CHAPITRE V

La Famille des Ames.

La PRÉFACE : IDÉES SUR LA FAMILLE ET L'ÉDUCATION. — L'ENSEIGNEMENT GRATUIT. __ Sens pu Livre. — Le Roman. Les Épisopes. — Les IDÉES. — LES PERSON- NAGES: Les « CiviLisés v;LEs « NATURES VRAIES ET FRANCHES ». — JONATHAS. __Les ESQUISsES DE LA VIE BRETONNE: LE PRESBYTÈRE, Le CHATEAU,LE VILLAGE. __ Le SENTIMENT DE La NATURE CHEZ LES PERSONNAGES DE LA « FAMILLE DES AMES ». — LES « RÉGIONS DU PRESSENTI ». — PAYSAGE DE LANDE LA NUIT. —

— La MORVONNAIS PROSATEUR. — LA COMPOSITION DU ROMAN. — CONCLUSION.

La Morvonnais ne s’est pas contenté, comme on pourrait S'y attendre, de composer des recueils de vers. Ses Cartons renferment plusieurs ébauches de romans, dont un seul a été terminé et livré à l'impression. Encore devons-nous dire que les deux volumes de la Famille des âmes où du Manoir des Dunes ne sont que le début d’une vaste « série » trilogique dont les derniers termes ne virent jamais le jour.

Nous ne saurions nous dispenser d'étudier la préface toute philosophique que l’auteur a donnée à la Famille des âmes. Elle nous fera connaître les idées de La Morvonnais sur certaines questions le plus à l’ordre du jour.

La Morvonnais recherche d’abord quel est le fondement moral de la famille. {1 le trouve dans les habitudes : habitudes du corps, « celles qui s’établissent sur le plus ou le moins d'élégance et de délicatesse dans le vêtement, dans la nourriture, dans l’ameublement de la demeure »; — habitudes du cœur, celles qui « sont dans le plus ou moins de délicatesse des sentiments, dans le plus ou moins d’attachement qui nous lie les uns aux autres et qui fait que nous serons plus ou moins disposés aux sacrifices

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réciproques : d’où résulte l'harmonie des cœurs »; — habitudes de l'esprit, « qui reposent sur la manière plus ou moins scientifique dont nous voyons les choses, sur le plus ou moins d’entêtement, d’orgueil ou d’oubli de soi-même que l’on a dans l’intelligence; ce qui fait que nous sommes plus ou moins sincèrement disposés à recevoir la vérité, qui nous vient par l'organe des autres, et souvent à rebours de nos opinions erronées ». Si à ces trois éléments, — habitudes du corps, habitudes du cœur, habitudes de l’esprit, — s'ajoute un quatrième élément, — l’élément harmonique, par excellence, à savoir l’âme, — alors se « forme la complète harmonie familiale », car « l'âme comprend et aime tout à la fois ».

« Faire éclore l’âme », c’est-à-dire « développer dans l’homme l’élément sympathique », tel est, d’après notre auteur, le but de éducation.

Hélas ! « dans la famille moderne », l’âme n’est point éclose » et l’on n’y cherche point à protéger « l’éclosion des âmes». Autrement, dit La Morvonnais, «on ne verrait jamais de ces vocations inutilement et brutalement contrariées par des gens que nous comparerions, sans trop de regret, à ces rustres qui foulent aux pieds de belles fleurs, et qui en faisant le mal, ne savent »ce qu’ils font... « Si l’on avait un amour intelligent les uns des autres, on saurait que les hommes raissent avec des natures d’âmes, dont les facultés dominantes sont providentiellement ordonnées et veulent, à toute force, qu’ils soient ou industriels, ou savants, ou poètes, selon qu’en eux domine ou l’activité corporelle, ou l’activité intellectuelle, ou celle de l'imagination qui est l'amour de l’idéal. — Si leur vocation est faussée, c’est-à-dire s’ils ne sont pas ce pourquoi la Providence les a faits, ils se traînent jusques à la tombe dans une perpétuelle oppression de misère. » Il importe donc de mettre chacun en état d’obéir à sa vocation.

À ceux qui possèdent des « aptitudes poétiques et scientifiques ». qu'ils soient riches ou pauvres, la société doit d’abord l'enseignement; «et, par enseignement, explique l’auteur, nous entendons celui que l’on reçoit et celui que l’on donne; car l’enseignement sous ces deux modes d’action, est une chose qui entre essentiellement dans les besoins des aptitudes que nous avons signalées.

« Ainsi elle leur doit des cours gratuits. parce que, sans cours

PLUIE gratuits qui développent ces aptitudes et font éclore ces vocations, la société en n’accordant pas aux pauvres et aux riches les mêmes avantages, c’est-à-dire l'égalité devant la loi, contrarie l’action de la providence et paralyse chez la classe la plus nombreuse des énergies sociales qui peuvent aider le progrès humain.

