille gigantesque et les cicatrices qui sillonnaient leurs larges poitrines , semblaient témoigner de la puissance de leur ressentiment ; et l'obscurité de la nuit, le silence de la foret, la lueur sanglante du bûcher , achevaient de rendre formidable et solennelle cette fureur d'une nation tout entière, réunie pour la vengeance. Il y avait comme une mystérieuse analogie entre le sourd murmure de cette masse d'hommes profondément ébranlée, et les premiers mugissemens de ces feux souterrains qui font trembler la terre ; et les oiseaux de la nuit se cachaient effrayés dans les cavités de la montagne.

Le peu de distance qu'il y avait entre le camp des Romains et ce rassemblement de guerriers sauvages, permettait de comparer encore dans le développement de leur force les deux races d'hommes et les deux mondes dont ils faisaient partie. L'armée silencieuse, immobile, n'ayant de vigueur et de volonté

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que pour obéir à la voix et pour exécuter la pensée de son général , oflrail l'unité , l'ensemble et l'ordre qui caractérisent la civilisation j les Germains , bru^ans et agités, suivant chacun sa propre impulsion , ne s'appuyant que sur eux-mêmes, et n'écoutant que la passion du moment, laissaient percer cette indépendance indocile qui précède la vie policée. Il était facile de voir que dans une lutte ordinaire, où les soldats de l'Empire opposeraient leur discipline et leurs mouvemens combinés à la fougue impétueuse et désordonnée des barbares, la science et le calcul triompheraient de la force et de l'audace; mais que si quelque grande commotion imprimait jamais un même mouvement à toutes les parties de cette masse informe, alors les rangs si réguliers et les lignes si brillantes des légions romaines se briseraient sous l'effort des Germains, aussi rapidement qu'éclate le verre sous le choc du granit.

^ Debout en avant des feux qui brillaient aux avant-posles de l'armée , Popilius et Cariovalda ne songeaient point au repos ; ils regardaient les ennemis et pensaient au lende-

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main. « Que dites-vous de tout ceci , Batave? demanda le tribun. Croyez- vous que nous parviendrons à sortir de cette forêt ?

— « Varus croit que nous la prendrons, » répondit froidement le jeune chef.

Le vétéran se redressa, et souriant d'un sourire triste : « Frère , reprit- il, tu ne me prends pourtant point pour un avocat! je pourrais être ton père , et il n'y a pas beaucoup de boucliers qui portent plus de marques que le mien; parle-moi donc en homme.

— (( S'ils prennent Inguiomer pour général, dit alors Cariovalda, la moitié de nous sortira du bois ,* mais si c'est Hermann qu'ils choisissent, nous y resterons tous.

— « C'est aussi mon idée, répliqua Popilius en secouant sa vieille tête. Pauvre vingtet-unième ! Ecoutez, Batave ! il faudra que vous tâchiez de sauver notre aigle : tenez - vous auprès de nos rangs , et quand le désordre commencera , prenez avec vous notre porteenseigne : moi je tiendrai bon jusqu'à la fin pour couvrir votre retraite.

— « Et penses-tu donc que je me retirerai? demanda le jeune homme.

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— « Vous devez le (aire, mon anii; vous pourrez sauver votre cavalerie, et ce serait grand dommage de la laisser périr dans ces bois. Soyez sûr que s'il y avait moyeu de tirer d'ici la vingt-et-unième »

La parole expira sur ses lèvres. Le vieux soldat, qui s'était accoutumé à regarder la mort en face, ne pouvait songer sans pâlir à la destruction prochaine de cette légion , dans les rangs de laquelle il avait passé quarante années , et qui était pour lui la patrie.

Pendant qu'ils s'entretenaient ainsi , on voyait les Germains s'agiter sur les flancs de la montagne , et ils ne tardèrent pas à former un cercle immense , dont une partie se dessinait de loin, éclairée par la flamme du Nodfyr, tandis que le reste se perdait dans l'ombre. C'était le signal de l'élection d'un chef de guerre , l'acte le plus solennel et le plus imposant de leur existence sociale. Celui que les diverses tribus consentiraient à reconnaître pour heretog, allait avoir sous ses ordres, non plus des bandes indisciplinables sur lesquelles aucune voix n'eût d'autorité , mais

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ton les les nations de l'Ouest réunies comme une seule armée, et soumises au droit terrible de vie et de mort , qui devenait son privilège. C'était l'importance de ce choix qui l'avait fait différer si long-temps, afin que l'assemblée fût aussi nombreuse que possible; mais plus la foule s'était accrue, et plus il était probable que l'on s'accorderait difficilement.

