TUNISIE

Le commerce tunisien : une guettante juivaille opérant en soupentes et devant des caveaux où se mixturent, dans une négligente poussière, de contestables affaires.

A la porte de leur gatelas de négoce, ces Tunisiens bleus, coquets, une mignonne finesse de moustache sur un sourire au miel, avancent une gentillesse de manières en soyeuse invitation. Des clignements d'yeux engageants, des invites jetées en lazzo dans la foule, et le passant est ramené par une obséquiosité onctueuse. Des marchands avec leurs rabatteurs se faufilent à la capture du client...

Maîtres vendeurs, ces officiants du troc, avec des roueries d'usuriers, une entortillante amabilité et de religieuses invocations afïîrmant une sincérité scrupuleuse.

Dans le tumulte d'affaires à petits sous, — f urtils et cauteleux, chafouins et les doigts en crochets,

travaillent avec d'agrippantes façons, des voraces qui vivent dans le constant idéal de la piécette d'or et toujours épient ce que le voisin a dans la main. La rouerie de ces flaireurs, sans se départir d'une méfiance prête a sortir ses griffes, élabore des négociations, des ruses de Canaque, des extorsions douces, — mais, jamais de colère dans ce juif tunisien à l'échiné molle; il est tacticien en douceur; il ne cesse de sourire que pour chiffrer; et sa désinvolture joue très serré. Toutennumérant ou en supputant des escomptes, il se répand en paroles, en développements et commentaires, en argumentations prolixes; et il est richement disert pour le boniment, ce cabotin d'affaires qui joue les grandes scènes du drame de l'argent.

Tout devient une opération : alors s'affûte un regard aigu, brillant d'une malice pénétrante, finement devineuse, écorçant les supercheries. Ce regard surprend déjà quand, à Ghrardimaou, on se trouve devant les douaniers tunisiens, de grands mal lavés, dégingandés, aux airs de vagabonds, aux chaussures en pièces; ils notifient leurs fonctions par une plaque de cuivre sur la poitrine; et sans agitation, ils veillent; leurs yeux véritablement vrillent les colis. A bon escient, ils vous laissent continuer vers Tunis, le grand cheflieu de la juiverie, dans ce pays de brocante et de revendage.

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La'curiosité, tUans Tunis, est dévoyée dans un emI)roiiillage on séries de dédales, de ruelles tortueuses, d'impasses incertaines, de passages étoutîés, d'escaliers s'en allant indécis sous de grises arcades à verdures, pour buter, à la fin, dans un cul-de-sac trompeur obligeant au rebroussement...Et toujours, tracées en toquades, impromptus de topographies, des lubies de chemins, des voies informes, silencieuses, se perdant en des' coins de ténèbres et de mystère : mais, soudain Tintime tableau, l'arrêtante vision d'une belle terrasse à balustrade losangée avec guillochures de tuiles vertes, et les bras nus d'une femme arrangeant des linges roses légers; puis, sur un buste lourd, le poids de la gorge chamarrée de couleurs, — et l'esquivement de la femme qui, au bruit de pas, s'était penchée et s'épeure de ne pas reconnaître un familier du quartier.

Toute perspective est tranchée; la vue est obstruée par la fuite en détours des bouts de rues insérées dans la condensation des demeures. Les ruelles ombreuses s'écrasent, faufilées entre les lourdes constructions de style cubique. D'incertaines verticales délimitent les masses de ces carrés étrangement élevés en matériaux très différents d'échantillons en hauteur, mais uniformes dans un même lit. Les bâtisseurs indigènes ne s'entêtent pas dans la régularité d'une chaîne d'angle ou la correction d'une crête. De la sorte s'accentuent, sous d'inquiétantes sinuosités, des apparences de vacillement dans de lourds amas de pierres.

La contemplation ne trouve guère d'ensembles dans cette massive uniformité, — mais partout une grâce prodigue de détails, un amusement d'ornementations nichées en des coins.

Des portes en jeu de patience enchevêtrent les assemblages d'une quantité de mignons panneaux de bois de cèdre; des tympans, sur une parade d'arcades, portent une danse d'arabesques stuquées; des voussures sont revêtues d'un décor de mosaïques en minuties multicolores.

Sur les façades nues, le peu de fenêtres marque l'indifférence de la rue; par place, de jolies ferrures, bombées vers le bas, font ventre devant le mur et laissent tomber une belle lourdeur de métal; des cages galamment travaillées font muselière aux baies; devant les appartements des femmes, des loggia, balcons soigneusement encagés d'un treillage vert, d'une clôture de volière sont vérifiés souvent par des jaloux qui gardent leurs épouses dans des poulaillers.

Plus loin, un vestibule montre, autour du pavage en marbre, des bancs, dont le bois est peint en kermesse de couleurs; des colonnes de marbre renflent les angles de cette antichambre; des cannelures, amoureusement travaillées, parent au fond une porte basse qui barricade son mystère sous un arc en fer à cheval.

