NiEBUHK, op. cit., p

2. DiOGÈXE Laerce, YIII, 57. On peut se demander s'il convient de placer ce poème épique avant ou après l'ouvrage d'Hérodote. Enipédocle est exactement le contemporain de l'historien : Uiogène Laërce fixe son àxij.^ en 444, et nous apprend, d'après Aristote, qu'il mourut à 60 ans, c'est-à-dire en 424. Aucune existence, on le voit, n'est plus rapprochée par le temps de celle d'Hérodote. Mais rien ne nous permet de décider si le poème épique d'Empédocle est né du même courant d'opinion qui produisit l'histoire d'Hérodote, ou si c'est au contraire celte histoire qui, en fournissant aux poètes une admirable matière, suggéra au philosophe d'Agrigente, qu'Aristote qualifie d' ho»té rique [Diogè^e Laerce, ibid.), l'idée de mettre en vers un des épisodes les plus brillants des guerres médiques. D'ailleurs aucun fragment de ce poème n'avait pu parvenir à la connaissanc3 des critiques anciens eux-mêmes, puisqu'il avait été brûlé soit par la sœur du poète, soit par sa fille (Diogè.ne Laerce, ibid.).

n'aurait eu aucune influence sur l'opinion populaire : de telles œuvres empruntent leurs éléments à la tradition, elles ne la créent pas.

Tout autre est le cas de la poésie dramatique : jamais, à aucune époque de Thistoire, un genre littéraire n'a plus fortement agi sur un peuple que n'a fait le théâtre à Athènes, au v siècle. Mais, ici encore, que pouvons-nous accorder à Niehuhr? Il est vrai que la lutte des Grecs et des barbares a fourni plusieurs sujets à la scène tragique ; trois œuvres, <à ce qu'il semble \ tirées d'événements contemporains, ont paru sur le théâtre de Dionysos : la Prise de Milet * et les Phéniciennes ^ de Phrynichos, les Perses d'Eschyle. Mais il est permis de penser que la Prise de Milet, malgré le fond historique du drame, n'était qu'une sorte de thrène lugubre, tout rempli des etïusions d'un lyrisme pathétique. Sans doute, s'il faut en croire Hérodote, cette pièce fut pour le peuple d'Athènes l'occasion d'une manifestation patriotique *; mais, loin de viser à peindre des scènes réelles, le poète, dont le génie éclatait, suivant Aristote ^ dans la mélopée, avait surtout cherché dans ce sujet une admirable matière à ces lamentations, à ces xo;ji.[xot, qui constituaient le fond de la tragédie primitive; de plus, il avait, selon toute vraisemblance, adapté la représentation de ces faits contemporains à l'usage traditionnel du théâtre, en les enveloppant dans une action dramatique plus vaste, où des sujets mythiques, rattachés par le lien trilogique à la pièce moderne, en faisaient ressortir l'intention morale ou religieuse ^. Dans ces

1. Nous ne parlons ici que du théâtre avant Hérodote. Après lui, nous entendons parler encore d'une tragédie de Moschion, iv" siècle, intitulée T/iémisiocle (Nauck, Tragic. f/fsec. fragm., p. 031), et d'une autre de Philiscos, in° siècle, sur le même sujet (Nauck, ibid., p. 037).

2. HiinoDOïE, VI, il. Nauck doute que le titre véritable de la pièce ait été Mdi^TO'j oiXtocT'.; [Tragic. graec. fragm., p. 559). Peu nous importe, si ce titre répond bien au sujet de la tragédie.

3. Hgpof/iesis des Perses d'EscHVLE : D.a-jxo? Iv -;oï; nspl AItx"jXo-j [jlijOwv Iy. twv ^oivtsiTwv çr,at 'ï>pyvî^ou to-jç IHpira; TrapaTteTcotfiaâai.

4. Nous reviendrons sur ce point dans l'analyse critique du récit d'Hérodote.

o. Aristote, Problèmes, XIX, 31 : Atà xi ot itspl <ï>pJvi)^ov riaav fj.â)Jov p-eXoiioioi ;

6. Nous touchons ici à une question fort controversée, qu'il nous est impossible de traiter à fond. Les preuves manquent pour affirmer que la pièce des Phéniciennes ait été comme encadrée dans des sujets mythologiques ; mais s'il est vrai, suivant la théorie exposée par M.Maurice Croiset [Revue des études grecques, t. I (1888), p. 309 et suiv.), que la forme tétralogique ait été la règle dès le principe, et que, dans la suite seulement, chacune des parties de la tétralogie, se détachant des autres, soit arrivée peu à peu à former un tout, à constituer une tragédie distincte, il y a lieu de croire que Phrynichos resta fidèle à une règle qu'observa encore Eschyle pendant la plus grande partie de sa carrière. La pièce des Perses, elle aussi, nous semble appartenir à cette forme ancienne de la

conditions, il est possible que la tradition populaire se soit représente la catastrophe de Milet sous les couleurs les plus sombres et les plus tragiques; mais Hérodote n'est pas tombé dans cet excès : il a rapporté, sur les derniers efforts de la révolte ionienne, quelques données précises, comme l'éuumération des vaisseaux grecs à la bataille de Ladé ' ; mais, sur la cbute même de Milet, il n'a guère mentionné que les détails qui conlirmaient à ses yeux un ancien oracle de Delphes ^; c'est là, si l'on veut, une des sources d'information où il a puisé •''; mais, de la pièce de Phrynichos, il n'a connu, ce semble, que l'amende infligée à son auteur et l'interdiction prononcée contre elle sur le théâtre d'Athènes. Les Phéniciennes du même poète auraient pu avoir une iniluence plus grave sur la tradition historique de la bataille de Salamine, s'il était {irouvé que l'auteur eût exalté à dessein le rôle de Thémistoclc *. Mais cotte hypothèse est douteuse ", et, ce qui l'essort le plus clairement des témoignages anciens, c'est la rcs-

tragédie , malgré la difficulté qu'on éprouve à déterminer au juste la liaison intime qui pouvait rattaclier le l'Inneus aux Perses, et les Perses au Ghnicos et au Prométhée.