QUESTIONS PRÉLIMINAIRKS SUR HÉRODOTE, SA VIE ET SON OEUVRE

I. Examen des témoignages de Snidas et d'Eusèbe sur la biographie d'Hérodote. — II. Recherches et hypothèses sur les voyages d'Hérodote, et sur la manière dont il a composé son ouvrage. — III. L'histoire d'Hérodote estelle achevée"?

L'histoire des guerres nii'iliiiiics proprement dites, c'est-à-dire le récit des entreprises de Darius et de Xerxès contre la Grèce, se présente dans l'œuvre d'Hérodote comme une partie facile à détacher de l'ensemble. Mais, si l'on peut à bon droit faire de cette histoire l'objet d'une étude particulii're, il ne faut pas oublier qu'elle se rattache à une composition plus vaste, à l'exposé complexe de recherches historiques et g^'ographiques qui embrassent, avec le monde grec, le monde barbare tout entier.

Aussi, avant d'examiner la véracité et l'autorité d'Hérodote dans le domaine restreint de l'histoire des guerres médiques, nous semblet-il nécessaire de traiter certaines questions plus générales : que savons-nous de la vie et do la personne d'Hérodote? dans quelles circonstances a-t-il entrepris de réunir les matériaux du monument qu'il nous a laissé, et comment a-t-il exécuté ce grand ouvrage? l'a-t-il conduit jusqu'au terme qu'il voulait atteindre, ou bien possédons-nous

seulement une pailie d'une liisloirc plus étendue qu'il se proposait d'écrire?

En tâchant de répondre, au moins par hypothèse, à ces questions difficiles, nous ne perdrons pas de vue, tant s'en faut, le sujet propre de notre travail; car c'est pour l'histoire des guerres médiques (pi'jl importe le plus peut-être de déterminer quelques dates précises dans la carrière d'Hérodote, et de chercher à pénétrer le secret de la composition de son ouvrage.

Examen des témoig-nag-es da Suidas et d'Eusèbo sur la biographie d'Hérodote.

La naissance d'Hérodolc à HaUearnasse, sa parenté avec le poète Panyasis, son rôle politique dans h^s dissensions intestines de sa ville natale; son exil à Samos, puis son retour à Halicarnasse; dans la suite, son séjour à Athènes, etenlln sa participation à la colonisation athénienne de Tliurii en Grande-Grèce, voilà les traits principaux de la hiographie de notre historien, telle que les anciens nous l'ont transmise. C'est ce témoignage traditionnel qu'il convient de contrôler d'ahord, et de corriger, s'il y a lieu.

On a soutenu récemment ' (jue les données lùographiqucs des grammairiens grecs, en ce (jui concerne Hérodote, ne méritaient pas la moindre confiance. Aux yeux de M. Ad. Baner, peu importe que Suidas ait reproduit avec plus ou moins de négligence les renseignements qu'il trouvait dans ses sources. C'est l'origine même de cette tradition ([ui est suspecte, c'est-à-dire, en lin de compte, le travail des Alexandrins. De cette source, en elîct, dérive tout le reste. Les catalogues de Callimaque, les chroniques d'Eratosthène et d'ÂpoUodore, tel est le fonds où ont puisé tous les auteurs qui ont écrit sur l'histoire littéraire de la Grèce, depuis Démétrius de Magnésie au temps de Cicéron, jusqu'à Hésychius de Milet au vi« siècle de notre ère, et jusqu'à Suidas. Mais les savants d'Alexandrie ne savaient rien de précis sur Hérodote, et, pour remédier à l'ahsence de données cer-

1. Ad. Bal'er, Ilerodoti Biof/raphio, Vienne, 1S"8 (extrait des Silztmf/sberic/ile der phil.-k'ist. Classe dei' Kais. A/cadeinie der Wissenschaften, t. LXXXIX, p. 3'Jl et suiv.).