Dans l'intérieur du cercle allèrent se placer les prêtres et les nobles. Les premiers étaient peu nombreux, et semblaient s'occuper exclusivement à maintenir quelque ordre dans cette multitude confuse; les seconds se groupaient par nations et par familles , avec une sorte de rivalité orgueilleuse , qui était loin de promettre la bonne intelligence. Les trois grands peuples des Chérusques , des Cattes et des Bructères, formaient comme trois factions opposées : les chefs des tribus subalternes se partageaient suivant leurs affections ou leurs craintes, et l'on pouvait douter avec raison que tant d'intérêts divers parvinssent à se concilier pour un choix qui devait être unanime, au moins en apparence.

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Toutefois, les Chérusques paraissaient avoir une sorte de prépondérance, due peut-être à leur vieille renommée autant qu'à la supériorité de leurs forces. Des chefs attuaires et chamaves s'étaient déjà joints à eux: bientôt se rapprochèrent aussi ceux des nobles sicambres qui habitaient encore la rive droite du Rhin, et avec eux leurs anciens tributaires; mais à mesure que leur parti grossissait, ils se divisaient en deux fractions rivales, l'une composée des amis d'Inguiomer et de Hermann, l'autre de leurs adversaires, dont Ségeste était le plus puissant.

« Voyez-vous ce qu'ils font, Batave? demanda Popilius; vos yeux de jeune homme et de Germain peuvent-ils distinguer quelque chose dans cette ombre ?

— « Ils sont divisés, répondit Cariovalda.

— « Divisés! par Hercule! on a vu quelquefois leurs discussions se prolonger plusieurs jours; qu'ils se querellent seulement jusqu'à demain, et je réponds de l'armée. »

Un bruit de pas qui semblaient s'approcher interrompit alors le vétéran ; il retourna la tête , et vit quelques uns de ses collègues ,

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que Varus hii-méme suivait d'un pas timide et d'un air alarmé, s'effrayant aux moindres vacillations de la flamme , et croyant entendre à chaque instant le sifflement d'une flèche germaine. •'*

Le tribun alla a sa rencontre; et cette fois ce ne fut pas, comme d'ordinaire, avec la dérision dans les yeux et le sarcasme sur les lèvres ; la position de l'armée lui donnait des inquiétudes trop sérieuses pour qu'il songeât à se venger du reproche sanglant de la veille. i< Nous avons fait une faute, général, lui ditil sans îyiiertume ; mais la guerre est un jeu qui a beaucoup de chances. »

Le gouverneur ne répondit rien; mais il le remercia par un regard reconnaissant, car il s'était attendu à des paroles plus sévères. Ce n'était pas qu'il comprit réellement en quoi consistait le danger; mais depuis que le silence était du côté de ses troupes, et le bruit du côté des Germains, il avait peur, et se croyait le plus faible.

« Croyez-vous qu'ils nous attaquent? murmura-t-il d'une voix sourde.

— « Nous attaquer ! oh ! ils seraient dix fois

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plus nombreux, qu'ils ne forceraient pas le camp.

« Ainsi nous sommes en sûreté ! reprit Varus avec une joie mal déguisée ; j'avais donc raifîWi de vous dire qu'il fallait les poursuivre !

— {( Oui , pourvu que nous restions ici toute notre vie, sans avancer ni reculer d'un pas , répliqua le vétéran avec une profonde douleur; mais quand il faudra traverser de nouveau la forêt »

îl baissa la tête sans avoir la force d'achever sa phrase.

Il y eut alors un long intervalle; puis l'on entendit une clameur lointaine, rauque et prolongée : c'était la voix des Germains.

Popilius tressaillit, et, relevant la tête, il interrogea le guerrier batave : « Est-ce qu'ils se querellent? dit-il.

— « Je crois, repartit Cariovalda , que c'est un chef illustre qui vient de se présenter dans le cercle; peut-être Hermann! »

Le vétéran changea de couleur, puis il reprit à voix basse : « N'oublie pas l'aigle de la vingt-et-unième! »

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Ni les yeux, ni le cœur de Cariovalda, ne s'étaient trompés; c'était bien son ami qu'accueillaient ces cris de joie. Hermann était arrivé le dernier de tous à l'assemblée, car le dernier il avait combattu les Romains, et plus d'une blessure ralentissait sa marche. Il entra dans le cercle la tête baissée , les yeux fixés à terre, et la pâleur de la mort sur le front. La profanation de ses foyers, l'injure faite à ses proches, et le meurtre de la malheureuse Phanie, avaient répandu dans son cœur une soif de vengeance aveugle et brûlante, dont un Germain seul aurait pu soupçonner l'ardeur et les transports; mais le généreux dévouement de Ségimund et de Thusvelda, et la vue de la jeune fille veillant elle-même sur sa fuite, et se dévouant à la haine paternelle pour le sauver, avaient aussi réveillé dans toute sa puissance cet amour dont il n'avait pu se défendre en apprenant à la connaître. Cependant , quelle que fut la force de cette passion , qui avait exercé un empire presque sans bornes sur son âme ardente, il eût rougi lui-même de s'y laisser entraîner après la mort cruelle de celle qu'il avait cru aimer la première , et dont le