« Et après les cours gratuits qui développent les aptitudes elle doit à ceux qui en sont doués toute facilité pour exercer ces aptitudes qui, après avoir été enseignées, naturellement veulent devenir enseignantes, de même que la plante et l’arbre après avoir bu les sues de la terre et de la rosée, veulent les répandre en fruits qui nourrissent, en fleurs qui parfument. » En conséquence, La Morvonnais demande que les postes de l’enseignement ne soient plus « donnés seulement aux membres de l’université, ou à des écrivains qui se sont faits écrivains d'opposition pour devenir écrivains à gage, mais aussi et surtout à toute jeune vocation qui se fait remarquer par quelque œuvre de science et de poésie ».

Quant à la famille, quel peut être son rôle dans le grand œuvre de « l’éclosion des âmes »? « La mère, répond Hippolyte, est instituée pour former l’homme familial; au père il appartient de former le citoyen. Le progrès dans la famille est confié aux femmes et aux hommes le progrès dans la cité. »

« Mais comme la famille, ajoute l’auteur, est une chose qui ne peut être modifiée dans le sens du bien que par une personne qui comprenne qu'aux diverses natures des âmes, aux diverses aptitudes prédominantes, il faut des moyens divers d'expansion, où ces forces mentales se puissent, du plus au moins, complètement écouler, il est nécessaire que la femme (élément personnel de l'harmonie familiale) soit élevée à l’état d'âme, c’est-à-dire que ne se bornant pas à aimer instinctivement son enfant, elle arrive à l'intelligent amour. » Telle Angélique, l'héroïne de la Famille des âmes.

La Morvonnais termine sa préface, en expliquant la pensée de son livre, qui est « le retour d’un homme aux traditions familiales et religieuses, aux croyances morales et dogmatiques à l'aide de l'influence d’une femme qui est une âme, et de la poésie du paysage au milieu de laquelle, outre l’éclatante pensée de Dieu. il y a une âme encore, celle de sa mère qui s’est perpétuée

dans une jeune fille. »

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Comme pour les Larmes de Magdeleine, analysons d’abord le sujet même du roman. Nous étudierons ensuite les différents épisodes qui s’y rattachent plus ou moins directement.

Sur les côtes de Bretagne, aux environs de l’Arguenon-Guildo vivaient deux familles, les Roche-Grève et les Boishue qu’unissaient entre elles les liens de la plus étroite amitié. Mme de Roche- Grève était veuve et M. de Boïishue restait seul avec ses deux enfants, Athanase et Angélique. Mme de Roche-Grève n’avait qu’un fils, Olivier, impétueux, fantasque et rêveur.

Les trois enfants s’aimaient tendrement, surtout Olivier et Angélique, et les parents caressaient mtérieurement le rêve d’un mariage poétique, quand subitement Mme de Roche-Grève, après cinq jours de maladie, fut emportée par une affection cérébrale.

Malgré les prières de l’orphelin et les remontrances de M. de Boishue, le conseil de famille ordonna que le soin d’élever Olivier fût remis à un certain M. de la Mare-Belisle et celui-ci emmena le jeune homme à Paris.

Durant quelque temps les rapports furent très suivis entre la Bretagne et la capitale. Même, lorsqu'il recevait les lettres de ses amis, Olivier « tombait en de grandes tristesses et passait les nuits à pleurer ». — M. de la Mare-Belisle voulut couper court à ces mélancoliques rêveries qui minaient la santé de son pupille, et, n'ayant pu obtenir de M. de Boishue qu'il cessât de correspondre avec Olivier, il résolut de mener celui-ei dans le monde et de l’mitier aux plaisirs.

L'effet ne se fit pas attendre. Bientôt les lettres d'Olivier au manoir de Roche-Grève devinrent plus rares, plus sèches, rieuses et légères. « Le nom de la Bretagne et celui de sa mère s’en effaçaient de jour en jour... » Enfin elles cessèrent tout à fait, et — chose triste à dire, les habitants du château de Roche-Grève ne purent s'empêcher d’en être heureux. Ni les uns ni les autres ne se comprenaient plus.

Cependant Olivier avait rencontré une jeune fille, Clémentine, dont la mère, Mme de Saint-Brice, était de naissance bretonne, originaire de l’/le-aux-Mouettes, tout proche du manoir de Roche- Grève. Olivier tomba amoureux de Clémentine que poursuivait

d'autre part un certain viveur, du nom de M. de Courbevoie. Mme de Saint-Brice, malade et abandonnée des médecins, ne voyait pas sans terreur arriver le jour où il lui faudrait quitter son enfant et la laisser seule, livrée aux entreprises de Courbevoie. Aussi fut-elle heureuse de «l'attachement que M. de Roche- Grève prenait pour sa fille.»

