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Les joyeux propos qu'échangeaient les deux frères, pendant que crépitait le feu de sarments, complice de leur larcin ! Peut-être Hippolyte préférait-il encore à ces vagabondages du matin les silencieuses promenades des beaux soirs d'été. Il aimait alors, quand tombait le crépuscule, à s’aventurer seul dans les « sauvages bruyères » pour entendre « bourdonner les vagues abeilles » (1). Il s’arrêtait auprès des ruisseaux, qui coulent si nombreux dans les landes de Pleudihen, et là, recueilli, il écoutait, au fond de son cœur, l'appel mystérieux de la nature. Mais laissons-le nous confier lui-même ses émotions d’enfant :

Un jour je conterai comment dès mon berceau

Je tressaillais au bruit des glayeuls du ruisseau Et de l’eau qui tombait de la vieille toiture,

Et comme à l'heure pâle où l’on voit la nature Se recueillir muette avec l'homme et prier, J’allais seul dans la lande auprès d’un coudrier Écouter la cigale auprès de la ruine

D'un moulin solitaire, et mon âme orpheline Comme l’est en naissant le poète sacré

Avec l’onde et la mousse a bien souvent pleuré (2).

En automne, le plus grand plaisir de La Morvonnais était de contempler le coucher du soleil au-dessus de la Rance. Le « silence qui s’étendait sur le hameau » le jetait dans une mélancolique rêverie (3). La voix du hulot, si lugubre sous le ciel gris de Bretagne, troublait seule la solitude du marécage. L’oreille tendue, l'enfant essayait de saisir dans les gémissements de l'oiseau le râle de ce pauvre prêtre de Combourg qui, suivant la légende, « fut englouti par les grandes eaux, à l'instant où se tournant vers l’assemblée, il prononçait les premières syllabes du Dominus vobiscum... Depuis cette époque, le malheureux officiant s’efforce de franchir la première syllabe du mot Dominus et ne peut jamais produire que ce son qui est dans la voix du hulot » (4). Cette funèbre légende excitait l'imagination du jeune Hippolyte qui, assis sur les bords de la Rance, «se bâtissait toutes sortes de poèmes touchants ou terribles, tandis que la lune se

(1) À Sainte-Beuve, canzone, février 1836 (Inédit, communiqué par M. de la Blanchardière).

(2) Sympathie du paysage, à M. Fél. Ros. de Lorgues, 16 août 1837 (Inédit, communiqué par M. de la Blanchardière).

(3) Encore un jour, etc. (Inédit, communiqué par M. de la Blanchardière).

(4) Notes inédites (Communiquées par M. de la Blanchardière), écrites vers 1840.

levait vers ce lac mystérieux de la marre Saint-Coulmon (?), caché dans l’enfoncement du silencieux marécage » (1).

De retour à la maison paternelle, l'enfant assistait à la rentrée si pittoresque des pâtours, poussant devant eux leurs bestiaux, et prenait part à la prière qui, selon la coutume bretonne, unissait devant le même Dieu maîtres et serviteurs.

Les vaches apportaient à la chute du jour

Un lait tiède et mousseux à nos lèvres folâtres; Puis on nous rassemblait avec fermiers et pâtres Devant le crucifix du salon, noir et vieux.

Et quand c’était le temps où les vents pluvieux Font tomber des taillis les noisettes séchées

Et gémir et rouler les feuilles détachées

Qui se viennent froisser aux vitres du manoir,

En priant en commun, nous nous plaisions à voir La lampe trembloter sur la table de chêne

Et mourir du foyer la lueur incertaine, Cependant que l’aïeul, complétant ces accords, Disait le chapelet pour le repos des morts (2).

Qu'on nous pardonne de nous attarder aux menus détails de l'enfance d’'Hippolyte de La Morvonnais. Peut-être cette analyse des premiers sentiments du poète semblera-t-elle longue à plusieurs. Mais connaît-on vraiment un homme, quand on ignore quelles impressions le spectacle de la vie déposa d’abord dans son cœur? Ces impressions primitives ne doivent-elles pas soutenir les nouveaux apports de l’expérience? Les songeries que le jeune solitaire du Bas-champ ébauche le long des rives de la Rance nous aident à comprendre le caractère rêveur du poète de la Thébaide, et si nous voulons nous expliquer l'amour profond de la nature, qui posséda toujours le châtelain du Val, rappelons-nous les courses d’Hippolyte enfant à travers les landes et les marais de Pleudihen.