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dernier soupir s'était exhalé entre ses bras. Son honneur germanique se révoltait à l'idée d'outrager ainsi les cendres de l'infortunée qui avait reçu sa foi : il aurait cru commettre un crime, car quelque chose, au fond de sa conscience , lui disait que Phanie aurait encore vécu s'il n'en eût pas aimé une autre. Ces diverses pensées, ces émotions aussi violentes que cruelles , avaient comme brisé les ressorts de son esprit, et, loin d'aspirer à l'honneur de l'élection, c'était presque machinalement, et par habitude, qu'il allait se joindre aux chefs de sa famille.

Mais , quoiqu'il n'eût aucun dessein de se mettre sur les rangs pour être choisi, sa beauté, sa profonde douleur, et cette espèce d'abnégation de soi-même que trahissaient sa contenance et sa physionomie, ne laissaient pas que de frapper les spectateurs qui, pour la plupart, ne l'avaient pas encore vu. « Qui est celui-là? » se demandait-on ; et quand ceux qui le connaissaient répondaient : « C'est Hermann, fils de Sigimer, le commandant de la garde germanique! » alors un murmure flatteur s'élevait des rangs des guerriers.

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fjorsqu'il fut. arrivé auprès de ses proches, une foule de guerriers se détachèrent des autres groupes, et vinrent lui presser la main. C'étaient les chefs qu'il avait arrachés du camp de Varus. Au récit de cet exploit, qui se répandit de bouche en bouche, tous les yeux se fixèrent sur lui; et«quand une voix eut crié la la première « Huzza pour Hermann le Chérusque! « les acclamations de toute la multitude firent trembler la montagne.

Le traître Ségeste , qui n'avait pas joint sa voix à celles de ses compatriotes , avait jeté un regard de haine et de rage d'abord sur son ennemi triomphant, puis sur le groupe de spectateurs d'où était parti le premier cri qui avait salué Hermann. Son œil enflammé semblait chercher l'homme qui avait osé défier ainsi son ressentiment; il l'aperçut

et il baissa la tête, tandis que la rougeur descendait sur son front; il avait reconnu son propre fils.

Seul de tous les guerriers de race noble, Ségimund était resté confondu dans la foule. Ses grands cheveux épars et en désordre retombaient sur sa figure, et il avait détaché

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sa plume d'aigle , comme s'il craignait d être reconnu ; car son âme fière ne pouvait se résoudre , ni à trahir la cause de son père et de sa famille, ni à partager la trahison et le déshonneur. Il ne se regardait plus comme enchaîné par les liens de l'obéissance filiale , ni comme anobli par la gloire de ses aïeux; car Ségeste avait tout brisé en se dégradant. Il voulait renoncer à son nom , à son rang , à sa vie, et, en attendant le jour du combat, c'était comme un simple guerrier qu'il s'était mêlé au reste des hommes de l'Ouest.

Une femme l'accompagnait, une femme qui n'avait plus d'autre appui que lui sur la terre , et qui , dépouillée du costume et du poignard de prétresse , n'avait d'autre parure qu'une simple tartane, et les boucles flottantes de ses cheveux ; elle se reposait sur son bras avec la douce confiance d'une sœur , tandis que ses yeux laissaient rouler quelques larmes , qui glissaient comme des perles sur l'ivoire de ses joues décolorées ; car elle aussi sentait que 1 heure était venue de mourir. Segimund la pressait sur son sein avec une tendresse mêlée d'orgueil; il était encore fier do

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Thusvelda, quand ie reste du monde ne lui rappelait que malheur et ignominie.

« Nous ne nous séparerons plus , ma sœur, avait-il dit en l'amenant parmi la foule ; tu sais manier un arc , et lancer une flèche au but : tu ne feras pas rougir les ombres de nos ancêtres , et si demain l'on nous dépose dans le tombeau des guerriers, ce sera ensemble. ;)

lia fîère Chérusque n'avait répondu qu'en lui pressant la main :eux du moins se comprenaient.

Cependant la multitude commençait enfin à faire silence ; alors le grand prêtre de Teutsch, vieillard au front chauve, dont la longue barbe blanche descendait jusqu'à la ceintui'e, éleva une voix encore forte, et raconta à la foule comment les étrangers avaient provoqué et commencé la guerre, sans motif et sans déclaration; et quand il eut dit comment la maison de Sigimer avait été le théâtre de la première injure, tous les regards se fixèrent sur Hermann,et toutes les voix le désignèrent pour présider à la vengeance. Les cris des guerriers et le choc de leurs armes qu'ils agitaient avec violence, tinrent lieu,

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suivant l'usage germanique, de vote et de scrutin; et ce bruit efiioyable alla encore une fois avertir Varus et ses officiers qu'il s'était passé quelque chose d'important dans l'assemblée de leurs ennemis.

