LIVRE II

M. de Tourdonnet m'a regardée quelque temps en silence, et, de sa voix sévère comme l'honneur, il m'a répondu :

— Si vous voulez fuir, madame, si vous le voulez, nous tenterons tout pour vous sauver.

— Si je le veux? Vous ne sentez donc pas ce que je souffre?

— Je le sens, mais j'ai foi en vous, et ma croyance est si entière, si absolue, qu'avant de vous soupçonner de faiblesse, j'aurais besoin de vous voir faible deux fois.

— Ah ! c'est être cruel que de me dire cela !

— Non, madame, c'est vous servir. En passant à l'étranger, que sauverez-vous? votre vie. Rien de plus... et, en la sauvant, vous éloignerez indéfiniment l'heure de la liberté, qui doit être pour vous l'heure de la réhabilitation et du salut. En restant forte et digne, au contraire, en su~ bissant en chrétienne le malheur que la volonté de Dieu vous impose, vous verrez les passions se calmer, et vos adversaires d'aujourd'hui devenir peut-être vos défenseurs de demain. Coupable, vous auriez tout à craindre du temps; innocente, vous devez tout en espérer. On a incriminé kg dépositions de Clémentine ; elle va vous quitter, pour êlre livrée, loin de votre influence, à toutes les suggestions de vos ennemis. Eh bien, le monde verra si Clémentine se dément. 11 verra encore s'il avait le droit de soupçonner le témoignage d'Emma Pont hier, de tous ceux qui ont rendu hommage à la vérité en déposant pour vous. Croyezvous qu'un homme comme ***, lors même qu'il veillerait sur ses propos, ne se trahira pas par ses actes? Croyez-vous qu'il puisse s'arrêter sur la pente du vice? Croyez-vous que la liquidation des comptes du Glandier n'édifiera pas les créanciers de M. Lafarge sur la moralité des gens qui vous ont accusée? La science, de son côté, ne pourra-

t-elle pas, éclairée par de nouvelles expériences, se donner un démenti à elle-même?...

— Pardon, j'étais folle; je vous comprends... Je veux souffrir,.,

— Oui, madame, vous voudrez souffrir; car., fugitive, vous seriez calomniée, et captive, au contraire, vos larmes couleront sur le cœur trompé de vos juges, sur les cœurs que les passions ne vous ont pas fermés. L'opinion publique, madame, jette son mépris au malheur qui abdique, et accorde son intérêt au malheur qui se survit. Il lui faut des victimes vivantes à sauver, des plaies qui saignent à guérir... Il lui faudra votre martyre, madame, pour qu'elle s'agite, se passionne et proteste, pour qu'elle fasse entendre ce cri de vérité, si justement nommé l'écho de la voix de Dieu.

J'ai tendu la main à M. de Tourdonnet, qui me l'a serrée en silence. Un iuomeut après, il est descendu de voiture pour nous laisser entrer seuls à Montpellier.