La Morvonnais venait d'atteindre ses dix ans. Le moment approchait pour lui de participer au banquet eucharistique. Il fit sa première communion avec Duquesnel (3), dans la vieille

(1) Notes inédites (Gommuniquées par M. de l1 Blanchardière), écrites vers 1840. (2) Sympathie du paysage, ete.

(3) Poésie inédite (Communiquée par M. de la Blanchardière) de la fin de 4834 :

Amédée, avec toi j'allai communier, Pour la première fois...

PTE

cathédrale de Saint-Malo, dont il aimait les « ombres vespérales » (1).

Un dimanche du mois de mars 1831, que « fuyant la douce paix de la campagne, il s’était venu promener dans la ville guer-

rière » (2), le poète, alors incroyant, se sentit poussé à entrer dans l’austère église malouine. Il y pénétra, pour songer mélancoliquement aux « pauvres mortels, dont les pas foulèrent avant les nôtres les dalles du sanctuaire », aux « compagnons de son enfance folle qu’au sortir de l’école abima le sombre océan » (3).

Mais voici que bientôt, oubliant les morts, La Morvonnais se laisse emporter par le flot des souvenirs les plus intimes de sa propre jeunesse. Il se revoit devant les autels, il entend l’appel du Dieu du Tabernacle.

Le printemps renaissait; de Pâques sous les cieux Brillait le soleil d’or, lorsque religieux

Pour la première fois j’entrouvris à l’hostie

Mon innocente bouche. Un blanc rayon de vie Iumina mon cœur; oui, c'était une paix

Qu'on ne retrouve plus : tout était chaste et frais — Je promenais mes yeux sur la foule agitée, Bruyante, sans songer que quelque âme emportée Vers le crime s’y pût repaître de remords.

Ma mère était auprès, voilée et glorieuse;

Sous la grille de fer de l’enceinte pieuse

Je vois encore briller ses yeux mouillés de pleurs Et son tulle léger brodé de larges fleurs.

Oui, voilà tout encor : l’autel et le calice

Et le pontife offrant le divin sacrifice

Et l’éclatant soleil qui renferme des cieux

Le monarque éternel. Rien ne change à mes yeux : Rien ne change? O mon cœur, réponds, es-tu le même? De ton illusion brisant le diadème

T’ont touché les regrets : où sont tant d'êtres chers

Que tu vas en ton deuil chantant par l'univers (4)?

Le jour n’était pas loin où le poète, lassé de chercher sa route « parmi tant de cris discordants », devait, auprès de La Mennaiïs,

(4) Grand Bey, Entretien devant un tombeau, p. 172.

(2) Solitudes, XX XIX, Pèlerinage. Val, 197 avri! 1831.

(3) Revue Bretonne, août 1845, p. 40%: Ville des Mers, Crépuscule dans la cathédrale (daté de 1835).

(4) Solitudes, XXXIX, etc.

dire un éternel adieu au doute, pour suivre, joyeux, le sentier de

la foi, Comme le ruisseau suit sa pente, Comme le colibri les fleurs (4).

Hippolyte de La Morvonnais fut mis comme externe au collège de Saint-Malo (2), au plus tard à la rentrée de 1812 (3). Il avait environ dix ans et demi.

Il n’y avait pas longtemps que M. Engerran, l’ancien écolâtre du chapitre de Saint-Malo, avait cherché à reconstituer sa grande

(1) Solitudes, LIV : À François, mon frère. Résolution.

(2) Il n’est pas douteux que H. de la Morvonnais ait compté parmi les élèves du collège de Saint-Malo. La meilleure preuve en sont les prix que le poète a remportés, comme nous le verrons, au cours de ses études, et qui portent tous la signature de M. Querret, directeur du collège de Saint-Malo. D’autre part, ces prix ont été obtenus de 1812 à 1819.

