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L'auteur y a noté, non toujours sans talent, les mœurs d’un trop grand nombre de seigneurs d'autrefois, durs envers les paysans dont ils séduisent les filles; les sentiments des villageoïs envers le mouvement de la chouannerie, qu’ils auraient vite abandonné si la République n’avait pas profané les églises; — la vie des prêtres réfractaires obligés de se déguiser et de célébrer le saint-sacrifice, en cachette, au fond des forêts; — l’égoïsme des soldats royaux et la générosité des volontaires de la Révolution, l’une et l'autre chose moins rare qu’on ne l’imagine souvertt (1).

Comme on le voit, La Morvonnais, à son habitude, a semé des idées le long de son roman.

Sans rappeler la thèse fondamentale du livre, qui est de montrer, avons-nous dit, comment l'influence de la femme et du paysage peut ramener un homme aux traditions de sa race, nous voudrions relever quelques-unes des pensées émises par le poète au cours de la Famille des âmes.

Ses théories sur la vie sont intéressantes. D’après lui, « toute existence qui n’est pas à la fois utile et poétique est Incomplète » (2). Mais il faut se garder de l'agitation. « Plus on sonde l'esprit de l’homme, plus on se persuade qu’il est naturellement fait pour le repos, non le repos dans la mort, mais le repos dans la vie; c’est-à-dire que son état normal ne peut être que le progrès harmonieux, car vivre, c’est progresser » (3).

La Morvonnais ne se résigne pas à croire que la mort soit V'éternelle séparation. Les absents que nous pleurons, « apparences évanouies dans la pureté de l'idéal », non seulement un jour, nous les retrouverons là-haut, mais ils ne sont pas tellement absents, que, dès maintenant, nous ne puissions plus communiquer avec eux. Ils ne sont pas tout à fait hors du monde que nous habitons. Si nous ne pouvons * les atteindre avec l’œil terrestre », nous pouvons les voir avec l’œil de la vision, nous entretenir avec eux, à l’aide de la parole intérieure (4). « Les

(4) LL, p. 79-150.

(3) Ibid., p. 171.

(4) Ibid., p. 99.

liens apparents se sont évanouis, mais les liens mystiques subsistent » (1).

On raille souvent le fétichisme des personnes qui conservent jalousement de menus souvenirs, autrefois propriété d’êtres qu’elles vénéraient. [Il s’en fallait qu'Hippolyte tournât cette dévotion en ridicule. Il était trop convaincu que « l’homme dépose de son âme sur tous les objets qui l’environnent» et «leur communique de la sorte une énergie, une vertu morale ». « Cette vertu, avouait-il, n’est point dans les objets isolés : ils ne sont rien par eux-mêmes : mais aux yeux des croyants et des voyants ils peuvent beaucoup à l’aide de leurs relations mystiques avec les âmes auxquelles ils ont appartenu et qui se répandirent sur eux. Il y a là tout un monde que le catholicisme a consacré dans le culte des saints et des reliques » (2).

La Morvonnais ne voulait pas que « l’amour de Dieu » anéantit en nous « l’amour de la créature ». S'il était chrétien, 1l tenait encore à rester homme. « Je n’ai jamais eu part », disait-il par la bouche d’un vieux prêtre nommé Simon, à la foi robuste de ceux qui voient tellement tout en Dieu, qu’ils laissent à l'écart les créatures; et, s’il faut vous parler franchement, je crois que ceci est bien plutôt le résultat d’une insensibilité naturelle que d’un véritable sentiment chrétien. L’âme véritablement riche en tendresse chrétienne a plus de larmes que cela. Je n’ai jamais conçu le christianisme comme l’anéantissement du moi, mais comme le perfectionnement de la personnalité dans l’amour » (3).

Il croyait à la Providence, à la mystérieuse loi de la finalité. « Dieu ne délaisse jamais les plus faibles choses, écrivait-il poétiquement; tout marche à son but de mystérieuse harmonie, l'oiseau aussi bien que l’homme, l’homme aussi bien que le nuage. Il n’y a pas un bruit dans la nature, qui ne réponde à quelque voix secrète et poétique de l’âme, pas une fleur qui n’aille à quelque insecte, abeille ou papillon; pas une graine qui ne soit livrée au vent pour l’appétit de quelque oiseau du ciel. La Providence est partout, vigilante et affectueuse. Au moment que moins on y pense, elle fait jailhir l’eau de l'aridité des sables » (4).

(2) Il, p. 448.

(3) Ibid., p. 190.

(4) Zbid., p. 15.

