CHAPITRE II

L'Éducation. — La Famille. — Le Collège. L'École de droit.

L'ENFANCE 4 SAINT-MALO. — L'ENFANCE Au Bas-CHamP. — La PREMIÈRE ComMu- NION. — L'ENTRÉE AU COLLÈGE DE SAINT-MALO. — LE COLLÈGE DE SAINT-MALO : SA FONDATION, L'ADMINISTRATION DE M. QUERRET. — La MORVONNAIS AU Cozzèce. — L’Écoe DE Droit : La Morvonwais A L’ÉcoLe DE DROIT. SES LECTURES. — LEs VACANCES AU BASs-CHAmP.— LE DÉPART POUR PARIS.

L'enfance d'Hippolyte de La Morvonnais se passa presque tout entière à l’intérieur des murs de la vieille cité malouine. Il ne semble pas qu’elle ait été malheureuse.

Les idées libérales du père de notre poète devaient se faire jour en éducation aussi bien qu’en politique. François-Julien de La Morvonnais n’aurait pas été un véritable fils du xvinie siècle, sentimental et humanitaire, si, rompant avec les coutumes de la vieille bourgeoisie bretonne, il n’avait élevé ses enfants, d’après les principes de l’Emile, comme des êtres bons par nature, qu’il faut laisser se développer librement.

Plus tard, quand, devenu lui-même père d’une gracieuse fille «blanche et rose », Hippolyte entendait résonner, dans les salles du manoir de lArguenon, les pas bruyants de la petite Marie, il se rappelait les « charmants tableaux » de ses jeunes années, aux jours où sur le parquet large et sonore il faisait retentir ses sabots » (1). Quelle joie, le matin, de troubler, le premier, le silence de la maison paternelle ! Quel bonheur de s’attirer avec de douces réprimandes les baisers d’une indulgente aïeule ou d’un père affectueux !

J’éveillais le logis avant le point du jour.

Toute bouche pour moi n’avait que miel d'amour, Que caressantes gronderies.

(1) Thébaide des Grèves, A l'Enfant, p. 70.

De mon humeur fantasque on craignait le courroux, Et j'aurais, en jouant, toujours aimé de tous, Brisé glaces et pierreries (14).

Dès lors, en effet, se laissait deviner le caractère bizarre d'Hippolyte. Jouet d’une sensibilité maladive, l’enfant s’abandonnait follement à la fugitive impression de l'heure. « Vous savez, Confiera un jour à Roselly de Loôrgues l’auteur de la Thébaïide des Grèves,

Vous savez que je suis une âme qu’un rien blesse, Que le vol d’un oiseau peut jeter en langueur. Mais peu de chose aussi me relève le cœur (2). »

Peu de chose suffisait déjà dans son enfance pour lui « relever le cœur ». Aux premières ardeurs du soleil de printemps, Hippolyte sentait passer dans ses nerfs comme un afflux de la vie universelle : il courait, sautillait, voletait. La maison tout entière retentissait des cris joyeux de l’enfant :

Sur mon front de cinq ans j'avais toujours des fleurs. Le temps comme une plume, emportait les douleurs Et de mon corps et de mon âme.

Une rose en avril me jetait en transports, De la vie en mes sens abondaient les trésors : Je voltigeais comme une flamme (31).

Puis soudain une inexplicable tristesse voilait ce front tout à l'heure rayonnant de gaité. À peine échappé des langes du berceau, Hippolyte était-il donc, lui aussi, frappé du mal mystérieux des « Enfants du Siècle » ? Mme de La Morvonnais, dans sa prudence maternelle, s’inquiétait de ce penchant précoce à la mélancolie. Mais elle n’arrivait pas à ramener le sourire sur les lèvres de son fils :

Et l’on disait : Que sera-t-il De cet enfant qui toujours pense, Triste comme une âme en exil (4)?

(1) Thébaïde des Grèves, À l'Enfant, p. 70.

à (2) Sympathie du paysage, à M. F. Roselly de Lorgues, 16 août 1837 (Inédite, communiquée par M. de la Blanchardière).