Ajoutons que si La Morvonnais a semblé hésiter, quand il s’est agi de son lieu de naissance, ses paroles n’ont plus rien d’obscur dès que son collège est en cause. Qu'il nous suffise de citer les vers de la Solitude XXXIX (1°r avril 1831), dans laquelle le poète raconte un pèlerinage à la « ville des mer. »et dont nous avons déjà tiré un fragment :

.… Voilà l’étroite rue Du collège désert : le collège, sa vue Doucement me rappelle aux jours où je courais,

Ecolier vagabond, à des trésors secrets Ouvrir mon jeune esprit...

Que valent, auprès de telles preuves, les vagues on-dit de M. l'abbé Tréguy, curé de Matignon, qui, « dans son enfance, aurait entendu un vieillard du pays, M. Agnès, ami intime du poète, affirmer qu’il avait été son condisciple aux Capucins de Rennes? » (Hermine, 20 juillet 1908, p. 171. Des Elégies, ete., Tiercelin). — M. Tiercelin lui-même ne semble pas accorder une grande créance à ces racontars. (Hermine, 20 septembre 1908, zbid., p. 272).

De plus, dans une pièce inédite assez curieuse, que La Morvonnais écrivit en mars 1845, lors d’un séjour à Rennes, et dont nous nous servirons bientôt, le poète rappelle divers souvenirs de sa jeunesse d'étudiant dans la morne capitale bretonne, mais ne dit pas un mot des « vieux capucins ».

D'autre part, dans le numéro de la Vigie de l'Ouest du 3 novembre 1838, un article consacré per La Morvonnais à J.-A. Agnès renferme ces lignes : « Quel rang donneronsnous parmi les publicistes à M. Alfred Agnès, notre ami et notre condisciple à nous tous jeunes hommes de cette ville? » Duquesnel, dans la notice qu’il a placée en tête de l'édition posthume de la Thébaïde des Grèves, parle également de J.-A. Agnès comme de leur « ami de collège », à lui et à La Morvonnais. (Loc. cit., XXIX.)

Faut-il donc admettre que tous les Malouins, y compris Duquesnel et La Morvonnais, délaissant leur collège et leur plage, émigraient en foule sur les bords de la Vilaine pour s’étioler dans les cours étroites des « Capucins »? N’est-il pas plus probable qu’Agnès, Malouin, fut le condisciple de La Morvonnais et de Duquesnel au collège même de Saint-Malo?

(3) Etnon après 1814, comme le dit M. Tiercelin dans l’Hermine (20 septembre 1908, p. 271). Le premier prix de La Morvonnais que nous ayons découvert dans la Bibliothèque du Val porte la date du 30 août 1813. Hippolyte était donc entré au collège au moins au début de l’année scolaire 1812-1813.

préceptorerie, détruite par la Révolution. Les assises de la nouvelle œuvre furent bien modestes. L'abbé Engerran ouvrit ses classes dans les mansardes de sa maison. |

A la même époque, un autre prêtre, l'abbé Vielle. enfeignait quelques jeunes gens de la ville.

Comme l'abbé Engerran avait besoin d’un professeur de philosophie, il pria l'abbé Vielle de devenir son collaborateur. Celui-ei qui, au dire d’un contemporain, ne possédait pour tout logis « que le banc de ses élèves », accepta l'offre de M. Engerran et vint habiter une des mansardes de l’ancien écolâtre.

Peu de temps après, un autre collaborateur unit ses eflorts à ceux de M. Engerran et de M. Vielle. L'abbé Jean-Marie de La Mennais succéda à M. Vielle dans la chaire de philosophie, tandis que M. Vielle enseignerait le latin. L’abbé Engerran, tout en remplissant les fonctions de supérieur, devait faire le cours de théologie.

Telle était, en 1802, la situation bien humble, certes, du nouveau collège de Saint-Malo.

Cependant les élèves affluaient. En 1805, on en comptait environ quatre-vingts, tant externes que « chambriers » (1). Le besoin d’un local plus commode que les mansardes de M. Engerran se faisait de jour en jour sentir davantage.

L'ancien écolâtre du chapitre malouin était mort le 4 décembre 1806. Sous l’administration de M. Vielle, qui fut le second supérieur de la maison, les quatre-vingts élèves du petit séminaire et leurs maitres se transportèrent dans l'hôtel et le jardin de M. Durivage.