Sur ces entrefaites, Me de Saint-Brice mourut. En présence du cadavre de la pauvre femme, Olivier, tenant Clémentine serrée dans ses bras, lui jura de ne jamais l’abandonner..

Il oubliait qu’autrefois il avait aimé une autre jeune fille, dont, chaque jour, le souvenir lui remontait de plus en plus au cœur. Le désir le prit de relire les lettres de ses amis de Bretagne, puis de revoir Angélique, « la blanche fille du Manoir des Dunes ». Mais comment se résoudre à quitter Clémentine? Pouvait-il d’autre part l'emmener en Bretagne?

Il se décida, après de longues hésitations, à prendre ce dernier parti, pour ne pas se séparer de la jeune fille qu'il avait juré, dans une circonstance solennelle, de garder comme un père et de Chérir Comme un époux. Mais, se présentant chez Clémentine, dans le dessein de lui faire part de sa résolution, quelle ne fut pas sa surprise de voir sortir de derrière un rideau Courbevoie, qu'il venait, devant sa fiancée, d’accuser d'impudence et de lâcheté! Olivier crut ou voulut croire la jeune fille fidèle... Le lendemain il partait pour la Bretagne.

Là, il retrouva ses anciennes Connaissances. Seul Athanase, devenu prêtre, avait quitté le Manoir des Dunes. 11 habitait une paroisse voisine.

Les relations ne tardèrent pas à se renouer entre Olivier et Angélique. Oublieux du serment fait jadis à Clémentine en présence du cadavre de sa mère, le jeune homme se laisse aller à aimer de nouveau MIle de Boishue, et peu à peu, comme le disait la préface, il revient « aux traditions familiales et religieuses ».

À Paris, Clémentine était plongée dans le plus profond désespoir. En butte aux poursuites hardies de Courbevoie, qui osait, un soir, forcer la porte de sa chambre, la malheureuse femme en avait été réduite, pour se défendre, à se servir du poignard. Elle avait blessé grièvement M. de Courbevoie à la place du cœur.

De Courbevoie en réchappa cependant. Clémentine, « heureuse de connaître qu’elle n’avait pas donné la mort », mais craignant

de nouvelles entreprises, s’exila à son tour en Bretagne et élut résidence au village de l’J/e-aux-Mouettes.

Elle vécut là, modeste et rêveuse, habillée comme une simple paysanne et gagnant sa vie en faisant dans les fermes des travaux de couture. Un jour elle se trouva en présence d’Angélique qui, naturellement, se prit d'amitié pour la mystérieuse étrangère.

La situation de Clémentine, connue dans le pays sous le nom de Mie Hortense, était assez délicate. Fatalement, une fois ou l’autre, la jeune fille devait se rencontrer avec Olivier. D'autre part, elle était au courant de l'amour mutuel d'Olivier et d’Angélique. Si elle se dévoilait au jeune homme ! Si elle lui rappelait sa promesse ! Si elle révélait à Angélique le serment sacré qui liait à elle Olivier ! C’en était fait sans doute de la poétique idylle que vivaient M. de Roche-Grève et Mlle de Boishue.

Avec un héroïsme sublime, Clémentine, qui n’avait cessé d’aimer le parjure Olivier, et que M. de Courbevoie était venu chercher jusqu’à l’/le-aux-Mouettes, résolut d’entrer au couvent. Dans une lettre adressée à Angélique, elle déliait M. de Foche- Grève de sa parole et, annonçant son départ, elle demandait, bien plus, elle ordonnait à la jeune fille de devenir la femme d'Olivier.

Des trois épisodes qui s'ajoutent au fond du livre, l’un, au moins, — l'Histoire du vieux Jonathas, — peut sembler au premier abord fondu dans le corps du récit. En réalité, il en est bien distinct et présente d’ailleurs un intérêt plus grand que le roman lui-même.

Jonathas et Rachel étaient deux braves paysans qui demeuraient tout près du Manoir des Dunes. Pauvres et vieux, ils possédaient pour toute richesse deux jolies filles, Jeanne et Brigitte. Jeanne était aveugle et sage; Brigitte, de la vie plein les veines, inquiétait ses grands-parents par son humeur légère et boudeuse.

Or il arriva que M. de Courbevoie, celui-là même qui poursuivait de ses instances M'le de Saint-Brice, s’intéressa à la malheureuse Brigitte. Celle-ci, flattée d’être recherchée par un grand seigneur et convaincue qu'il l'aimait, se laissa emmener par le jeune homme.

