Cameron. Acrôés Africa. Londres, 1877, t. IT, p

L'Afrique équatoriale nous offre, du reste, la transition du culte privé au culte public de l'idole-fétiche, et il est aisé de constater que celle-ci ne change pas de nature au cours de cette évolution. Presque tous les explorateurs de cette région parlent d'idoles qui, placées au centre ou aux abords des villages, sont au service, non d’un individu ou d'une famille, mais de toute la communauté; elles reçoivent des offrandes par l'entremise du chef, du sorcier ou même du premier venu, et remplissent en grand le même rôle que les fétiches individuels, — disposant de la pluie et du beau temps, guérissant les épidémies, dénonçant les coupables et prédisant l'avenir.

On trouve à l'exposition d'Anvers, dans la collection de l'Etat du Congo, une idole de ce genre, enlevée en 1878 à Boma, sur le Bas-Congo, à la suite d’une échauffourée entre indigènes et Européens. C’est une véritable statue de bois de 1 m. 18, mais grossièrement taillée et mal proportionnée. Les yeux sont représentés par des petites plaques d'ivoire; la bouche est grande ouverte, montrant les dents comme chez un homme qui crie. Un lambeau d’étoffe rouge dans le dos, semble le reste d’une couverture. D'innombrables clous rouillés hérissent la poitrine; parmi eux s'aperçoivent quelques lames de couteaux. La signification de ces clous a été expliquée, par M. Gaidoz, dans une étude où il rappelle l'existence d'un usage identique au sein de l'ancienne Rome’. Ce qui renforce encore cet ingénieux rapprochement, c’est que l’idole de Boma était une véritable idole officielle — elle appartenait à un des petits rois de Boma — et que les clous devaient y être enfoncés par la main du sorcier en ütre, à chaque palabre occasionné par un événement public d’importance : guerre, épidémie, mort d’un chef, ete. — de même qu'à Rome le dictateur clavi figendi causà plantait un clou dans le temple de Jupiter, quand il s'agissait de détourner quelque calamité nationale. Il paraît cependant que l'idole en question était aussi au service des particuliers qui pouvaient, moyennant rétnibution, l'utiliser pour guérir une maladie, favoriser une entreprise ou remplir tout autre fonction habituelle des fétiches?.

1. Deux parallèles : Rome et Congo dans la Revue de l'Histoire des Religions, t. VIIL p. 7.

2. Au cou de cette idole pendent d'innombrables rubans, — de petites figurines

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Le culte des morts peut également conduire à l'idolätrie en passant par les mêmes transitions que le culte des esprits. On ne peut s’en étonner quand on réfléchit que les âmes des morts sont une classe plus ou moins importante des esprits et, par suite, qu'elles doivent posséder la même faculté de se loger dans des objets quelconques : coquilles, cailloux, bâtons, etc., voire dans de nouveaux corps vivants, hommes ou animaux.

Les Damaras de l'Afrique méridionale représentent leurs ancêtres aux fêtes solennelles des sacrifices par des branches d'arbre auxquelles ils offrent de la viande’. Les Araucaniens mettent sur les tombes des billes de bois dressées, qu'ils entaillent grossièrement pour leur faire représenter la forme humaine?. Darwin a vu à l’île Keeling, en Malaisie, une cuiller de bois qu'on avait portée sur une tombe à la pleine lune; la euiller passait en conséquence pour possédée et tressaillait convulsivement, comme aurat pu le faire un chapeau dans une réunion de spirites. Chez les Cafres, les Peaux-Rouges et les indigènes du Pérou, on voit parfois des mères, quand elles ont perdu un enfant, le remplacer par une sorte de poupée qu'elles portent avec elles et qu'elles traitent comme si c'était le fruit de leurs entrailles”.

De là à reproduire les traits du défunt sur l'objet qui sert de réceptacle à l'âme, la distance est aisée à franchir. Nombre de peuples placent sur la tombe d’un proche une statue avec laquelle ils s’entretiennent familièrement et à laquelle ils font des offrandes‘. En Polynésie, notamment aux îles de la Société, on trouve simultanément, — comme incarnations des morts, — des pierres brutes, des pieux et de véritables statues*. En Sibérie, chez les Ostiaques, où l'âme des défunts passe pour résider dans des statues, on rend un culte à celles-ci pendant trois années;

extrêmement naturalistes représentant des femmes au ventre bombé, — des calebasses minuscules, — des cornes d’antilope et d’autres objets encore. De même, les Grecs, au temps des æoana, revêtaient leurs idoles de bandelettes, de couronnes, d'objets de toute nature, qui empruntaient à ce contact des propriétés merveilleuses (Maury, Rel. de la Grèce ant., t. I, p. #4). — On voit que les matériaux ne manquent pas pour continuer les parallèles de M. Gaidor, entre le fétichisme nègre et l’idolâtrie antique. L