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7. Erdmannsdorkfer (B), Das Zeilaller der Novelle in Uellas, Berlin, 1870 (extrait des Pi'eussische Jahrbûcher, t. XXV).

toute la portée qu'on lui prête : beaucoup de traditions anciennes, grecques et barbares, ont été colportées au vi^ siècle sur toutes les côtes de la Méditerranée ; quoique de provenances diverses, elles ont perdu peu à peu, à force de passer de main en main, leur marque primitive, et sont devenues, dans le commerce intellectuel qui rapprocbait alors l'Orient de l'Occident, une sorte de monnaie courante, destinée à défrayer les conversations d'une société qui avait perdu le goût de la grande épopée, et qui n'avait pas encore celui de la vérité bistorique et de la raison. Nul doute que nous ne devions à cette source beaucoup des anedoctes et des nouvelles que contient le livre d'Hérodote : c'est bien dans ce fonds commun de traditions tantôt amusantes, tantôt sérieuses, que l'bistorien a puisé notamment les légendes de Gygès, de Crésus et de Selon. Nous admettons sans peine aussi que l'antique rivalité de l'Europe cl de l'Asie, depuis Médée et la guerre de Troie, ail été l'objet de traditions analogues chez les Perses et cbez les Phéniciens en même temps que chez les Grecs. Peut-être même les événements de la guerre médique, eux aussi, ont-ils été compris dans ce mouvement des esprits qui tendait à réduire Thistoire en anecdotes. C'est là un caractère incontestable du récit chez Hérodote. Mais faut-il croire pour cela que toutes ces traditions populaires et poétiques, dans cet âge de la nouvelle, aient revêtu cette forme définitive dont on parle, et qui se serait imposée au conteur et à l'historien? Voilà ce qu'aucune analogie ne nous paraît établir, et ce que ne permet guère de croire la lecture du livre d'Hérodote, si original de composition et de style.

M. Nilzsch a recours, pour appuyer son système, à des arguments plus précis : il croit pouvoir démontrer, par des textes formels, l'existence à Sparte de récits traditionnels, fidèlement conservés par la mémoire des hommes. Celte sorte de littérature orale, rédigée aussitôt après les guerres médiques, et pieusement respectée depuis, se serait olferle sous cette forme à Hérodote, qui nous l'aurait transmise.

Deux textes sont ici mentionnés, à titre de preuves. Le premier est un passage du Premier Hippias de Platon : le dialogue roule en cet endroit sur les succès obtenus par le sophiste à Lacédémone ; ses leçons ordinaires, d'un caractère scientifique, ne lui avaient valu que peu d'applaudissements; mais il avait eu un plein succès lorsqu'il s'était

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TTÎc àp/x'.oXoyiaç K Les généalogies de familles, la vie des héros et des hommes de rancien temps, les fondations de villes, Yarcliéologie enlin, quel rapport tout cela a-t-il avec l'histoire de Sparte pendant les guerres médiques ? Ces sujets que traite le sophiste à Sparte ressemblent beaucoup (c'est là un fait curieux) à la matière ordinaire des logographes. On peut encore voir dans ce texte une preuve de la mémoire que les hommes de ce temps pouvaient acquérir, puisque le sophiste se vante h Socrate de pouvoir réciter une liste de cinquante noms après l'avoir entendue une seule fois. Mais ces listes n'ont rien de commun avec les guerres médiques, elles ne peuvent être la matière de ces Xo'yo'. qu'Hérodote est censé avoir trouvés à Sparte, car lui-même ne nous en a conservé aucune.

L'autre texte est tiré de l'écrit de Xénophon sur la République des Lacédémoniens : « Lycurgue a voulu que l'instruction des jeunes gens fût due presque tout entière à l'expérience des vieillards; car c'est un usage traditionnel dans les cp-.XiTta de rappeler les belles actions accomplies dans la ville {H ti av xaXwç n; Iv t^ r,6lti Tror/iTri) * ». On ne saurait contester que ce texte ne prouve l'existence de récits oraux destinés à entretenir la jeunesse dans l'admiration des nobles exploits des ancêtres, et certes, au nombre des ancêtres, on doit compter les vaillants compagnons de Léonidas et en général les héros des guerres médiques. Mais par contre, rien ne prouve que ces exploits racontés aux jeunes gens fussent des traditions toujours semblables à ellesmêmes , invariables , et définitivement traduites sous une forme immualde. Nous comprenons au contraire ces propos de table comme des récits d'aventures sans cesse renouvelés, selon la curiosité et l'imagination du conteur, selon le goût de l'auditeur aussi, et selon les circonstances. Hérodote parle quelque part des mots nombreux que l'on prête au Spartiate Diénécès % et il rapporte au sujet des Thermopyles plusieurs anecdotes toutes Spartiates *. Voilà bien la matière de ces conversations édifiantes des 'j^iXirix, matière essentiellement flexible, susceptible de développements et d'additions presque à l'infini. Nous ne voyons là rien qui rappelle l'idée que se fait M. Nitzsch de la tradition des guerres médiiiucs à Sparte.