XXXVI ACADÉMIE DE ROUEN

remonte toujours) n'ont pas pratiqué ce culte servile de la forme qu'une certaine école leur attribue.

On n'a pas oublié le bruit qui se fit à propos de cette question dans les premières années de ce siècle — au moment même oii les soldats français poursuivaient à travers l'Europe leur course victorieuse souvenir bon à rappeler aujourd'hui.

L'Institut dé France couronna un mémoire dont l'auteur, M. Éméric David, dans la rapidité brillante d'un jugement auquel manquait la maturité, prétendit prouver « que l'étude assidue de la beauté natu- « relie avait seule conduit l'art antique à la perfec- « tion, et qu'ainsi l'imitation de la nature était la « seule route pour parvenir à la même perfection » . Au risque de surprendre par un aveu de ee genre fait à cette place, on est obligé de convenir, c'est l'avis de Victor Cousin, que dans cette occasion l'infaillibilité académique fut prise en défaut.

M. Quatremère de Quincy donna le signal des protestations, auxquelles se joignirent d'autres voix en grand nombre, les unes déjà autorisées, d'autres plus tard célèbres. Chateaubriand, madame de Staël, Hoyer-CoUard, Guizot, Victor Cousin, s'appuyant sur la théorie du Beau que Platon a préconisée dans un langage qui est lui-même un exemple. — Ce ne fut pas tout, car le précurseur de Michel- Ange, Phidias se réveilla dans sa tombe, sous les ruines du Parthénon, pour dire aux calomniateurs de la Grèce : « J'ai confié mon secret à Gicéron,

Digiti;

CONCOURS DE 187.^. XIXVII

écoutez-le. » Le prince des orateurs alors se leva, pour clore le débat par révocation dont il a fait un frontispice à son livre de l'Orateur. — « Phidias, ce grand artiste {ille artifex), quand il faisait une statue de Jupiter ou de Minerve, n'avait pas devant lui un modèle particulier dont il s'appliquait à imiter la ressemblance ; mais au fond de son âme résidait un certain type accompli de la beauté sur lequel il tenait ses regards attachés, et qui conduisait son art et sa main. »

Raphaël a résumé son esthétique dans cette formule concise : « Comme je manque de beaux modèles, je me sers d'un certain idéal que je me forme. » — On a dit que Léon X eut un instant l'idée d'élever aux honneurs de l'Église l'auteur du

Mariage de la Vierge; nous ne le croyons pas

Mais si cette fable a pu jusqu'à un certain point s'accréditer, c'est que, sous le fils de Laurent le Magnifique, l'enthousiasme, dans son délire, imagina que l'exécution d'un chef-d'œuvre pouvait donner à la vie le lustre de la vertu et de la piété.

Messieurs, d'après les témoignages concordants des grands esprits qui ont été interrogés, vous venez d'entendre l'exposé d'une doctrine de la plus pure essence. Si vous n'êtes pas convaincus, vous croirez au moins à notre sincérité : pour moi, je compare les sophistes au pirale qui allume un phare sur un écueilt

Digiti;