Un tronçon de la rue s'obscurcit, à la fraîche sous un enchevêtrement de voûtes mal rejointoyées, et le cailloutis fait un détour pour ne pas déranger la placide margelle d'une citerne établie

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sous un appentis étayé de montants en bois sauvagement travaillé.

En face, dans un joli coup de jour, sous un porche à colonnes irrégulièrement torses, s'illumine une cour à travers un merveilleux dessin de grille; au long des murs, grimpent de délicates nervures de colonnettes partageant des panneaux et, au fond, un perron lamentable étale son ennui entre deux jolies balustrades languissantes, déchiquetées en trèfles.

Et encore se suivent, dans un charme d'inattendu, des coins à surprises, des bouts d'étonnements, une fantaisie du constructeur qui ne travaille i^as pour de larges rues ou de belles places à flâneries. Il faut guetter le joli dans les replis de ce labyrinthe à grands murs blancs.

L'avancée des étages accapare l'espace et fait de l'ombre sur la tranquillité de ce quartier de bourgeoisie... Parfois, l'oreille saisit des sons de darbouka rapidement étouffés...

Et dans un carrefour, de grises boutiquettes allument un peu d'animation ; des barbiers opèrent et fauchent les chevelures à grands coups; des cafetiers taciturnes rangent sur des étagères le mutisme de leurs clients accroupis.

Non loin de la Marine, aux côtés d'une petite église étriquée, une Mauresque est assise sous une

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porte... Beauté bastionnée, avec des rayons sombres dans des yeux en meurtrières. Entre des lèvres lourdes, une bouche où gitent de grosses tentations. La chevelure noire, gravide, est mal empaquetée dans un foulard rouge et vert barrant le front de belles rayures vives.

La femme, jeune encore, anonchalie, paresse à l'air chaud, le corps desserré, abandonné. La gorge, par un dénouement de cordons, se montre assez pour se vanter d'une chair belle et tendue de désirs. L'avant-bras découvert paraît d'une graisse dure, une replète sécheresse.

Et la femme, les yeux tranquilles, à un essai charabiant une avance, répond d'une voix étrangement grave, une voix de surprise, une voix déçue.

Une promenade arrêtée près de la rue Sidi Bon Krissan, devant une œuvre portière, entrée alhambresque, beau prélude d'une demeure soignée.

Deux robustes jambages de marbre : en haut une demi-rosace sillonnée de réseaux de ferrures en meneaux, et majestueux, les panneaux étalés : un cloutis noir, profus, ocelle la boiserie sans peinture, la boutonne comme un dolman, mais en tracés prodigalement fantasques. Une foule

de points se meuvent suivant les lignes d'un dessin perdu. Des arrondissements en volutes légères partent, reviennent, repassent au même nœud, allant en vols de mouches toujours rappelées à une origine. Tout à coup, la biflfure d'un crochet lîle vers un angle. La complication fine est indévidable, la confusion déroutante et moqueuse fait un « tu ne m'auras pas » au regard suiveur. Le pointillé, avec cette légèreté rieuse de fuite en voltige, fait un sautillement de dessin, la fantaisie d'une nervosité en picotements. Noire éruption de boutons de fer dentelant sur le gris tranquille des panneaux un brouillis de méandres où se sont usées des patiences d'artisans.

Largement, tout autour, la façade vaste se déploie, simple, plate, nue, en respectueuse manante devant cette aristocratie d'entrée, devant .cette coquette aux jolies extravagances de manières, devant cette princesse des portes — qui s'est mis des tas de petites mouches.

Barra! barra!... La majestueuse indifférence d'un haut dromadaire, acquiesçant longuement du cou et accablé sous des charges d'alfa, m'arrive dans le dos, me rejette dans un groupe de nègres et de Zibanais vociférant à grandes gesticulations, d'où je ricoche dans une cohue, poussé,

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entraîné, dévié, ramené sous Tassourdissante criaillerie de ces souks tunisiens.

Les marchés fameux s'étendent tortueux sous des voûtes délabrées, sous des planchéages troués. Dans une étrangeté de constructions en inquiétant équilibre, béent, sous des auvents, des loges cubiques basses, vrais terriers de commerce forain. Un négoce mal nettoyé, gisant par terre, dans ces galetas d'affaires, se mêle à de petits ateliers qui tapotent, coupent, martoquent sans hâte. Les marchands en cage sont accroupis dans leur boite à fouillis et surveillent, dans l'apparat d'un insouciant désordre, des tas de vieux raffuts, des étalages en ramassis gris de raclures d'arrière-boutiques, rossignols et antiquailles boiteuses, bric-à-brac usé, vieilleries d'un démodé comique. Interminables, elles se succèdent, les poudreuses échoppes tassées où trônent, sur des stratifications de résidus et de balayures, les uns graves comme des sénateurs, les autres tempêtant d'égosillants appels, des négociants qui ont tous l'air de marchands de poussière. Des ruelles pauvres de jour, parquent en quartiers et en compartiments les différents métiers, batteurs de cuivre, selliers, bijoutiers, drapiers et parfumeurs aux senteurs lentes et suiveuses.

