LIVRE VIII

vet, il reprit sa pose inquisitoriale, et me dit, sans trop d'humeur cette fois, après un assez long silence :

— 11 est nécessaire, madame, que nous causions un moment avec vous. Qu'avez-vous à nous apprendre sur votre maladie et sur ses suites?

— Rien, monsieur, absolument rien.

— Ah !... très-bien... Vous ne refuserez pas, cependant, de nous infirmer ce qui nous a été dit de votre horreur pour la vie!

— Je ne hais pas la vie, monsieur; j'aime la mort.

— Et ces hallucinations? et cette idée fixe? et tous ces rêves? voyons un peu; de quelle espèce sontrils?

— Les rêves ne se parlent pas.

— À merveille; mais vous consentirez, du moins, à nous dire pourquoi, étant aux trois quarts guérie, vous persistez à vous croire en danger de mort?

— Je le croyais ce matin, monsieur; maintenant je ne le crois plus.

— Notre visite, alors, ne vous aura pas été tout à fait inutile...

— Vraiment! monsieur... et si j'étais ingrate?...

— Pensez-vous, madame, que, si je suis ici, ce soit pour mon plaisir?

— Je pense, monsieur, que vous n'y êtes pas pour le mien...

— Madame !

— Monsieur!

-— Vous ignorez peut-être à qui vous parlez?

— Absolument.

— Je suis le doyen de la Faculté de médecine, madame...

180 HEURES DK PRISON

— Quand on a cet honneur-là, monsieur, on ne doit jamais l'oublier 1 ...

Fatiguée de ce débat, je me retournai du côté opposé, pressant ma tête à deux mains, pour y comprimer les douloureuses pensées qui l'assaillaient.

Pendant ce temps, ma tante et M. Lachaud cherchaient à ramener les professeurs vers un ordre d'idées moins irritant, et plus conforme à ce qu'ils avaient espéré d'une si savante consultation.

Vains efforts ! aux yeux de ces messieurs, ou du moins à ceux du professeur-doyen, je n'étais pas la malade... j'étais la femme condamnée : cela explique tout... Quelle terrible puissance, que les préventions ayant cours, que ces jugements tout faits, dont les hommes, même les plus intègres, ne savent pas se défendre ! Dans cette malheureuse disposition d'esprit, la pitié fait peur, la vérité se voile, on devient injuste pour ne pas être dupe, et on se trompe soi-même pour échapper au dépit de s'être laissé tromper.

Malheur aux opprimés! le coupable a le repentir pour racheter son crime; l'innocent n'a que la mort pour se faire pardonner son martyre.

MM. les professeurs s'étànt retirés, mon bon docteur ne tarda pas à paraître : il craignait les suites de celte épreuve. Il s'attendait à une crise violente et au retour des paroxysmes de mon état précédent. Il n'en fut rien : je n'étais

4 Je me hâte de le dire, ce professeur est un des plus habiles médecins et un des hommes les plus honorables de la cité. Je lai su plus tard. Je ne lui en veux pas. Plus calme, je reconnais qu'il n'a maltraité que ma position.