IV. De la Philologie

J'entends ici la philologie, non pas au sens large, qui en fait presque un synonyme de connaissance de l'antiquité, mais comme embrassant l'étude des langues et des littératures chez les peuples les plus divers du présent et du passé, en tant que cette étude peut nous éclairer sur l’histoire des mots et des idées

que ces mots représentent. La linguistique comparée, comme on l'appelle parfois, tend notamment à nous instruire sur l’état moral et religieux des différentes fanulles ethniques à l’époque où se sont formées leurs langues respectives, voire aux temps plus lointains où se sont constitués les procédés du langage. D'autre part, elle exerce à la fois une influence correctrice, en établissant l'impossibilité des étymologies fantaisistes qui ont si souvent égaré les mythologues, et une influence constructive, en nous révélant la véritable signification des noms originairement donnés aux personnages surhumains.

Le concours de la philologie est indispensable pour établir le sens des épithètes qui, accolées au nom d'un dieu ou d'un héros, éclairent souvent sa nature et sa fonction; parfois aussi pour nous apprendre, par l'interprétation des noms théophores, quels sont les sentiments populaires à l'égard des dieux et comment étaient conçus les rapports des adorateurs avec leurs divinités. Elle conduit aussi à distinguer, dans les mythes, c qui appartient au patrimoine commun de la race et ce que chaque branche y a spontanément ajouté; elle permet de découvrir les éléments exotiques qui se sont introduits dans la mythologie d'un peuple et même de déterminer la provenance de ces importations; enfin elle nous renseigne sur les cas où le mythe paraît sorti d’un oubli ou d’une confusion dans le sens d’un mot.

Certains philologues, toutelois, vont plus loin dans leurs prétentions, lorsqu'ils soutiennent, avee Max Muller et Michel Bréal, que non seulement les religions dépendent de la langue, mais encore que leur source même est dans une maladie du langage : l'homme, contraint originairement de recourir à des images pour exprimer sa pensée, aurait fini par prendre ses métaphores pour des réalités.

Il est très vrai que la linguistique comparée nous révèle une disposition mentale de l'humanité primitive à personnilier toutes les forces de la nature. Mais c'est une exagération de supposer que la personnilication et, par suite, la divinisation des agents naturels soit due à la nécessité fatale d'employer des termes impliquant la vie et la pensée. Si le langage a mis partout ces attributs de l'espèce humaine, c'est que l'homme se refusait à concevoir une cause d'activité qui ne fut taillée sur son propre type.

Il s’en faut, du reste, qu'on puisse ramener à une explication philologique l'ensemble des croyances et même des mythes — à plus forte raison des rites qui ont souvent une origine indépendante de la croyance qu'ils semblent impliquer. — Sans doute les noms divins ont tous comporté une signification quelconque à l'origine, mais ceux dont on peut retrouver le sens forment l'exception, parce que souvent ils se sont formés dans une période préhistorique antérieure à la constitution des dialectes où on les rencontre et même de la langue-mère.

De plus, même quand la racine est connue, il faut constater que les philologues sont rarement d'accord sur son sens originaire. Il ne suilit pas toujours de connaître la signification primitivement attachée au nom d'un personnage pour être aussitôt fixé sur sa nature et sur son rôle. Enfin, dans aucun cas, la connaissance de cette signification ne donnera nécessairement la clef de toutes les histoires auxquelles la tradition mêle le porteur du nom. Il faut tenir compte que les mythes, comme les rites, tendent à s'altérer au cours de leur transmission et, en particulier, que l'imagination populaire met au compte de chaque héros mythique nombre d'aventures originairement attribuées à d’autres personnages.

En résumé, le principal service que nous a rendu la philologie sur le terrain de l'histoire religieuse — et il suffirait pour lui assurer toute notre reconnaissance — c'est d'avoir, par ses recherches, rendu accessibles à la science des religions les textes religieux et les Ecritures sacrées de tous les peuples qui ont consigné leurs traditions dans des documents écrits.