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milieu de ces sapins, de blanches cheminées, et, sous ces cheminées blanches une chambre vénérable à toutes les âmes chrétiennes, et dans cette chambre, écrivait M. de La Mennais.

Ce fut bonheur à moi de voir le tumulte d'âme de mon ami à lapproche du grand homme dont l’exquise bonté et les manières simples ramènent si promptement à l’aisance des mouvements et à la facile liberté de la parole.

Ce jour est encore un jour éminemment glorieux parmi les jours de ma vie. M. de La Mennais daigna tirer de son portefeuille quelques lambeaux de papier, magnifique lettre d'échange de la gloire; après cette lecture, il nous dit, lui, le grand homme, avec son geste et sa voix si naïfs : « J’ai quelque chose là encore; et si cela ne vous ennuie pas, nous allons poursuivre. » À cette parole si inattendue, nous restâmes confondus un instant: et véritablement c'était quelque chose d’incroyable que ce mot,

Sur notre acclamation, le grand homme ouvrit un tiroir de son secrétaire; j'entends encore le bruit de ce tiroir; il frémit en recevant la lumière et nos yeux. comme le rideau d’un sanctuaire.

Et le grand homme nous lut quelque chose de si supérieurement beau, de si énergiquement incrusté d'images, et imbibé du mordant des couleurs que nous crûmes entendre Jérémie, Isaïe et Dante descendre sur la terre pour faire faisceau de leur génie (11. -— Et pendant qu’il lisait, Dieu permettait, pour émouvoir encore plus intimement notre âme, qu’un rossignol chantât au bocage sa chanson du soir.

I1 était tard quand nous quittâmes la chambre de M. Féli, profondément touchés de sa condescendance. La nuit nous surprit en route, C'était une délicieuse nuit de printemps avec ses ombres, inondées de fraîcheur et de parfums. Ce n’était qu’étoiles d’or au ciel, poussière glorieuse qui s’élève sous les pas du Créateur, et rossignols dans les bocages. Nous marchions au milieu de ces déiectables harmonies, repliés et silencieux, car naus avions en nous un sublime spectacle, car les échos internes résonnaient encore, car nous sentions comme la main de Dieu passer dans notre chevelure frémissante et le psalmiste chantait avec nous : « Le jour t’appartient: la nuit est à toi; tu as créé le soleil et l'aurore. les cieux révèlent ta gloire. Vous annoncez les ombres, Seigneur, et voilà la nuit. Alors les bêtes sauvages se glissent dans les ténèbres. Vous envoyez les fontaines dans les vallons: leurs eaux coulent à travers les montagnes. Sur leurs bords habitent les oiseaux du ciel, ils font entendre ieurs voix au milieu du feuillage » (Psal., passim) (2).

De retour au Val, La Morvonnais remercia La Mennais par la lettre suivante :

Le Val, le 26 juin 1833 MoxSIEUR,

Il le faut, je ne puis résister au désir ou, pour parler plus exactement, au besoin de laisser s’échapper vers vous lexpression de ma reconnais-

{1) C'était évidemment un fragment des Paroles d’un croyant. (2) Esquisses bretonnes, VI, Une lecture à la Chênare, Hermine, février 1902, p. 225.

sance pour toutes les bontés dont vons m’avez comblé pendant mon séjour dans le voisinage de votre douce et sainte Thébaïde. Il ne m'est point, et probablement il ne me sera jamais accordé par le ciel de pouvoir payer autrement que par des sentiments d’amour vos bontés d’un prix inestimable. Or donc, puisque le dévouement à la personne de M. Féli peut seul acquitter cette pieuse dette, oh! croyez que le mien serait, à l’occasion, d’une inépuisable abondance; il tâcherait d’égaler votre bonté. Oui, Monsieur, je vous admirais autrefois; aujourd’hui je vous aime, et j'ose m'élever jusqu’au bonheur tout étrange pour moi de vous le dire. Une chose m'inspire cette hardiesse; c’est cette délicieuse iettre que j'ai reçue de vous, cette lettre, mon cher trésor, œue je ne lis jamais sans un nouvel et profond attendrissement auquel il se mêle peut-être un peu d’orzueil: M. de La Mennais m'a appelé son ami. Oh! Monsieur, soyez béni, vous et M. Gerbet, mes maîtres bien-aimés, pour tout le bonheur dont vous me faites jouir! Mon âme se repose de ses fatigues, et c’est par vous! L'avenir des anges s'étend sans bornes devant mon âme craintive, mais pleine d'espoir, et c’est par vous ! Le doute ténébreux ne m'attend plus au seuil redoutable de la-tombe, mais bien plutôt 1à se lève, au lieu d’une nuit vague et désolée, une aurore divine, la foi religieuse à une réunion éternelle avec tout ce que j'aime. et c’est par vous! Vous avez donné une base à ce qui n’était en moi qu'une chancelante supposition poétique. Vous avez ouvert à mon palais desséché, à mon âme veuve et pèlerine la source qui jaillit de la paix éternelle : encore une fois, sovez bénis, Ô mes maîtres bien-uimés !

