II

Syo l'éprkuvi:.

le sentiment de la fraternité germanique était plus fort que la crainte des dangers, détourna la tête d'un air abattu , comme s'il eût préféré le triomphe des hommes de l'Ouest à celui de ses alliés actuels.

Il ne s'était pas trompé j l'élection de Hermann avait été interrompue par un de ces incidens si communs parmi les belliqueux habitans de la Germanie : Ségeste s'y était opposé, et il avait demandé le combat. Mais , quelque sacré que fût parmi les hommes de l'Ouest ce droit formidable du glaive, et quoique la provocation d'un chef à un autre ne restât jamais sans réponse, ce défi avait été porté dans un lieu et dans un moment si solennels, que legraiid prêtre s'était interposé entre les deux adversaires, au nom de la cause commune et des vingt peuples réunis autour du feu de la vengeance. Il avait défendu à Hermann de relever le gage de son ennemi, et, interpellant ensuite Ségeste, il l'avait sommé de déclarer en face de tous les Germains pour quel motif si grave il voulait troubler l'élection d'un heretog. '

Entraîné par une haine furieuse et aveugle.

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l'orgueilleux Chérusque n'était pas préparé à cette question; il rougit, il hésita, et son*» trouble prévint contre lui la foule des spectateurs. Un murmure d'indignation s'éleva dans l'assemblée. Lui frémissait; placé entre la honte et la calomnie, il ne balança plus, et, d'une voix que l'agitation rendait rauque et sourde , il s'écria brusquement : « Il a séduit ma fille ; il me l'a enlevée ! Je n'ai plus d'enfant, et Teutsch n'a plus de prêtresse ! »

A cette accusation si odieuse, et dont la nature semblait expliquer l'hésitation qu'il avait montrée d'abord, un silence profond régna dans l'assemblée. Qui aurait pu supposer qu'un père voulût déshonorer sa fille innocente? Lui-même baissait la tête, honteux de son crime , mais trop hautain pour se rétracter, dùt-il lui en coûter la vie.

La figure de Hermann s'était nuancée d'une teinte de pourpre. Si c'eût été tout autre que le père de Thusvelda qui eût osé souiller par un pareil mensonge l'innocence virginale de la noble jeune fille, il n'aurait pas attendu l'heure du combat pour le punir, et son poignard eût étouffé dans le sang la voix du ca-

572 LÉPHEUVE.

lomnialeur; mais le tuer, c'était la frapper aussi, la frapper raorlcllement ; et cette pensée fit refluer tout son sang sur son cœur.

Ses parens le regardaient , étonnés de cette hésitation qui équivalait presque à un aveu. « Jette ton gage, lui crièrent quelques uns; nous sommes ici pour te soutenir! »

Lui, croisa les bras sur sa poitrine, jeta à son adversaire un regard de dédain , et baissa la tête : il était décidé à ne pas combattre le père de celle qui l'avait sauvé , de celle qu'il aimait.

« Il avoue son offense! s'écrièrent quelques uns des spectateurs; il est coupable; qu'on le livre à Ségesle!

— (( Cela ne suffit pas encore, dit le grand prêtre; nos pères n'ont pas voulu que le ravisseur d'une jeune fille pût être poursuivi, si elle ne l'accusait pas elle-même. Il faut faire l'épreuve. Où est Thusvelda? »

Ceux qui entouraient la prêtresse s'écartèrent à ces mots comme pour la livrer, et elle resta seule appuyée sur le bras de son frère. On eût dit un groupe de marbre ; car l'indignation paralysait tous les membres du

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jeune homme, tandis que sa su'ur, pâle et froide, semblait prête à mourir sur son sein. « Oh ! qu'on ne s'approche pas d'elle î s'écria Sëgimund avec un transport convulsif. Ma Thusvelda! mon orgueil! malheur à celui qui oserait blasphémer ton innocence !

— « C'est ton père,Chérusque! » murmura un Sicambre.

Il chancela, le sang jaillit de ses narines, et sa main brisa sur sa cuirasse le poignard dont elle s'était armée.

Le grand prêtre s'approchait pour chercher la jeune fille : elle rassembla toute sa force pour faire quelques pas au-devant de lui , etx se livra elle-même, victime résignée. On la conduisit alors, en la soutenant, au milieu du cercle ; puis deux pieux furent plantés à vingt pas de distance, l'un à droite, l'autre à gauche : auprès du premier l'on plaça Hermann ; autour du second, Ségeste et tous ses proches. Ségimund lui-même s'y laissa mener : c'était l'usage des anciens temps, et une loi sacrée pour un Germain.