laines, ils ont forgé de toutes pièces une biograpliic. Voilà, dit-on, la vcrilc, et en voici la preuve : c'est que, dès le temps de la guerre du Péloponnèse et pendant toute la durée du siècle suivant, la réputation d'Hérodote subit un elTacement complet. L'historien appartenait à une génération qui avait suivi de près Tépoque des guerres niédiqucs : de cet âge héroïque, où Athènes avait fondé son empire maritime, il conserva toujours l'esprit et le caractère; son œuvre, achevée seulement au début de la guerre du Péloponnèse, mais depuis longtemps préparée, maniée cl remaniée sans cesse, ne répondait plus aux goûts et aux idées des contemporains de Thucydide. Aussi le souvenir de l'homme et du livre disparut-il bientôt : comme on n'avait pas eu le souci, au temps de son plus grand succès, de s'intéresser à sa personne et à sa vie, on y songea beaucoup moins encore après qu'on eut cessé d'entendre ou de lire ses écrits. Thucydide le visa parfois, sans daigner le nommer; Ctésias, par ses vives critiques, contribua à le rejeter dans l'ombre, et l'éclipsé de sa répulalion fut totale quand parut une nouvelle école historique formée par Isocrate, et représentée avec éclat par Ephore. Théopompe lit d'Hérodote un résumé, preuve évidente, dit M. Kirchholï*, que l'ouvrage de cet historien n'était plus goûte du public. Enfin, continue-t-on, Aristote, le savant connaisseur des choses anciennes, ignorait à ce point l'œuvre d'Hérodote, qu'il la cite seulement pour quelques fables relatives à riiistoire naturelle -; cl, loin de savoir sur le compte de riiistorieR lui-même rien de ce que rapporte Suidas, il le considérait comme originaire de Thurii^ Cette ci'reur survécut assez longtemps dans l'école d'Ai'islote, puisque Duris de Samos, élève do Tiiéophraste, la partageait encore *. Elle fut corrigée seulement, à Alexandi'ie, par les mêmes savants qui divisèrent l'histoire d'Hérodote en neuf livres.

La thèse que nous venons de résumer ne saui'ait nous convaincre. Admettons en effet, pour un moment, qu'aucun souvenir authentique de la vie et de la personne de noire historien ne se soit conservé pendant un siècle et demi environ; admettons aussi que les manuscrits d'Hérodote répandus en Grèce au iv^' siècle aient tous porté, d'après

1. Ad. KiRciiHOFF, Ueber die Enlsfehunrjszcit des Herodotischen Geschichtswerkcs, 2° éd., Bfii-lin, 1878, p. 9.

2. Aristotk, Histoire des animaux, III, 22; De la ge'néralion des animaux, III, 5.

3. Id., Rhétorique, III, 9 : 'H (iîv oOv eîpojj-évrj XéEt; vj àp-/a;« i'j-.'.'i ■ 'IIpoôÔToy ©O'jpio'j rfi' tiTTOpta; àucSeiEi;.

4. D'après Suidas, au mot IIsvjaTt;. Cf. ci-dessous, p. 8. n. 1.

le texte que cite Aristole, l'intitulé suivant : 'Hçooo'to-j ©ojci'oj brofir,; oLTzôozl'.^ rfiz] comment imaginer que les savants d'Alexandrie aient pu rectifier cette erreur? Il faut qu'ils aient eu d'autre part sur Hérodote des indications biograplnipies. I)ira-t-on que l'univre ellemême contenait à cet égard des preuves décisives? Mais nous sommes ici aussi bons juges que les Alexandrins, et nous voyons que, sauf le début actuel du livre, aucun mot ne prouve expressément qu'Hérodote soit né à Halicarnasse. Sans doute il parle des relations de cette ville avec les autres cités de la confédération dorienne en homme qui connaît bien celte histoire locale • ; mais parle-t-il autrement des villes ioniennes*? Et, s'il s'intéresse particulièrement à la célèbre Artémise, qui régnait à Halicarnasse ', ne témoignc-t-il pas d'une connaissance aussi profonde de tout ce qui regarde Athènes, Delphes ou Samos? A ne considérer que le livre lui-même (sauf, bien entendu, l'intitulé), il nous serait impossible de déterminer la patrie d'Hérodote : la même impossil)ilité existait pour les Alexandrins.

Mais il n'est pas même permis de prétendre que l'œuvre de notre historien, à peine achevée, soit tombée tout à coup dans l'oubli. C'est ici une question de fait : les idées et les opinions d'Hérodote avaient beau passer pour surannées, on connaissait son livre, dans le temps où Thucydide, écrivant le préambule de l'histoire de la guerre du Péloponnèse, relevait chez son devancier de menues erreurs, et encore lorsque Ctésias, à son retour de Suse, s'élevait contre les faldes et les mensonges de l'écrivain qui avait avant lui exposé l'histoire des Perses '. On connaissait Hérodote dans la première moitié du iv siècle, s'il est vrai que Xénopbon lui ait emprunté des expressions peu usuelles "\ C'était encore lui rendre hommage, quoi que pense M. Kirchholî, que de faire de ses écrits un résumé, comme Théopompe ^ et l'on sait qn'Ephore se servit beaucoup de son récit