Pénétré de la sainteté de l'obligation morale, il estimait que «sous quelque influence que l’on soit le devoir est toujours préférable aux mobiles entrainements du cœur » (1). Le devoir lui semblait, «même dans l'intérêt de notre bonheur, la première des choses à accomplir » (2).

Que nous soyons irappés par la souffrance, soumettons-nous. D'un coup d'œil profond, La Morvonnais a vu qu'il est des douleurs que nulle puissance ne peut écarter, parce qu’elles entrent dans les secrets desseins de Dieu sur nous (3);

Mais combien d’autres chagrins, dont sont meurtris les cœurs, seraient évités, si la société était mieux organisée | Dans le Manoir des Dunes, comme dans les Larmes de M agdeleine, comme dans le Vieux Paysan, Hippolyte reproche au monde sa dureté envers les faibles et les petits. Malheureuses les femmes, malheureuses les jeunes filles, malhexreuses « toutes les âmes tendres et qui, à cause de cette tendresse même, sont destinées à être foulées sous les pieds et à périr en de grandes misères, au milieu de la civilisation si vantée » (4)! En vérité, n'est-il pas temps de restaurer sur de nouvelles bases, — les bases de la charité et de l'harmonie, — un monde, où «les natures d’âmes les plus exquises sont celles-là même » qui « souffrent le plus » (5)?

On ne comprend que ce qu'on aime. L'auteur du Manoir pas plus que le poète de Magdeleine n’est entré dans l'âme des cipilisés. |

Ils lui sont apparus uniformément pervers, enclins au mal sans nul penchant vers le bien. La complexité de leur caractère lui a échappé. Voyez Courbevoie : est-il un être plus répugnant? De mœurs très dissolues (6), il ne sent et n’agit qu'avec bassesse. Un jour, poussé par la jalousie, il laisse tomber, comme par mégarde, dans une flaque d’eau bourbeuse un dessin de l’Ileaux-Mouettes, qu'Olivier avait offert à Mme de Saint-Brice (7).

(4) IL p. 212.

(2) Ibid, p. 213.

(4) II, p. 210.

(5) Ibid.

(7) Ibid., p. 141.

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Une autre fois, il ne craint pas de compromettre Clémentine aux yeux de son fiancé (1). Sans pudeur, il séduit les jeunes filles pauvres, par manière de passe-temps, en leur promettant le mariage (2), et, quand il a satisfait sa passion, 1l abandonne, sur la grande route, les malheureuses qu’il a perdues d'honneur (3). Son cœur est si fermé à la pitié qu’il n’hésite pas à lancer son carosse à toute vitesse, au risque d’écraser le vieux Jonathas, dont il a débauché l’enfant (4). Sans doute, un tel personnage peut se rencontrer dans la réalité. Mais, outre que les plus méchants ont en eux des réserves de bonté qui paraissent de temps à autre, outre qu'une loi de l’art défend de mettre en scène, soit dans le drame, soit dans le roman, des caractères trop répugnants, n'est-ce pas faire preuve d’une psychologie médiocre que de présenter un scélérat comme le type d’une classe où, comme dans toutes les classes, l’on trouve le bon grain à côté de l’ivraie?

N’insistons pas ; «je ne dois pas peindre les civilisés, écrivait La Morvonnais à Pellarin, le 45 mars 1845, justement à propos de la Famille des âmes; d’ailleurs, cela me répugne; je ne dois peindre que les vraies et franches natures » (5).

De ces « vraies et franches natures » que l’auteur a dessinées dans le Manoir, les unes appartiennent à ce qu’il est convenu d'appeler la « société ».

M. de Boishue est le châtelain de mœurs pures et de goûts modestes, tel qu’on le rencontre chaque jour en Bretagne. Profondément chrétien, attaché au culte des souvenirs, il se dévoue tout entier à l'éducation de ses enfants.

Ceux-ci sont dignes de leur père. Athanase, jeune homme grave et moralisant, affecte trop les allures d’un clerc. Quoi qu'il en eût, la compagnie de ce fils modèle devait devenir bien vite ennuyeuse. Sa sœur Angélique est plus vivante. Peut-être abuset-elle parfois des tirades philosophiques (6), mais à l’ordinaire elle fait preuve d’une exquise sensibilité. Assise « sur la petite bancelle de bois », qui se dressait « au pignon de la hutte » de Jonathas, elle pleure « silencieusement, en regardant les croix des tombeaux, dont les derniers rayons du jour empourpraient

(2) II, p. 245.

(3) Jbid., p. 390.

(4) Ibid, p. 269.

(5) Inédit.