Ces préparatifs terminés, le grand prêtre resta seul auprès de Thusvelda ; « Jeune fille.

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lui dit -il d'une voix assez sonore pour être entendue de la foule, si c'est l'amour qui t'a séduite, tu peux retourner à l'homme que tu aimes; ton choix l'absoudra, et il deviendra ton époux; mais s'il t'a ravie par violence, c'est auprès de tes proches que tu dois aller, et lui expiera son crime. » Puis il baissa son voile, et se retira.

La position de la belle et malheureuse Germaine était si cruelle, qu'à peine un léger souffle de vie faisait-il encore battre son cœur. Pure et sans tache , l'idée seule qu'on la croyait souillée par les caresses d'un homme était un supplice sous lequel pliait tout son courage; la mort lui eût paru douce auprès d'une pareille accusation, consacrée par le témoignage de son père ; et cependant ce n'était là qu'une partie de son malheur; il fallait déshonorer ce noble Hermann , qui lui était plus cher qu'elle ne l'avait encore soupçonné elle-même, ou déclarer à la face d'une nation entière qu'elle l'aimait d'un amour ardent et sans partage, qu'elle le préférait à ses proches , à son père , à sa pudeur. L'un et l'autre parti lui semblaient également impos-

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sibles, et blessaient également sa loyauté, son orgueil, tous ses sentimens de femme, de Germaine et d'amante.

Elle promena un moment ses regards inquiets autour d'elle; Ségeste était à sa droite , l'œil menaçant et les sourcils froncés ; il semblait lui reprocher son indécision , et l'accuser d'ingratitude. Il était son père, et une obéissance aveugle lui était peut-être due pour prix de ces soins, de ces bienfaits, de cette protection dont il avait entouré toute sa vie ; il avait droit de se plaindre qu'elle pût balancer entre lui et un homme qui l'avait refusée pour épouse, et qui avait déclaré hautement son amour pour une -autre. Elle détourna les yeux avec une crainte mêlée d'horreur; elle avait peur de maudire celui dont elle était la fille.

Du côté opposé Hermann s'appuyait contre le poteau fatal, auquel il allait être lié comme un esclave, si elle se prononçait contre lui. Le soleil, qui venait de se lever, éclairait de ses premiers rayons la noble et mélancolique figure du jeune chef; à ses pieds étaient les armes de son père, dont il s'était dépouillé pour subir sa condamnation. Il était impos-

076 l'jépreuve.

sible de ne pas s'apitoyer sur le sort de ce guerrier si vaillant et si beau , qui naguère , porté sur le pavois, avait reçu les hommages de vingt peuples, et qui attendait maintenant l'arrêt de sa flétrissure; car le refus qu'il avait fait du combat lui ôtait jusqu'au privilège d'en appeler à son épée. Loin de chercher les regards de celle qu'il aimait, il semblait consentir à être délaissé par elle , et préférer sa propre condamnation à la douceur d'un triomphe qui l'aurait mise dans ses bras : c'est que cette âme germanique , prompte à se lasser delà vie, et à deviner l'amertume de ses joies, s'élançait vers le malheur comme vers la véritable destinée de l'homme.

Thusvelda l'entrevit à peine , elle n'avait pas le courage de fixer les yeux sur lui; mais toutes ses pensées, toute sa souffrance, tout son désespoir, se réfléchissaient dans le cœur de la jeune fille : « Oh ! se disait-elle, il sait bien que je ne peux pas aller à lui ! et cependant , si je ne l'aimais pas »

Tel était en effet l'enthousiasme d'honneur et de loyauté de la vierge chérusque, que si Hermann n'eût été pour elle qu'un innocent

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faussement accusé, elle se serait senti la force de mettre à ses pieds son orgueil , sa gloire et la haine de sa famille, plutôt que de ne pas l'absoudre; mais elle l'aimait, et c'était pour cela qu'il lui était impossible de le dire; car son amour même révoltait sa fierté et sa pudeur contre l'humiliation de ce qui n'aurait plus été que l'aveu public et solennel d'un sentiment qui, pour être vertueux, a besoin de rougeur et de mystère.

Deux fois le grand prêtre donna le signal , et deux fois elle resta immobile, comme si elle ne l'eût pas entendu ; à la troisième reprise, eUe s'ébranla et fît quelques pas du côté de son père.

Alors s'élevèrent les acclamations de la multitude : (( Il est coupable ! qu'il soit livré à Ségeste! » et malgré le sentiment de son innocence et du sacrifice héroïque qu'il s'était imposé, le jeune homme sentit son front rougir comme s'il eût été criminel.