Et partout ~une foule qui cherche, une foule composite échantillonnée des races arabisantes, Berbères et Kabyles la tête empaquetée, Maures au long profil. Italiens sourieurs, Koulourlis un peu Turcs, et Berranis; et dans cette multicolore

parade des aborigènes, le carnaval des juives à embonpoint drôlement culotté et qui sous leur mitre dorée se peignent les sourcils en paire de moustaches. Les musulmans blancs semblent en peignoir de bain, et les Tunisiens gentillets, drapés dans leur manteau bleu à soutaches noires et le gland de la chéchia leur battant les épaules, se faufilent avec des souplesses félines. La foule compacte, sous une perspective de têtes rouges, s'allonge par la filière des rues et s'agite, poussée, cahotée, impatiemment vivante et toujours charivariant des couleurs. Remuement en méandres, secouement de beaux chiffons dans une vivace cohue densifiée, coude à coude d'une agitation en mal d'affaires, surexcitation de trafic concentrant la foule piétinante, long et roulant serpentement de masse bigarrée dans les heurts de l'entrecroisement, indébrouillable confusion fourmillante, avec des éclats d'imprévus, des étonnements de fortuites étourdissant l'attention, grisant le regard au milieu des distractions de parfums complexes,- odeurs de fruits et de cuirs frais appariées avec des senteurs de benjoin et d'ambre que larde le fumet de pâtisseries grasses.

Une vieille accroupie, la poitrine au vent, tend une boîte de lacets et psalmodie ses réclames à l'indifférence de deux femmes arabes voilées de noir.

Un Maure, en loques jaunes, transporte de l'huile dans des outres de cuir.

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L'impassibilité d'un l)eau Musulman au caftan ardemment bleu, tranche les rassemblements d'un air qui ne daigne pas.

Un moricaud mal mouché confectionne, avec Faide de tous ses doigts de ramoneur, des beignets grillagés devant la gloutonnerie d'un groupe de petits ordureux.

Un vieux balafré, en espèce de robe de chambre violette et le turban en ruines, emporte sa maigre portion de victuailles dans un foulard rapiécé.

Un marchand de soieries, monté sur son étalage, tend une gandourah et déclame un boniment de charlatan invectivant la concurrence, — et le grand lascar mime à pleines mains sa verbeuse vantardise.

Des chiens furètent le museau bas.

Un changeur juif, de vastes besicles sur le nez, manie sur un tréteau de menus cuivres gluants toujours recomptés.

Passe, le calme d'un adjudant à mine de janissaire ultra-moustachu et promenant une colichemarde d'opérette.

Puis, l'attrapade, à violentes cinglées d'injures, de deux voisins rivaux; la foule s'entasse, commente et prend partie, tandis que des mômes farfouilleurs se glissent entre les jambes des curieux pour chaparder au petit bonheur, escamoter à l'aventure.

Des crieurs, patentés par insignes, dans le quartier des tailleurs et des cordonniers, promènent

la marchandise à Ijras tendus avec un hurlement d'enchères dans l'assourdissement de vingt opérations enchevêtrées.

En un coin, un conciliabule rapproche des tètes, agglomère en complot de mauvais types à mines de putois et friponnantun projet.

Guetteurs d'occasions, chercheurs de dupes truqueurs et aventureux se démenant et finassant, bibeloteurs à connivences sournoises, artistes de la brocante et robins de marchés à l'avocasserie roublarde opèrent dans un boucan de rumeurs, dans l'entraînement d'un incessant verbiage.

Ce négoce tapageur et jacassant entre grapilleurs de menus benefs a des scènes de drôlerie commerciale. La faction de l'acheteur avant d'engager des pourparlers est une minutieuse circonvenue de l'objet, une fascination de regards à la fouine. Puis, la cajolerie du vendeur exalte cette merveille unique avec des mots qui atteignent le désespoirquand il doit quitter une relique si chère; lamenteux, il invoque tout ce qui est au ciel pour assurer qu'il ne gagne pas un rouge liard du pays et il félicite l'heureux acquéreur. Mais celui-ci, le marché passé, avec un sourire quémande un dernier rabais, un rien, un sou. Le marchand n'en démord et veut même le surplus de deux sous pour un café. Une galerie de curieux s'est massée et parfois des compérages interviennent.

Les affaires se trament en cohue. Sur ce marché tapageant, dans le tassement des carrefours, les transactions sont des joutes de duperie. Partout,