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temps » (1); de Tibulle, dont il goûtait la voix pleine de mélodie (2), d'Horace, qui lui fournissait pour le cinquième Rêve une épigraphe extraite de l’ode 24 du Livre 1, La Morvonnais s'était mis résolument à l'étude des classiques grecs.
Nous avons retrouvé, parmi les papiers inédits de notre auteur, un fragment qui renferme quelques notes historiques et morales, relevées par Hippolyte après une lecture des vies de Coriolan et des Gracques de Plutarque. Ge fragment date-t-il de l’époque qui nous occupe? Ce qui est sûr, c’est qu’alors La Morvonnais fréquente beaucoup les poètes grecs. Æomère continue toujours de faire ses délices. Mais il est loin de dédaigner les tragiques, Sophocle et Euripide. Du premier il étudie surtout Œdipe-Roi; du second, il s'efforce de comprendre Hécube, les Troyennes et les Phéniciennes (3). Il s'attaque même aux bucoliques de Théocrite, dont il admire « les scènes agrestes » et qui lui semblent « la perfection du poème pastoral » (4).
Nous ne croyons pas qu'aux environs de 1822 La Morvonnais ait déjà fait connaissance avec les lakistes. Mais il possède dès lors assez la langue d’outre-Manche pour traduire en vers les pièces futigives d’un certain Robert Rainsford, ou plutôt pour composer sous le nom de cet inconnu neuf poésies dont il s’amusa ensuite à donner la traduction française (5). Il étudie Pope au point de tirer de l’Essai sur l’homme la devise de son premier Rêve : Whatever is, is right (6). Sans doute est-ce à cette époque qu’il lut | « épitre d’Héloïse à Abaïlard » et qu’il s’abandonna aux nuageuses rêveries d’Ossian (7). Mais l’auteur anglais dont la compagnie lui sourit davantage est sans contredit Walter Scott. Ivanhoë, qui venait de paraître, lui semblait d’une vérité bien supérieure à celle de T'ancrède (8).
Il professait une admiration non moins grande pour les Italiens, en particulier pour Pétrarque, que pour les écrivains anglais. Dans les ÆElégies, la solitude (9) s'inspire directement d’une
(1) Poésie inédite (Communiquée par M. de la Blanchardière). Cf. aussi Magdeleine, p. 316.
(2) PErGxé, loc. cit., p. 57. Une visite à la Thébaïde des Grèves.
(3) Cf. Rêves, — et traductions inédites, comm. par M. de la Blanchardière.
(4) Papiers inédits (communiqués par M. de la Blanchardière).
(5) Rêves, Fugitive Pieces by Robert Rainsford, translated into French.
(6) Rêves, p. 3.
(7) Préface de Pharamond.
(8) Zbid., et Magdeleine, p. 449.
(9) Elégies, p. 14.
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canzone du célèbre sonnettiste de la Renaissance. Combien d’autres fois le dévot adorateur de Laure n’a-t-il pas guidé les pas inexpérimentés de l’amant de Palmyre et d’Almanzine?
Les grands classiques français, même Corneille, Racine et Molière, ne sont pas aux jours de la vingtième année les livres de chevet d’'Hippolyte de La Morvonnais. Il leur préfère les prosateurs du xvire siècle : Voltaire, dont « l’impitoyable ricanement » (1) mit en déroute la foi naïve de l’ancien élève de M. Querret; Rousseau, qui par sa « mélancolie passionnée » et son profond sentiment de la nature, réveillait chez l’étudiant rennais les doux souvenirs de rêveries prolongées le long des bords de la Rance.
Le «doux Bernardin » surtout pénétrait l’âme plussentimentale que profonde de La Morvonnais. Paul et Virginie,
où l’on voit apparaître Tant de compassions pour les deuils ignorés {2),
la Chaumière Indienne (3), jusqu'aux Etudes de la nature (4); Hippolvte admire toutes les œuvres de Bernardin de Saint- Pierre, parce que Bernardin est le premier « qui décrivit avec un délicieux talent les rapports harmoniques des phénomènes extérieurs avec les passions, les sentiments de l'âme humaine » (5).
Puisque La Morvonnais goûtait tellement Rousseau et Bernardin de Saint-Pierre, les deux ancêtres du romantisme, il n’est pas étonnant qu’il ait ressenti une joie si vive dans la société du père de la nouvelle école, de celui dont il disait un jour que, « ne pas aimer Chateaubriand, c’est n’être pas Breton, car c’est n’avoir en soi aucun sentiment de ce qui caractérise la Bretagne et la forte race qui l’occupe » (6).
Il n'avait d’ailleurs pas attendu la fin de ses études classiques, pour lire les œuvres de Chateaubriand. Dans une pièce des Solitudes, datée du 18 août 1830 et intitulée Combourg, La Morvonnais salue en René le maître de sa Jeunesse :
René, ta voix troubla l'aurore de ma vie Comme l'accent de deuil d’un ami malheureux.
1) Esquisses Bretonnes, IT (Hermine, décembre 1901, p. 124). 2) Magdeleine, p. 11, 448.
) Ibid. p. 11.