Ce fut alors, en 1807, qu’en conformité avec la loi du 2 floréal an X, le conseil municipal de Saint-Malo reconnut le petit séminaire comme établissement secondaire communal, subventionné par la ville. Le petit séminaire prit officiellement le titre de collège qu’il a conservé jusqu’en ces dernières années.

Les encouragements que la municipalité ne cessait de donner au collège rendirent bientôt trop étroite pour le nombre des écoliers la propriété assez étendue pourtant de M. Durivage.

Sur ces entrefaites, un ancien capitaine de vaisseau, M.Jacques-

(4) Les « chambriers » étaient les élèves étrangers à Saint-Malo qui logeaient en ville comme pensionnaires. Leurs parents leur envoyaient de petites provisions de beurre, de lard, etc. par ceux qui allaient au marché. (Histoire du Collège de Saint- Malo, E. Herpin, H. Hervot, etc. Ploërmel, Zmprimeri: Saint- Yves, in-8, 1902.)

Alain Bichat, fit don à l’évêque de Rennes, Mgr Enoch, de deux vastes immeubles, situés place du Grand-Placitre, à condition qu’ils seraient affectés à un établissement secondaire libre. L'Évêque accepta avec reconnaissance l’offre du généreux bienfaiteur et M. Vielle abandonna les locaux de M. Durivage.

Au nombre des professeurs qui enseignèrent dans la nouvelle maison, il faut compter, si nous en croyons M. Herpin (1), Félicité de La Mennais. Féli serait venu de la Chênaie reprendre la chaire de mathématiques, qu’il avait déjà occupée en 1805. Son frère Jean, que la fatigue avait contraint d'interrompre ses cours pendant près de deux ans, professait à nouveau la philosophie.

En 1808, grâce à la libéralité des deux La Mennais, qui versèrent dix mille francs dans la caisse du collège, et à la charité de plusieurs autres bienfaiteurs, l'administration du collège put acquérir le magnifique hôtel de M. François-Marie Le Fer de Beauvais, situé rue des Anciens-Cimetières, tout près de la chapelle de Saint-Aaron.

Mais, en 1811, fut promulgué un décret qui interdisait de conserver « plus d’une école secondaire ecclésiastique par département ». Le décret défendait en outre de maintenir un collège ecclésiastique dans une ville non pourvue d’un lycée ou d’un collège universitaire.

L’école ecclésiastique de Saint-Malo fut supprimée au mois d'août 1812.

Elle se rouvrit le 7 novembre de la même année, avec un directeur laïque, M. Querret.

Auteur de nombreux ouvrages scientifiques (2), Jean-Joseph Querret était né à Saint-Malo, en 1783. Ses dispositions pour les sciences parurent si remarquables qu’il fut admis, dès l’âge de onze ans, à l’École d’hydrographie de sa ville natale. Au bout de deux ans, il était capable de suppléer au cours son professeur, M. Lecerf. Celui-ci le pressait d’entrer à l'École polytechnique. Mais Jean-Joseph, dont les parents étaient dans le besoin, préféra entrer le plus vite possible dans la vie active.

Il fut agréé comme professeur de sciences au Collège de ar Malo, sous le gouvernement de l'abbé Engerran. Là, il enseigna

(1) Histoire du Collège de Saint-Malo, p. 50. C’est de cet ouvrage que nous avons tiré les détails qui précèdent et ceux qui vont suivre.

(2) Leçons d'hydrographie (1819); T'ables des logarithmes et des sinus et cosinus (Saint-Malo, Hovius, 1830, et Paris, vol. in-80): Lerons élémentaires d’algèbre, etc.

les mathématiques non seulement aux élèves, mais à ses collègues, en particulier aux deux frères La Mennais, qui en retour lui apprenaient les langues.

Quand il fallut choisir un directeur laïque pour l’école libre de Saint-Malo, Jean-Marie de La Mennais pensa naturellement à son ami, M. Querret. L’évêque de Rennes entra dans les vues de l'abbé de La Mennais, et pour prouver sa bonne volonté à la municipalité malouine, il accorda au nouveau principal les professeurs ecclésiastiques dont il avait besoin et remit à la disposition du maire de Saint-Malo le local de l’ancien établissement tenu par M. Vielle.

