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Les registres de la Faculté de droit de Rennes portent bien à plusieurs reprises le nom de La Morvonnais; mais il s’agit de François, le frère aîné du poète. Quant à Hippolyte, il n’est fait mention de lui nulle part.

La Morvonnais arriva probablement à Rennes aux environs de 1820. L'intérieur des Toullier lui fut évidemment ouvert. Par le professeur de droit civil peut-être fut-il mis en relation avec M. Lesbaupin, qui enseignait le droit romain, et avec M. Carré, qui professait la procédure civile et criminelle. Mais il ne dut guère se montrer assidu à leurs cours, si par hasard il les fréquenta quelquefois.

D'amis, à cette époque de sa vie, nous ne lui en connaissons pas. Boulay-Paty, qui passa son premier examen de baccalauréat en droit le 3 janvier 1823 (1), put dès lors entretenir avec lui quelques rapports de fraternité littéraire. Ducrest de Villeneuve n'avait sans doute pas encore quitté Rennes, quand La Morvonnais s’y installa (2). Leur amitié date-t-elle de ce temps? En tout cas, il est peu probable que La Morvonnais ait connu à Rennes Edouard Turquety et Emile Souvestre dont les premiers examens se passèrent à la fin de 1825 (3).

Que fit done La Morvonnais pendant ses années d'étudiant ? Il s’ennuya profondément.

Rennes n’a jamais été regardée comme une ville universitaire attrayante. Déjà au xvrire siècle, un poète, dont La Morvonnais allait s'inspirer pour écrire ses premières Elégies, Parny, élève au Collège de Rennes, garda le plus mauvais souvenir de son séjour dans cette « grande ville solennelle, sombre et morne au seuil de l’austère Bretagne » (4). Rennes ne fit pas une meilleure impression sur Bernardin de Saint-Pierre que sur Parny. « Rennes, écrivait en 1761 l’auteur du Voyage à l'Ile de France, m'a paru triste. Les faubourgs sont formés de petites maisons assez sales, ses rues mal pavées. Les gens du peuple s’habillent d’une grosse étoffe brune, ce qui leur donne un air pauvre » (5).

Hippolyte de La Morvonnais, que les Commentaires de Justinien n’intéressaient nullement, passait son temps à rêver sur les

(1) Registres de la Faculté de Droit de Rennes.

(2) Ibid.

{3) Ibid.

(4) Cité dans Portez, L'Elégie en France avant le Romantisme. Paris, Calmann-Lévy, 1908,in-16, p. 91.

(5) BERNARDIN DE SAINT-PIERRE, Voyage à l’Ile de France. Lettre I.

œuvres des poètes « au bord de la rivière, sous un saule antique ou parmi les jones, vers le moulin du Compte ». La prudence de Mme de La Morvonnais avait été bien imprudente.

C’est alors probablement qu'Hippolyte lut les Élégiaques du xvirre siècle, surtout Parny et Ruault (1). Béranger, qui continue leur manière épicurienne, lui plaisait beaucoup, et, plus tard, « malgré des dissidences très évidentes sur le fond » nous dit Duquesnel, La Morvonnais le plaçait encore très haut (2). Comme toute la génération de 4820, il se laissa prendre à la mélancolie enveloppante de Millevoye, « le seul poète, à son avis, que puisse compter l’Empire » (3). {1 goûtait particulièrement « la chute des feuilles, le souvenir, de nombreux passages de Charlemagne et de la Fiancée, ce chef-d'œuvre des ballades naïves et rêveuses » (4). Millevoye lui procura des « sensations si exquises » (5), que luimême composa des Ballades et des Romances qui prendront place à la suite des Élégies.

Avec Millevoye, André Chénier, dont les poésies avaient paru en 1819, fut le poète favori de La Morvonnais durant sa jeunesse. Il ne devait jamais l'oublier. En 1843, dans Olivia, roman publié dans la Vigie de l'Ouest, il attestait que Chénier était avec Robinson un des livres qu’il préférait, « et cela, parce que dans la vie de l’un on ne voit, on ne sent point le monde, et parce que l’autre appelle les Muses des solitaires divines » (6).

Casimir Delavigne, qui, par son inspiration faussement libérale, et sa forme pseudo-classique, était bien loin de l'André Chénier des Élégies, avait cependant su se créer des admirateurs. Morvonnais fut dupe comme les autres de la phraséologie des Messéniennes. Non seulement il pareourut les élueubrations laborieuses de Delavigne, mais il alla jusqu’à imiter dans la première partie des Rêves les procédés héroïques du chantre de Jeanne d’Arc.

Heureusement, le jeune étudiant en droit, amoureux de lettres, se mettait à l’école d’autres maîtres que ce rhéteur, vêtu des défroques de la Muse, qu’on appelait Casimir Delavigne.

Sans parler des vieux poètes latins, de Virgile qu’il aimait tant à lire « sur la mousse, aux doux reflets d’un soir de prin-

) Cf. Elégies et Rêves, passim.

) Thébaïde, édition posth. 1864, Préface de Duquesnel, p. XXVII.

) Préface de Pharamond (Inédit, communiqué par M. de la Blanchardière), 1832. )

Ibid.

Vigie de l'Ouest, 14 mars 1843.