(( Ainsi , Batave, vous ne voyez pas ce que c'est?» dit le gouverneur avec impatience.

Cariovalda répondit d'un ton calme : u Mallorix est un homme du bord de la mer : ses yeux seront plus perçans que les miens.

— « Qu'on aille donc le chercher ! s'écria Varus. C'est une chose horrible de rester dans cette incertitude, lorsque nous pourrions voir les préparatifs de la partie adverse. Vous qui êtes un Germain , vous devriez pourtant avoir la vue bonne ! avec une pareille taille, et un bras de fer, ne pas pouvoir me dire ce qui se passe sur cette montagne, c'est ridicule !w

A l'accent d'inquiétude et de mauvaise humeur avec lequel il avait prononcé ces mots, il était évident que la frayeur le gagnait , et cette fois du moins cette frayeur était raisonnable. Les acclamations prolongées qu'il venait d'entendre semblaient annoncer que l'élection du hcretog était accomplie, et dans

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ce cas, l'armée germanique allait prendre une forme régulière , et opérer des mouvemens combinés. 11 y allait donc de l'existence des Romains; carie gouverneur lui-même ne se dissimulait plus que ce ne serait qu'à force de prudence, d'activité et de vigueur, que ses soldats pourraient sortir de la forêt , si les ennemis s'unissaient pour leur fermer le passage.

Mallorix et son frère d'armes arrivèrent bientôt près de lui; car eux aussi avaient voulu veiller aux avant-postes. « Dites-moi un peu, Popilius, reprit le Romain , en les voyant venir, est-ce que les sauvages n'ont pas une certa'ine cérémonie pour annoncer le choix de leurs généraux ?

— (( Ils les élèvent sur un bouclier, répondit le vétéran , et ils les promènent ainsi autour du cercle.

— Hum ! debout sur un bouclier ! cela doit être assez incommode. Comment font-ils pour s'y tenir? Mais vous, mon brave Naborix , voyez-vous quelque chose dans ce genre sur celte maudite montagne? j»

Le Cauque interrogea d'abord Cariovalda

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en langue germanique ; puis, sur sa réponse, il répéta qu'il n'avait rien vu, et qu'il ne croyait pas que l'éleclion fût faite.

Varus reprit haleine. « Si elle pouvait manquer! murmura-t-il, je vous donnerais un collier d'or, mon cher Macolix ! »

Le plongeur sourit. «Crois-tu, répliqua-t-il avec froideur, que le péril qui nous menace me laisse songer à ces babioles dont vous vous faites gloire? la vie de mes compagnons est dans la balance comme la tienne ! >»

On vit le Romain trembler.

« Si les hommes de l'Ouest ne s'accordent pas, poursuivit le Cauque , nous pourrons sortir de la forêt. ...

— « Mais ils ne se sont pas encore accordés, n'est-ce pas ? Vous êtes bien sûr qu'ils n'ont pas élu Teur général?» Et dans l'excès de son agitation , Varus pressait de ses deux mains la main rude du plongeur.

Mallorix garda un moment le silence. Lui , Gerrits et Cariovalda , tenaient les yeux fixés sur la montagne, où les Romains ne distinguaient que des masses confuses. Ce fut le Frison qui parut le premier reconnaître ce

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«qui se passait parmi les Germains ! « Les chefs disputer , dit-il de sa voix j^utturale ; être comme un défi ! »

Le gouverneur lâcha la main de Mallorix pour prendre celle du grand chasseur, et, levant la tête pour le regarder en face : « Que dites-vous là, mon bon ami? lui demandat -il avec émotion; vous êtes le meilleur de tous les Germains.

— (( Ségeste et Hermann vouloir se battre ! répliqua l'imperturbable Gerrits sans changer d'attitude ni de physionomie.

— (( O Jupiter, je te dois une hécatombe! » s'écria Varus en levant les yeux au ciel ; car toute sa philosophie stoïcienne s'était évanouie à l'aspect du danger.

Le Frison continua d'un air triste : « Etre

pourtant honteux pour des Germains de combattre contre eux-mêmes, quand venir l'étranger! moi peine de le voir.

— (( Comment , fou que vous êtes ! répliqua le Romain en le repoussant; c'est notre salut !

— «Moi peine, Mallorix, répéta Gerrits sans lui répondre; pauvres Germains se livrer a l'ennemi ! » Et le brave chasseur, chez lequel