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Quelle désolation dans la cabane du vieux Jonathas, quand on y connut la fuite de la jeune fille! Le vieillard partit à la recherche de l'enfant. Il la retrouva désespérée, anéantie, n'ayant plus qu’un désir, en finir avec cette vie de honte.

Elle revint cependant à la chaumière qui avait abrité ses jours d’innocence. Mais plus jamais elle ne rit. Poursuivie par l'idée du suicide, elle demeurait des heures entières à regarder les nuages ou à écouter les plaintes du glayeul, le long des rives de l'étang.

Un jour, comme elle était avec sa sœur assise sur le seuil de la cabane, Jeanne filant, elle-même s’occupant «à faire un panier avec du jone » qu’elle avait ramassé dans un marécage, tandis qu’elle répétait les deux derniers vers de la « complainte du Pèlerin », Brigitte « pencha la tête sur le dossier de sa chaise et expira. »

A quelque temps de là, de Courbevoie, occupé pour son plaisir à pêcher sur la mer, fut surpris par une violente tempête. Il allait infailliblement périr, si J onathas, le vieux marin, domptant, avec la grâce de Dieu, la haine qui grondait en son cœur, n'avait porté secours au meurtrier de son enfant..(i)

Quelle poignante aventure, d’une sauvagerie tout anglaise, que celle de la « pauvre Ruth »! En la lisant, on ne peut s'empêcher de songer à certaines pages de l’Excursion, celles dans lesquelles Worsdworth retrace, d’une plume si pitoyable, les infortunes d'Hélène.

Ruth était la fille d’un mineur anglais « bon homme au fond », mais « durement obstiné dans ses opinions et dans ses désirs ». Elle fut recherchée en mariage par un marin, William Bonington, et les parents, certains de leur union, laissaient toute liberté aux deux jeunes gens.

Or la veille même du jour du mariage, comme « les deux fiancés » étaient allés, au coucher du soleil, se promener dans les solitudes des grèves, tout à coup survint la « presse », cette «loi brutale qui balaye comme la tempête les rivages de l’océan..» William fut saisi; les supplications de Ruth affolée demeurèrent inutiles.

Hélas! Ruth « avait été faible, et sa faiblesse devait paraître

(4) J, passim, et LI, 205-394.

LRO EE aux yeux du monde. Le moment où il fallut tout révéler à son père fut affreux :

La jeune fille « était à genoux, les bras abandonnés et la tête abattue sous le poids de l’humiliation et de la douleur. Dans un premier transport de colère féroce, Robert prit un pic de mineur et le leva sur sa fille qui ne remuait pas plus que la roche du cap alors qu’elle est battue de tous les vents du ciel et de toutes les vagues de la mer, Ellene voyait, elle n’enterdait plus rien. Quand Robert la vit si résignée et si belle sous sa longue cheve= lure, il revint à lui-même, laissa tomber l'instrument de meurtre, et, prenant Ruth contre sa poitrine, brûlant de rage et d’amour, il lui dit qu’elle n’était point une créature de la terre ».

Bientôt on apprit que William avait été tué dans une grande bataille. « Le coup fut horrible », mais « Ruth était devenue forte : elle était mère et devait vivre pour son enfant.» Malheureusement celui-ci ne vécut pas longtemps. Depuis le jour qu’il mourut, nul ne vit plus Ruth sourire.

Sur ces entrefaites, un « prêcheur » arriva dans le village qu'habitait la jeune fille. Tisserand de son métier, Zacharie Stockdove s'était senti soudain une vocation divine. Il se croyait et se disait « envoyé DE

Ayant vu Ruth, il s’éprit d’amour pour elle. Le père de Ruth favorisait les projets du « prêcheur ». [Il menaça même son enfant de sa malédiction si elle refusait d’épouser le prédicant.

Le matin du jour où elle devait donner sa réponse, Ruth sortit pour ne plus revenir. Le soir, ses parents la retrouvèrent sur un rocher « enveloppée de goémons arrachés aux profondeurs de lPocéan ».

Serrant sa fille dans ses bras, l’infortuné père « courut dans la grange où Stockvode faisait en ce moment une prédication. La foule affluait, il apparut au milieu d'elle avee un terrible éclat de voix. » Élevant le cadavre « au-dessus des têtes », il le lança au pied de la chaire du prédicateur. — J’ai tué mon enfant, s’écria-t-1l, et cet homme en est cause. Tigres que nous sommes, mangeons ensemble. La foule épouvantée se dispersa. Quand elle revint, elle trouva Robert «tenant entre ses mains le cadavre » du prédicant : «il l'avait étoufté » (1).

Le troisième épisode est une sorte de nouvelle révolutionnaire.