) Préface de Pharamond.
) Tbid.
( ( ( ( ( (6) Manoir des Dunes, 1, p. 66.
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Ta voix me consola comme un luth précieux, Comme un poète ami qui devine notre âme,
Et peint ses longs tourments, cet ennui qui réclame Un avenir, un cœur qui comprenne nos maux, L'existence complète ou la paix des tombeaux (1).
Durant les longs jours de sa vie d’étudiant, La Morvonnais dut relire bien souvent le Génie du christianisme, les Martyrs et dans les Martyrs l'épisode de Velléda qu’il jugeait un « prodige de couleur et de style » (2). Mais plus que le Génie, plus même que les Martyrs, lenchantait cet étrange René, qu'il faut avoir dévoré à seize ans, dans toute la fraicheur de son adolescence, pour en comprendre la poésie maladive et qui semblait à La Morvonnais le «plus beau fleuron de gloire » (3) de Chateaubriand.
Vraisemblablement Hippolyte eut entre les mains le volume des Méditations de Lamartine. Mais il né nous confie nulle part ses impressions de jeunesse au sujet de la poésie vaporeuse du chantre d’Elvire. Il est même probable que l’auteur de la Thébaïde, si étrange que cela puisse paraître d’abord, ne fréquenta jamais beaucoup le poète des Méditations. N'est-ce pas que, pour un Breton, le vers de Lamartine, trop méridional, ne reflète pas assez la mer verte qui bat les rocs escarpés d’Armorique et qu'entre ces strophes, harmonieuses comme les horizons du Midi, ne circule pas cet air, aux âcres senteurs, qui parfume les landes de chez nous?
A leur apparition, les Odes et Poésies diverses, qu’il devait trouver plus tard « sans caractère propre bien décidé » (4), ne purent au contraire qu'enchanter Hippolyte. Il retrouvait là les vieux procédés classiques qu'il allait lui-même mettre en œuvre dans les Elégies et les Rêves.
Ces lectures, quelque variées qu’elles fussent, n’arrivaient pas à distraire La Morvonnais de sa mélancolie.
Comme tous les intellectuels de l’époque, il se passionna pour la liberté de la Grèce. Son amour pour la patrie d’'Homère lui faisait détester les oppresseurs de la vieille Hellas. Il pleurait sur les malheurs des habitants de Chio (5).
(1) Solitudes, XX XVIII : Combourg, I partie, Le voyage (inédit). (2) Esquisses Bretonnes, 11, (Hermine, décembre 1901, p. 123). (3) Zbid.
(4) Vigie de l’Ouest, 18 décembre 1840. Article sur M. de Lorgeril. (5) Rêves, p. 116.
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Mais bientôt la nostalgie, le dégoût de se sentir vivre seul, inutile et incompris, s’emparait à nouveau de son cœur. Il en arrivait au point de désirer mourir.
Ce fut, à l’en croire, cette tristesse morbide dont son âme était pleine qui lui inspira ses premiers vers vraiment personnels. Sans doute, il avait rimé dès le collège. Peut-être même comme l’on disait alors, avait-il « taquiné la Muse » plus tôt. En se promenant avec son père, le long des côtes de l'Océan, il lui récitait des vers de sa composition (1). Comment croire qu’il n’ait pas essayé, tout enfant, de rendre poétiquement l'impression que lui faisaient le « vague bourdonnement des abeilles et le murmure des glayeuls du ruisseau » qu’il percevait si nettement dans ses courses à travers les landes de Pleudihen? Mais la douleur seule sacre poète : il fallait que La Morvonnais souffrît du mal de l'isolement pour que son vers jaillit du cœur, véritable source de la poésie.
Ces impressions de tristesse qu’il ressentit à Rennes devaient s'être bien profondément gravées dans son âme, pour qu’en 1845, lors d’un voyage qu'il fit dans la vieille capitale bretonne, La Morvonnais les retrouvât aussi intactes qu'aux jours de sa vingtième année. Lui-même nous les contera dans une pièce inédite que nous citons presque en entier :
Me voilà donc, encore, en cette triste Renne
Où j'eus une jeunesse, oh ! si triste qu’à peine J’ose m'en souvenir.
Je frissonne d'horreur en revoyant ces jours. J'étais mélancolique au point de laisser croire Qu’enfin le suicide, un jour, dans l'ombre noire D'un tombeau détesté pourrait m’ensevelir
En une heure fatale. — Et je me sens pâlir
Rien qu’à dire ces mots, tant je sens que ma tête Fut près de s’aller perdre en l’affreuse tempête. Pourquoi voulais-je alors me jeter au tombeau? C’est que je n'avais plus mon vallon, mon coteau Avec le bruit des mers sur mon fleuve de Rance, Et mes grèves avec leurs dunes, leur silence,
Et leur anse dorée, où les flots blanchissaient, Et les marais salés, où le soir gémissaient
Les troupes de courlieux sur les pelouses vertes Quand, l’automne expirant, les étoiles couvertes
Se montraient rarement, avec le disque froid
De la lune si belle en cet agreste endroit. y
(1) Elégies, XVI, p. 44.
