LES SCIENCES AUXILIAIRES DE L'HISTOIRE COMPARÉE DES RELIGIONS

Le Comité d'organisation a bien voulu me demander d'ouvrir nos travaux par quelques remarques sur l’état actuel des études qui ressortent spécialement de cette section.

Un point dont nous devons nous assurer en premier lieu, c’est si nous sommes d'accord sur la nature et les limites de notre domaine. L'histoire comparée des Religions n’est qu'une branche de la Science des Religions. Celle-ci comprend tout d’abord deux grandes subdivisions que je vous demanderai la permission d'appeler respectivement l’hiérographie et V'Aiérologie, en appliquant, ici une distinction analogue à celle qui différencie l’ethnographie de l'ethnologie, ou, en termes plus généraux, la description de la synthèse.

L'hiérographie a pour objet de décrire toutes les religions connues et d’en retracer le développement respectif. L’hiérologie cherche à établir les rapports de concomitance et de succession entre les phénomènes religieux, en d’autres termes, à formuler les lois de l’évolution religieuse. Cette synthèse est plus fréquemment appelée histoire comparative des Religions, ou, plus simplement, Religion comparée. Je n’y ai pas d'objection, pour ma part, d'autant que cette expression a l'avantage de mettre en évidence la méthode essentielle dont fait usage l’hiérologie : la méthode comparative, où l’on supplée à l'insuflisance des renseignements sur l’histoire continue d'une croyance ou d'une

1. Mémoire lu en assemblée générale au troisième Congrès de l'Histoire des Religions, réuni à Oxford en 1908 (Transactions of the (hird international Congress for (he history of Religions, vol. IL. Oxford, 1908).

institution, dans une race ou une société, par des faits empruntés à d’autres milieux ou à d'autres temps. Cependant, il doit être entendu que la comparaison n’est pas tout et que, si nous comparons, ce n'est pas seulement pour constater en quoi les religions se ressemblent et se séparent, mais encore et surtout pour tirer de ces rapprochements l'explication à la fois de leurs divergences et de leurs similitudes.

Dira-t-on que c’est là, en réalié, de la philosophie, de l'Aïérosophie ? Je crois pouvoir réserver cette appellation aux tentatives pour formuler les conséquences logiques qu'entraîne, dans le domaine religieux, la conception raisonnée de nos rapports avec Dieu et l'Univers. Ainsi comprise, l'hiérosophie constitue une troisième branche de la Science des Religions. Elle renferme en effet un élément subjectif, dont elle ne peut faire abstraction, tandis que l'hiérologie, ou, comme l’a appelée M. Chantepie de la Saussaye, la phénoménologie religieuse, doit conserver le caractère objectif des sciences qui s'inspirent exclusivement des faits; on ne lui demande pas ce qu'il est raisonnable de croire, mais comment les hommes en sont venus à croire et à pratiquer certaines choses.

C'est de la « religion comparée » que je voudrais spécialement m'occuper ici, parce que les questions concernant les différentes branches de l'hiérographie seront traitées, et avec plus de compétence, dans les sections qui leur sont spécialement consacrées.

L’hiérologie présuppose l’hiérographie, mais embrasse une sphère plus large; d'abord parce qu'elle remonte au delà de l'histoire pour rechercher les commencements des croyances et des institutions qui apparaissent déjà toutes formées au début des temps historiques; ensuite parce qu'elle complète la méthode historique avec les méthodes déductives et comparatives en usage dans les diverses subdivisions de l'anthropologie, notamment dans la psychologie, l'ethnographie, le préhistorique, le folk-lore, la philologie et la sociologie. ‘

Toutes ces sciences envisagent les phénomènes religieux au point de vue de l’objet particulier qu'elles poursuivent respectivement; mais, par cela même, elles fournissent des matériaux à l'hiérologie, dont elles guident, contrôlent et, au besoin, cor-

rigent les conclusions, lorsque celle-ci s’aventure sur un terrain de leur compétence.

Je voudrais esquisser, ici, les services qu'elles ont rendu de nos jours aux tentatives pour reconstituer le développement religieux de l'humanité et même pour éclaircir la question des origines de la religion; quitte à examiner, en même temps, sil n'y à pas lieu de rappeler à leur fonction de « sciences auxiliaires » celles d’entre elles qui prétendraient résoudre seules tous les problèmes religieux, en faisant de l’hiérologie une simple province de leur empire.