LIVRE II

prendre les mains, me faire raille questions, mille amitiés, mille caresses. J'avais demandé un peu de lait; il m'a failli prendre des raisins, des châtaignes, des noix, une image bénite, une bague de plomb contre les atteintes de lafoudre. Les hommes entouraient Clémentine, lui offraient mille choses à la fois, et voulaient tous se rendre utiles. Les uns raffermissaient les cordes des caisses; les autres examinaient s'il ne manquait rien aux essieux. Ceux-o bourraient la calèche de foin pour chauffer nos pieds; ceux-là activaient les postillons. Enfin, lorsqu'il a fallu nous quitter, je ne sais combien d'adieux, de souhaits, nous ont accompagnés,

Seules, les ombres rentrées à l'hôtel s'étaient tenues à l'écart. Penchées sur les balcons, elles souriaient, caque* taient, se passaient leurs lorgnettes, se consolaient, en me dévisageant de loin, de ne pas m'avoir vue d'assez près.

L'esprit des vertus chevaleresques, qui semble éteint chez l'homme du monde, se conserve dans le peuple comme sentiments de vertus chrétiennes. Cela se comprend Les malheureux sont frères.

le m'étais sentie forte devant le danger. Je ne l'ai plus été devant son ombre. Nous n'avions pas quitté Àrgentac, qu'une crise nerveuse m'est survenue. Il a fallu me 'couvrir d'éther et me faire prendre quelques gouttes d'opium. Mes palpitations étaient si violentes, que Clémentine entendait battre mon cœur rien qu'en se baissant vers moi.

Les larmes seules m'ont soulagée, et ce n'est qu'après avoir longtemps pleuré que j'ai pu m'endormir quelques heures, tour à tour défendue des cahots et du froid par les bons gendarmes et ma fidèle Clé.

24 HEUKES DE PHISON

A la première lueur de l'aube, nous avons traversé Aurillac. La ville dormait.

Pendant qu'on changeait de chevaux, j'ai entendu ouvrir la fenêtre d'un hôtel voisin de la poste. Une jeijne femme s'est montrée, à demi cachée dans les plis d'un rideau, et j'ai vu deux grands yeux noirs plonger dans la voiture... Il y a des impressions qui ne trompent pas. Ces beaux yeux me souriaient d'une façon amie, et, me penchant à la portière, je leur ai rendu regard pour regard. Aussitôt l'inconnue a écarté vivement le rideau, et sa petite main blanche, s'élevant à la hauteur du front, y a tracé avec le pouce le signe de croix en usage chez les catholiques d'Espagne. Je me suis inclinée, puis, en réponse, j'ai porté à mes lèvres une petite médaille qui me vient d'Emma Ponthier; j'y ai déposé un baiser, et, d'un souffle, je l'ai envoyé à ma Grâce matinale.

C'est tout. La voiture attelée, et le rideau retombé, la douce vision s'est évanouie, en me laissant un souvenir...

On a voulu, sans doute, cacher notre itinéraire aux curiosités trop avides et aux sympathies trop dévouées. Passé Aurillac, les instructions de Cuny l'obligent à quitter la grande route pour prendre la direction de Saint-Flour.

J'en suis bien aise. Je n'aime pas à suivre les grandes voies de communication, alors môme qu'elles traversent les plus" belles campagnes de France. Je ne vois jamais sans un serrement de cœur ces larges rubans de poussière, qui se déroulent à perte de vue sur des champs fertiles,