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plus leurs parents devenus vieux... ils refuseront de les nourrir et ne reconnaîtront que le droit du plus fort... Le juste, l'homme de bien, fidèles à leurs serments, ne seront plus respectés : tous les égards seront pour Thomme violent et malfaisant ■. » Sous cette forme de prédiction, c'est de ses contemporains qu'Hésiode trace le portrait ; or pour ramener au bien ces êtres méchants, impudents, menteurs et envieux, ce serait peine perdue que d'invoquer la nature et les sentiments; c'est parce que toute affection s'est éteinte en eux qu'Hésiode, pour les rappeler à leurs devoirs, leur montre tantôt l'intérêt qu'ils ont à changer de conduite, tantôt un chfttiment qui les menace. De son côté, il ne peut éprouver pour eux aucune sympathie, et déplore amèrement la fatalité qui le fait vivre dans l'âge de fer^. Le tableau qu'il a esquissé de cette époque de vices et de désordres est tellement sombre que certains critiques ont vu dans les reproches virulents qu'il adresse aux hommes de son temps les exagérations d'un pessimiste. L'humanité, condamnée à la souffrance, abandonnée par les dieux, se consume dans une déchéance toujours croissante; c'est le sentiment de la misère actuelle qui fait naître chez Hésiode le regret du temps passé et le désir — plutôt que l'espérance — d'un avenir meilleur : car en ce monde, c'est toujours l'épervier qui l'emporte sur le rossignol, la force sur le droit. Devant le spectacle de l'iniquité humaine, il semble qu*IIésiode ait parfois besoin de se fortifier contre un doute qui l'assaille, en se répétant sans cesse que les dieux finiront par châtier les méchants. Mais, en attendant, le mal s'accroît toujours : « la terre est pleine de maux, la mer en est pleine, » et c'est Prométhée, le démon philanthrope, qui les a causés dans son impuissance à réaliser le bonheur par le progrès ^. 11 est certain que les jugements d'Hésiode sur les hommes