Non contents de me faire heureux par moi-même, vous avez voulu encore me faire heureux par mes amis. Le souvenir et la manière dont fut recu par vous le bon et pieux Duquesnel, repose en nous comme un germe de sentiments délicieux. Que n'avez-vous pu entendre ce digne garçon au sortir de la Chênaie, dans le langage de joie de son âme tout étonnée! Oh ! Messieurs, que Dieu vous récompense de tout cela!

Une voix timide, mais fervente, se mêle à la mienne dans cette intime effusion de reconnaissance : c’est celle de ma bonne femme qui aurait été si heureuse de vous remercier de bouche de mon bonheur. Oh ! vous ne serez jamais oublié dans les prières qui de notre modeste solitude s’élèvent chaque jour ardentes vers le ciel, Que le bon Dieu les écoute!

Mon cœur, Monsieur, aurait bien d'autres choses à vous dire encore, mais il ne faut pas distraire plus longtemps M. Féli de ses travaux. Il faut qu'il soigne (sa) santé si précieuse et si délicate”: qu’il songe que ceci ne lui appartient plus.

Je veux aussi prier M. Féli de croire que nul ne l'aime plus tendrement que les habitants du Val et surtout son dévoué

Hte MoRvoNNaïs.

François Dubreuil embrasse M. Féli et M. Gerbet. Il se joint à moi pour embrasser MM. Elie, Guérin, Chavin et Mermet (1).

(1) La Morvonnais à La Mennais, cité dans Une glane Mennaisienne, par A.RoussEL, Hermune, août 1905, p. 138.

Le 19 août, La Morvonnais écrivait encore à La Mennais pour lui demander de permettre à « M. Guérin et à M. Élie » de venir passer quelques jours au Val. Cette lettre, comme toutes celles que notre poête envoya au « Croyant », respire une admiration naïve pour le « grand homme » :

MONSIEUR

Lors de mon départ de votre sainte et chère solitude, vous vouiûtes bien me laisser l’espoir d’avoir quelques-uns de ces Messieurs à passer quelques jours avec moi. Permettez-moi de vous prier de réaliser cet espoir, en m’accordant M. Guérin et M. Elie, Ils trouveront au Val la vie solitaire de la Chênaie, mais nous ferons, moi et François (1), notre possible pour que cette solitude ne soit pas sans quelques distractions harmoniques avec les habitudes de ces Messieurs. En acquiesçant à notre demande, M. Féli nous fera bien heureux, et nous le recevrons comme un nouveau bienfait.

Si vous daigznez vous rendre à nos désirs, nous vous demanderons encore que le voyage se fasse dans tout le commencement de la semaine prochaine, car François sera contraint de s’absenter dans peu.

C’est avec un bien vif bonheur que j'ai appris de mon beau-père que vous lui aviez parlé de moi avec un intérêt qui m'assure de plus en plus que j'ai quelque part à l'amitié d’un homme pour lequel le monde a tant d’admiration.

En vérité, Monsieur, vous me faites bienheureux : il faut que je vous le dise encore, car c’est par cela seul que se peut soulager ma reconnaissance, et mon bonheur m'étonne, car ce que, il y a un an, j'aurais regardé comme folle audace à moi d'espérer, je le possède aujourd’hui. En vérité, en vérité mon bonheur m'étonne, mais j'y crois, et cette croyance m'est trop chère, trop glorieuse pour que jamais le doute l'attaque.

I1 faut aussi que je vous fasse une prière, bien singulière, vraiment. Mon beau-père m’apprit aussi que vous lui aviez dit que vous m’auriez répondu, quand vos occupations vous en laisseraient le loisir. Je ne veux point que M. Féli s'inquiète de cela : ie ne veux point qu'il me réponde. Quand ses occupations le lui permettront, qu’il se repose, voilà ce que je veux qu’il fasse, voilà ce dont il a besoin, lui, santé si précieuse à Fhumanité.

Certes, voilà de drôles de paroles et dont je m'effraie presque, mais elles sont un sacrifice et M. Féli m'en pardonnera le ton un peu confiant. C’est un bonheur déjà assez grand pour moi de penser que j'ai quelque part à Pamitié de M. de La Mennais.

Si vous écrivez à M. Gerbet, Monsieur, veuillez, je vous en prie, me rappeler à son souvenir, et lui dire combien il me peine de savoir qu'il est si loin de nous. Je fais des vœux pour que son retour soit prompt.

Mille choses de ma part à ces Messieurs, Marie me charge de vous offrir

(4) Du Breil de Marzan.

tue

ses affections respectueuses. Croyez, Monsieur, que nul na plus que moi pour vous d'affection abandonnée.

Hte MorvoNNAIS.

Le Val, le 19 août 1833 (1).

M. Élie « ne pouvant quitter la Chênaie pendant l’absence de M. Gerbet » (2) se vit « privé, à grand regret, du plaisir de se rendre » à l'invitation de La Morvonnais. A son défaut, MM. Chavin et Mermet accompagnèrent Maurice de Guérin.

