LIVRE II

Il était près de minuit lorsque nous sommes arrivés â Argentac. Je m étais enfoncée dans 1 angle de la voiture, espérant que la nuil me sauverait des indiscrets et des curieux. Je me trompais.

A peine la porte de l'hôtel était-elle ouverte, qu'un monsieur est venu coller sa tète contre les glaces de la portière, J'ai cru que c'était quelque agent de la poste, chargé d additionner les voyageurs pour y trouver le prétexte d'im cheval en sus, et je suis restée tranquillement blottie dans mon coin.

Le monsieur rentré, une servante s'en est allée mystérieusement frapper trois petits coups secs aux persiennes des maisons voisines. Un garçon d'écurie, dont les sabots énormes éveillaient des échos sinistres sur le pavé, s'est dirigé du coté opposé, en donnant ça et là de grands coups de pied dans les portes. J'ai regardé la rue. La ville, naguère endormie, s'éveillait. Les volets s'entre-bâillaient doucement. Les serrures criaient d'une façon sournoise.

In instant après, j'ai vu une ombre se glisser à quelques pas de la voilure, puis deux, puis quatre, puis douze, puis vingt. Ces ombres, qui ne parlaient pas, chuchotaient, riaient, s'abordaient, entraient à l'hôtel et en sortaient pour y rentrer encore.

— Madame, m'a dit Guny en s'approchant de la portière, nous sommes reconnus. Je vais presser les postillons. Ne vous effiayez pas. Nous allons partir.

— Oui, partons. J'ai tant souffert depuis hier, que je ne me sens pas la force de souffrir encore. Cuny... j'ai peur!

Pour échanger ces quelques paroles, il avait fallu bais-

HEUIlES DE PRISON

ser les glaces. Le premier monsieur s'est avancé aussitôt, et, s'adressant aux gendarmes de façon que je pusse l'entendre, il leur a dit qu'on avait allumé un sarment dans le salon de la poste, que j'y serais chaudement, et qu'on les priait de me laisser descendre. ¥

— Madame est malade, a répondu Cuny assez brusquement. Elle restera dans la voiture.

Ce refus fait murmurer le cercle d'ombres qui se mouvaient autour de nous, et qui allait toujours croissant.

— Eh bien, l'avez-vous vue? a crié une voix au monsieur.

— Non, elle a un voile.

— Un voile? le diable remporte!... Moi qui n'ai pas pu la voir lors de son procès !

— Que voulez-vous? a repris une petite voix flûtée et argentine. Nous devions nous y attendre. Ces Parisiennes sont d'une impertinence sans égale. Si elle devine que ça nous ferait plaisir de la regarder, elle ne voudra pas se * montrer. "*$? ** "*

— Savez-vous ce qu'elle disait aux gendarmes?

— La croyez-vous jolie, mon cher?

— Avez-vous remarqué sa toilette?

— Ma foi, messieurs, j'avoue que je n'ai rien entendu, et que je n'ai vu que du noir.

— On dit qu'elle a le don de charmer les imbéciles, auxquels elle fait croire tout ce qu'elle veut.

— On le dit.

— C'est pour cela... Ernest... je vous en prie, aideznous au moins à l'entrevoir, s'est écriée une petite voix qui se penchait coquettement à un bras.

Cuny était furieux, Clémentine au désespoir. Ils pressaient le départ; mais il n'y avait pas de chevaux à la poste. Il fallait attendre et souffrir.