Ace bruit, Thusvelda s'était arrêtée; elle porta les yeux autour d'elle avec une sorte de surprise machinale, et pour la première fois elle comprit ce que c'était que l'horreur d'une

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condamnation publique. Elle regarda alors Hermann; elle le vit frémir, et ne balança plus; sa pâleur s'effaça, ses yeux redevinrent brillans de force et de courage : elle releva la tête, fîère encore, et comme si elle se sentait de nouveau revêtue de l'éclat de sa pureté virginale; et traversant d'un pas qui ne tremblait plus l'intervalle immense qui la séparait du jeune chef, elle alla tomber à ses pieds, en murmurant : a Sauve l'honneur de la Germanie comme j'ai sauvé le tien ! »

Déjà la foule saluait de ses cris le triomphe de Hermann ; mais lui ne les entendait pas. Thusvelda à ses pieds, Thusvelda qui se donnait elle-même à lui , absorbait seule toutes ses facultés : il n'entendait, il ne voyait qu'elle ; et cependant il y avait encore du trouble et de la douleur sur son front; car l'image de Phanie ne s'effaçait pas de son cœur.

« Venge-la ! hcretog , reprit la fière Ghérusque avec un accent passionné; venge celle qui t'aimait, la maison de ton père et le dieu de ton pays ! »

Alors un feu subit brilla dans les yeux du guerrier; l'image que Thusvelda présentait à

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son esprit légitimait son amour. Il l'attira dans ses bras, et la pressa avec ivresse sur son sein j puis l'entraînant avec lui vers le poteau où l'orgueilleux Ségeste restait accable' de stupeur, de rage et de remords , on le vit fléchir un genou devant ce coupable adversaire, dont les yeux n'osaient se fixer sur lui. « Fils de Teutsch, lui dit-il à voix basse, si l'otTense est venue de moi , demande la rançon que tu voudras ; mais si j'ai été l'offensé , je l'oublie. Donne-moi ta fille , et marchons aux Romains ! »

Le chef resta muet un moment, car sa

kine était profonde ; mais la démarche de ti rival, qui s'abaissait devant lui à l'instant où il venait de triompher, désarmait son ressentiment, et fermait les blessures de son cœur. « A l'ennemi ! répéta-t-il enfin d'une voix étouffée ; marchons contre Varus ! » Et il tendit la main au jeune homme, tandis qu'un regard reconnaissant de sa fille le remerciait de son repentir.

Alors il n'y eut plus une seule voix qui ne proclamât Hermann le heretog de l'Ouest.

58o l'épreuve.

Les chefs les plus âgés placèrent sur leurs épaules l'antique bouclier qui avait servi autrefois à l'élection de Sigimer : le jeune homme s'y élança d'un seul bond; et quand il répéta le cri de vengeance, en secouant sa longue chevelure , et en agitant sa double hache , la multitude joyeuse et enthousiaste crut voir Teutsch lui-même sous la figure du plus beau de ses en fan s.

L'œil perçant de Gerrits avait suivi toute cette scène, et ses cris de joie se mêlèrent aux clameurs lointaines qu'apportait le vent. Mallorix aussi , et surtout Cariovalda , souriaient , et à l'expression mélancolique de la figure du jeune Batave se joignait comme im rayon de joie et d'orgueil ; car il partageait le triomphe de son ami.

(( Qu'avez-vous donc , mes braves auxiliaires? leur demanda Varus impatient; est-ce qu'il est tué?

— w Non , non , dit le chasseur avec son flegme ordinaire ; prendre heretog!

— i< Comment, ils sont d'accord! » Et le Romain pâlit.

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— (( Moi plaisir, continua le Frison ; eux montrer les Germains sages et forts. Oh ! bon choix !

— « Et qui donc ont-ils choisi ?

— « Hermann ! » repartit Gerrits.

Le gouverneur ne répondit rien; mais Popilius murmura : « Nous sommes perdus! »

Aucun de ceux qui avaient pris part à ce dialogue ne songea à profiter des dernières heures de la nuit pour goûter quelque repos ; ils se sentaient trop convaincus de la défaite inévitable de l'armée, pour que le sommeil pût fermer leurs yeux. Mais l'idée de la bataille et de la mort les agitait bien différemment. Les trois Germains s'occupèrent de leur parure et de celle de leurs soldats, comme s'ils avaient été jaloux de paraître avec plus d'éclat que jamais dans cette dernière et lugubre fête. Les officiers romains méditaient sur les moyens de sauver leurs troupes, et cherchaient à réunir le plus de notions qu'il était possible sur la contrée inconnue où ils se trouvaient engagés. Pour Varus, il fît son testament.

Après avoir passé par toutes les vicissitudes