(6) Cf. Ï, 44, 46, 237, etc.

légèrement le granit grisâtre » (1). Très charitable, elle vend e: cachette, pour secourir les pauvres, une chaine d’or qui lui était un souvenir d’une chère disparue (2). Sa noblesse d'âme est telle que, semblable à une héroïne cornélienne, elle est prête à sacrifier son amour à son devoir, prête à immoler son cœur pour qu'Olivier, — Olivier qu’elle aime et dont elle se sait aimée, — demeure fidèle à la promesse qu'il fit à une autre femme de épouser (3).

De Clémentine nous ne dirons rien, Sinon que, tout en étant véritablement passionnée (4), elle prend des attitudes trop romanesques. Nous voudrions qu’elle jouât moins souvent de la harpe à la clarté de la lune (5), qu’elle fréquentât moims souvent Milton (6), qu’elle rèvât moins du couvent et de la tombe (7). Elle n’en serait que plus touchante.

Olivier, lui, est le type de l'enfant prodigue qui, après de nombreuses traverses, revient enfin au bercail. Fils d’une sainte mère, ses premières années s'étaient passées, au sein d'un poétique paysage, à grimper aux rochers (8), à écouter la mer murmurer aux grèves et les petites hirondelles gazouiller aux fenêtres (Ye Une fois lancé dans le tourbillon du monde, il fut peu à peu saisi par le doute et en vint à penser que le mal est le bien, car le mal est la vie (10). Cependant au milieu de ses désordres, le nom de la Bretagne, en lui rappelant sa jeunesse, lui causait une émotion profonde. Quand il est de retour au pays, son esprit d’abord rebelle, s’assouplit au contact de la noble intelligence d’Angélique, et le jour luit enfin où, sous l'influence de la jeune fille, l'âme d'Olivier recouvre la paix et la foi.

Mais quelle que soit la sympathie de La Morvonnais pour ces natures d'élite, dont la vie se passe dans les châteaux, ses prédilections vont aux humbles, qui habitent dans les chaumitres. De ceux-là il connait la dure existence. Ce sont les personnages les plus vrais de son Œuvre.

Pénétrons dans l’intérieur du vieux Jonathas. Est-il plus

(2) Be 235

(5) IT, p. 159, etc.

(6) Ibid., passim.

(7) Passim.

(10) Zbid., 111-143.

majestueuse figure de patriarche que celle de ce vieillard? Il est vraiment le chef de famille, à la manière antique. Soucieux du devoir, il ne craint pas de réprimander sévèrement sa petite-fille Brigitte, que son humeur frivole a portée à délaisser sa sœur aveugle pour suivre des compagnes gaies et légères comme elle. « Enfant, lui dit-il, tu as fait une action condamnable devant Dieu et devant les hommes. Dieu nous a créés pour l’aimer et le servir : aujourd’hui as-tu rempli cette loi en abandonnant ta sœur? Enfant, dans toute circonstance, le devoir doit marcher avant le plaisir, et quiconque fera autrement, mourra de mort. Que ceci te soit une leçon qui te préserve à l’avenir » (1). En sa présence, personne, pas même sa digne femme Rachel, n'ose élever la voix, car l’attachement qu’inspire le «vieux nautonier» est « dominé par un respect craintif » (2). Instruit des dangers que leur beauté fait courir aux enfants des pauvres, et sachant que « sur vingt hommes, dix-neuf » travaillent à perdre les faibles créatures (3), sitôt que Brigitte tarde à rentrer à la demeure, les plus sombres prévisions l’assaillent (4). Apprend-il que sa petite-fille à failli, les plus terribles anathèmes sortent de sa bouche. « Je ne sais ce qui résultera de tout ceci, mais devant Dieu et devant les hommes, je maudis cette créature et à cause de son action, et à cause des malheurs qui en doivent être la suite. Car il n’en faut pas douter, vous tous qui prêtez l'oreille à ma parole, une vengeance terrible s’accomplira, qu’elle viesne du ciel ou de la terre. J’arracherai cette herbe de déshonneur qui a crû sur la fosse de mes aïeux. Je l’arracherai de mes mains, comme la tempête arrache une touffte de mousse des rochers et la lance dans l’abîme » (5). Cependant, quand il retrouve sa fille, lâchement abandonnée par son séducteur, la tendresse et la pitié l’emportent dans le cœur du vieillard sur la colère et la vengeance. La pauvre Brigitte est pardonnée (6).

IT faut lire les pages émues dans lesquelles La Morvonnais raconte le retour de la brebis égarée à la chaumière paternelle (7). Ici, ce n’est pas un auteur qui écrit, c’est un homme qui parle,