Les dernières lignes du chap. 98 seules ont ce caractère

l'expédition de DATIS et D'ARTAPHERNE. 237

corps de cavalerie. Les troupes à pied furent embarquées sur la flotte, qui comptait 600 vaisseaux. Pour la cavalerie, des bâtiments de transport avaient été commandés tout exprès par Darius : Tbistorien n'en donne pas le nombre.

La détermination du chiffre exact de l'armée perse a beaucoup exercé les historiens modernes de celte guerre. La plupart écartent avec raison les données précises, mais mal fondées, des écrivains postérieurs à Hérodote : le renseignement de Gornehus Nepos ', dérivé sans doute d'Éphore, paraît provenir d'une conception a priori, qui représentait l'armée perse comme dix fois plus forte que l'armée grecque (100 000 hommes contre 10 000). D'autre part, un seul texte donné pour antérieur à Hérodote, une prétendue épigramme de Simonide, fournirait un chilïre de 90 000 hommes, à condition toutefois d'y corriger un des mots les plus importants * : tout nous porte à croire que l'épigramme n'est pas de Simonide, et que la correction, destinée à diminuer une exagération évidente, est pour cette raison même inutile; car, du moment où il s'agit d'une amplification poétique de basse époque, les absurdités les plus fortes ne sont-elles pas les plus vraisemblables? Reste le témoignage d'Hérodote : presque tous les savants s'attachent au nombre de 600 vaisseaux, et calculent ensuite, par analogie, le total de l'armée perse d'après le nombre d'hommes que chacun de ces vaisseaux pouvait contenir. Mais tout ce calcul est approximatif.

On ne peut s'empêcher de remarquer, en effet, que le nombre de 600 paraît représenter dans l'esprit d'Hérodote l'effectif en quelque sorte invariable de la flotte barbare avant les grands préparatifs de Xerxès : c'est le chiffre de la flotte de Darius au Bosphore, c'est aussi le chiffre à la bataille de Ladé. Or dans ces trois circonstances, à Marathon, à Ladé, au Bosphore, les éléments qui composent la flotte perse ne sont pas les mêmes, de sorte que, si le chifl're de 600 vaisseaux était prouvé pour l'expédition de Scythie, il deviendrait douteux