C'était donc M. Querret qui dirigeait le Collège de Saint-Malo quand Hippolyte de La Morvonnais yentra comme élève, en 1812.

Il fut admis darts la première section de septième, dont M. Lecor était le titulaire (1). Remporta-t-il de brillants succès scolaires? Jean-Marie Peigné, dans sa notice sur La Morvonnais, nous raconte qu'Hippolyte ne fut qu’un élève très médiocre (2). Cependant, dans la bibliothèque du Val, nous avons découvert plusieurs prix décernés « à M. Hippolyte Michel Morvonnais de Saint-Malo ». Le 30 août 1813, à la fin de sa septième, Hippolyte obtient le deuxième prix de langue latine : c'était le Dictionnaire abrégé de la Fable, par Champré. Un premier prix de version latine, la Démonstration de l'existence de Dieu, par Fénelon, lui est donné en sixième. Quand il a terminé sa cinquième, il reçoit, le 24 août 1816, le premier prix de versification latine, les Modèles d’éloquence. Nous n’avons retrouvé aucun prix datant de sa quatrième ni de sa troisième. Mais, le 24 août 1819, finissant sa seconde, il remporte le premier prix de thème latin, sous la forme d’un Précis de l’histoire des empereurs romains, par Nougaret (3).

D’après ce que nous venons de dire, il semble impossible d'admettre, comme le prétend J.-M. Peigné, que les succès d’'Hippolyte répondirent si peu aux espérances des siens qu’ils lui firent interrompre ses études et le placèrent chez un armateur (4). Au contraire, La Morvonnais franchit d’une façon nor-

(1) Histoire du Collège de Saint-Malo, p. 87.

(2) J.-M. PEIGNÉ, loc. cit., p. 10.

(3) Il est curieux de noter qu'avant la Restauration, les prix sont décernés à M. Hippolyte Michel Morvonnais. Après 1815, on restaure la particule.

(4) Pe1Gné, loc. cit.; p. 11. — CunaT, Biographie bretonne de Levot : Art. Morvonnais.

male les différentes étapes de la carrière scolaire, et, sans doute, les prix que nous avons cités, les seuls que nous ayons retrouvés, ne sont pas les seuls qu’il ait obtenus.

Cependant, il est probable qu’à sa sortie du collège, Hippolyte de La Morvonnais, en artiste qu’il était, eût bien volontiers renoncé à continuer ses études régulières, pour se dévouer tout entier au service de la Muse. Me de La Morvonnais ne l’entendait pas ainsi.

François-Julien, l’avocat de Saint-Malo, était mort le 20 mai 1815. Sa veuve resta seule chargée de l’éducation des enfants. Faut-il en croire ce que nous fait entendre Jean-Marie Peigné (?) et ce qu'Hippolyte lui-même nous insinue dans le poème de Magdeleine (2)? Il semble que les rapports de La Morvonnais et de sa mère aient été assez tendus, pendant les années surtout qui suivirent la disparition du chef de famille. Hippolyte ne rencontrait pas en Me de La Morvonnais le confident qu’il avait trouvé chez son père. Il était « orphelin d'âme ». D’une nature commune, sa mère jugeait que les choses allaient bien comme elles vont. Hippolyte n’apercevait partout que « discords » et aurait voulu

Mettre au monde l’accord que l’on voit, à l’entour, Lorsqu’au désert on va reposer son amour.

Me de La Morvonnais s’irritait de voir son fils en proie à son « chagrin secret. Elle maudissait les lectures et les rêveries qui l’entrainaient dans les plus folles voies ».

Aussi, pour ne pas laisser croître le mal, s’empressa-t-elle, dès qu'Hippolyte eut terminé ses études classiques, de l'envoyer étudier le droit à Rennes (3). Son frère aîné était déjà avocat depuis 1818 (4). Il convenait qu'Hippolyte, lui aussi, suivit la carrière paternelle.

En quelle année La Morvonnais prit-il sa première inscription de droit? La question est de savoir si même il en prit une.

) PEIGNÉ, loc. cit, p. 10.

) Magdeleine, p. 316 et sq.

) PEIGNÉ, loc. cit., p. 11.

(1 (2 (3 (1) Registres de la Faculté de Droit de Rennes.