SOUS LE MASQUE
Les bals de l'Opéra approchaient. Or, les bals de l'Opéra sont l'endroit de Paris où l'on s'ennuie le plus et où l'on retourne, je ne sais pourquoi, avec le plus de plaisir. Marie voyait donc venir cette époque avec joie et comptait bien ne pas en manquer un seul.
Du reste, Marie élait une de ces femmes
d'esprit qui ne demandent le bras de leur cavalier que jusqu’à l'entrée du bal, et qui, une fois dans le foyer, lui rendent sa liberté jusqu’au moment où elles doivent le retrouver, soit pour rentrer chez elles, soit pour aller souper.
Tout se passa donc comme d’ordinaire au premier samedi. Seulement, à peine Marie eut-elle quitté Édouard, que celui-ci sentit qu'on lui prenait la main.
Il se retourna.
— Tu n'’attends personne? lui dit un domino caché, enveloppé, crénelé dans son camail et impossible à reconnaître.
— Non.
— Veux-tu me donner ton bras?
— Avec plaisir, répondit Édouard en serrant une main fine et aristocratique, et en cherchant à reconnaitre par ses yeux celle qui venait ainsi à lui.
— Inutile que tu cherches, lui dit le domino, tu ne me connais pas.
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— Et tu me connais peut-être, toi ?
— Beaucoup.
— Prouve-le-moi.
-— Rien de plus facile ; mais, comme ce que j'ai à te dire n’intéresse que toi,.il est inutile que d’autres l’entendent. Suis-moi donc.
Et l’inconnue se mit à traverser hardiment toute cette foule jusqu à ce qu'elle eût gagné une loge, au carreau de laquelle elle frappa. Un autre domino vint ouvrir, sortit et la laissa seule avec Édouard.
— Maintenant, lui dit cette femme,
aimes-tu Marie ?
— C'est selon.
— Comment, c’est selon?
— Oui. Si c'est comme amie, je l'aime beaucoup; si cest comme maîtresse, je l'aime raisonnablement.
— Et Louise, l'aimes-tu?
— Moins que je ne croyais, mais plus peut-être que je ne crois, dit-il en souriant.
— Quels sont les jours où tu es triste ?
— Le lendemain des bals masqués; demain, par exemple.
— Et pourquoi?
— Parce que je t’aurai vue trop et trop peu.
— Tu ne peux pas me voir davantage aujourd'hui. Ainsi, résigne-toi. Seulement, pour te consoler, Je té dirai que je suis Jeune et belle.
— Je n’en serai que plus triste demain.
— Et que faut-il pour te rendre gai?
— Il faudrait te revoir ou plutôt te voir.
— Tu me verras.
— Quand?
—— Demain.
+. Où?
— Quel’importe, pourvu que tu me voies?
— Et, demain passé, te reverrai-je?
— Peut-être.
— Et je te reconnaîtrai?
— Non.
— Qui donc es-tu?
— Qui je suis? Je suis une femme qui ne l'avait jamais parlé et qui voulait te connaitre.
— Ah!
— EL maintenant, adieu!
— Tu t'en vas?
— Oui.
— Pourquoi?
— Ïl le faut.
— Tu as un mari? dit Édouard, sachant que cette supposition flalte toujours une femme au bal masqué.
-— Non.
— Nous nous en allons ensemble ?
— Enfant !
— Pourquoi, enfant?
— Parce que c’est impossible.
— Et pourquoi est-ce impossible ?
— Parce que je ne t'aime pas encore assez et que je t'aime peut-être déjà trop.
— Tu parles comme le sphinx,
40 HEÉXMINIE
- Tâche de répondre comme OEdipe.
—- Tu as de l'esprit!
— (juelquefois.
— Et du cœur ?
— Toujours. -
—— Tu sais que je vais te suivre ?
— Tu sais que je te le défends!
— Et de quel droit? |
— Du droit que toute femme a sur un galant homme.
— Adieu donc!
— Au revoir, oublieux!
Édouard baisa la main de son inconnue, qui ouvrit la porte de la loge et disparut dans la foule. |
Puis il se remit à la recherche de Marie, la trouva, et, tout le reste de la nuit, fut, sinon fort triste, du moins fort intrigué.
Le lendemain, il ne fit pas un pas sans regarder devant lui, derrière ou de côté, sans interroger tous les visages, sans queslionner tous les yeux. Il ne trouva aucun
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HERMINIÉE 41
indice qui pût lui faire reconnaître son domino. Le soir, il était désolé.
Quand il rentra chez lui, le portier lui remit une lettre d'une écriture fine et charmante. Voici ce qu’elle contenait :
«Tu es done comme les gens de l'Évangile qui ont des yeux et qui ne voient pas?
Si, quand tu te promenais, au lieu de regarder derrière et devant toi, tu avais regardé en haut, tu aurais vu.
» Le bonheur vient du ciel; c’est donc de son côté qu'il faut regarder... C’est encore un jour de perdu. Tant pis pour toi!
A samedi. |
» Pas un mot de tout ceci, ou tu ne me reverrais pas. Bonne nuit! »
Édouard se frappa la tête, se gratta le bout du nez, questionna son portier, resta pendant une heure debout à regarder brûler