Les trois voyageurs partirent de la Chênaie dans la dernière semaine d’août. La Morvonnais était venu à leur rencontre jusqu'à Dinan. De Guérin, Chavin et Mermet demeurèrent au Val une huitaine de jours. Ge furent huit jours de causeries et de promenades le long des côtes, huit jours de bonheur pour tous, mais en particulier pour Maurice de Guérin, dont l’âme comprit vite la poésie du Val. « A la tomhée de la nuit, nous dit-il, j'allais m’asseoir sur le seuil de la porte qui regarde l’Océan, pour prêter l’oreille aux bruits des flots qui s’entretenaient dans les ténèbres comme une foule immense et invisible et mon âme s’emplissait d’une terreur mystérieuse (3)... » Il failut pourtant se séparer. Le 4 septembre, les trois discipies de La Mennais étaient rentrés à la Chénaie.

Le

Ils ne devaient pas y rester longtemps, La Mennais était devenu de plus en plus suspect à l’évêque de Rennes, Mgr de Lesquen. Le clergé d’Ille-et-Vilaine et la cour de Rome ne pardonnaient à l’auteur de l’Æssai ni son catholicisme libéral, nises tendances démocratiques. L’animosité des ennemis de La Mennais en vint à un tel point que l’abbé Féli fut contraint, le 7 septembre 1833, de licencier sa chère colomie de la Chênaie.

Cette dispersion de la « Sainte Thébaïde » inspira au cœur reconnaissant de La Morvonnais des accents d’une touchante éloquence :

Aujourd'hui, elle est vide et muette la sainte Thébaïde:; elle pleure au

(1) La Morvonnais à La Mennais, cité dans Une glane Mennaïsienne, par A. ROUSSEL, Hermine, août 1905, p. 140.

(2) Maurice De Guérin, Lettre à H. de La Morvonnais, la Chênaie, 24 août 1833.. loc. cit., p. 218.

(3) Zd., fragment du Cahier vert, cité dans les Esquisses bretonnes, V, Intérieur de la Chesnaie, Hermine, janvier 190?, p. 182.

ion

milieu de ses bocages sur la lisière de sa forêt où gémissent les vents d’automne; la cloche de l’étude, des repas et de la prière reste inactive et silencieuse sous son petit chapiteau; on n'entend plus dans les cours que les aboiements du chien fidèle et les éclats de voix de l’oie favorite; les abatvent sont tristement clos et pas un pied ne froisse plus les feuilles sèches des chênes au bord de l’étang pittoresque et solitaire, Oh! elle pleure Ja sainte Thébaïde, vide et muette, au milieu de ses bocages dépouillés.

Mais consolons-nous! Ceci ne s’est point accompli sans quelque dessein secret de la Providence. Soumis à la voix de l'Eglise comme le petit enfant à sa mère, l'hôte de l’Ermitage dans la forêt éclairera par sa parole le chaos des pouvoirs dont la passion orageuse a tant agité le moyen âge. Il élèvera un trône à la conception libre, distinct mais au-dessous de celui de la divine foi. I1 dévoilera les sources d’où découlent les forces qui se réalisent en pouvoir sur la terre et l'aube de Pavenir promis apparaîtra rayonnante au sein des ombres. Oh! non, ne nous effrayons point, forts catholiques; ceci ne s’est point fait sans quelque dessein secret de la Providence.

Mais Dieu, Ô mon Dieu, conserve-nous sa frêle existence, donne à son cœur si sensitif un peu de relâche et le sommeil à ses membres brisés; qu’il ne compte plus une à une les heures traînantes et paresseuses au milieu de ses lentes nuits; que l’aurore soit pour lui ce qu’elle est pour le réveil de l’homme, riante et fraîche; et, s’il le faut, cache-le pour quelque temps, astre mystérieux aux regards du monde. Mais Dieu, Ô mon Dieu, donne à son âme repos, force à son corps et conserve-nous sa frêie existence.

Où fuira, où se retirera-t-il, le grand homme? Il a levé sa tête puissante, il a écouté et, du sein de la douce patrie, la source amère a jailli sur son âme; alors il a, triste, oh! incroyablement triste, courbé sa tête grevée et large sur sa poitrine gonflée; et il a nommé, il a invoqué la tombe. Où fuira, où se retirera-t-il lui, mon Dieu, lui, le grand homme?

Dieu lui-même, Dieu lui seul, sera le refuge du grand homme. Comme le voyageur inquiet pour le lieu de son repos, il a mélancoliquement égaré les veux sur la face de la terre; il a vu l'Allemagne ei ses cités gothiques, l'Italie, la molle et mélodieuse esclave, l'Espagne et ses cathédrales moresques, l Amérique, le fleuron le plus pur du diadème de la liberté; il a vu tout cela, et levant le regard au ciel, plein de foi et d’amour, il a déposé sa puissante tête sur la noble terre de France, car Dieu lui-même, Dieu lui

seul sera le refuge du grand homme... (1).

(4) Esauisses bretonnes, VII, Dispersion, Hermine, mars 1902, p. 274.