(3) Thébaide, À l'Enfant, p. 71.

(4) Encore un jour dont la lumière. (Poésie inédite, communiquée par M. de la Blanchardière).

L'enfant fuyait alors la maison pour s’en aller rêver « aux bords des mers,» en compagnie d’Amédée Duquesnel (1), peut-être de Paul Quemper et de Bossinot-Ponphily (2).

D’autres fois, avec son frère François, il ne craignait pas de s’égarer jusqu’à la pointe de la Varde. Grimpant le long des rochers, escaladant les falaises, les deux compagnons s’amusaient à ramasser la perce-pierre, sorte d’herbe sauvage qui pousse aux flancs des caps et dont on fait un savoureux condiment. Quand ils étaient fatigués de lutiner et de courir, Hippolyte et François s’asseyaient sur le sable de la grève, et là, après un rustique repas de fruits champêtres, arrosé de l’eau limpide d’une source voisine, les deux frères, tout en lisant les aventures de Robinson, le héros favori de la jeunesse, s’abandonnaïent à une douce rêverie.

La rêverie au bord de la mer ! Quel est l’enfant de la côte, assez malheureux pour ne pas se rappeler la langueur morbide qui vous pénètre les membres, à force de regarder vous sourire (3) l'Océan, immensément bleu, et d'entendre, par un scintillant soleil de juin, musique éternellement la même, le bruit rythmé des ondes marines ?

Hippolyte de La Morvonnais ne devait jamais perdre le souvenir de ces heures, les meilleures de son enfance, passées à errer sur les côtes et à contempler la mer. qui se brise là-bas, contre les falaises de Rothéneuf. Devenu homme, il les chantait, ces heures, dans un sonnet demeuré inédit, que nous voulons citer en entier : les vers du poète, dans leur forme un peu molle, rendront mieux que notre prose la délicatesse des sentiments d’'Hippolyte.

Plus loin je regardais la Varde où mon jeune âge

Se plaisait tant avec mon frère. — Nous cueillions La perce-pierre au flanc des caps, et nous mouillions Tes rochers de sueur, Ô falaise sauvage!

Puis, après un repas tout de fruits, au rivage,

Nous portions nos regards, pendant que nous lisions Robinson dans son ile; et de nos visions

S'étalait devant nous une parfaite image.

C'était la grève avec ses flots harmonieux Ou de près ou de loin! — © mon âme, tes yeux Sont encor ceux qu'avait l'enfant pour voir ces choses !

1) Poésie inédite (Communiquée par M. de la Blanchardière). 2) T'hébaïde, Préface par A. Duquesnel, 1864, p. xxx. 3) EscuyLre, Prométhée, 90.

SEM Dee

Même naïveté. — J’en rends grâces à Dieu !

— Heureux ceux qui, dans l'âme, ont, au suprême adieu, Un peu de ces rayons qu’ils voyaient, enfants roses (1).

Il arrivait d’ailleurs que son père, fatigué des travaux juridiques, emmenait l'enfant se promener avec lui. On « côtoyait le rocher du cénobite Aaron », et, chemin faisant, on devisait des choses de la nature. Hippolyte racontait ses premiers rêves: l'ancien député à l’Assemblée législative, instruit par la vie, s’essayait à former le cœur de son jeune fils. Sans doute avait-il deviné en lui une âme éprise d’idéal, comme la sienne, dont les idées chimériques confinaient aux songeries des poètes.

Homère était l’auteur que les deux compagnons emportaient le plus volontiers dans leurs courses à travers les grèves. L’enfant lisait tout haut les récits du vieil aède, et déjà s’initiait au charme pénétrant de la littérature grecque, dont il devait plus tard sentir si vivement l’harmonieuse poésie. Son père l’interrompait bientôt et tous deux, éblouis et comme enchantés par les images qu Homère leur traçait des rives ensoleillées de la Grèce, ils faisaient le vœu de s’en aller, quand Hippolyte aurait atteint sa vingtième année, visiter à leur tour les plages et les criques de l'antique Hellas (2).

A la tombée de la nuit, on rentrait à la maison, La vie de famille commençait. Quand le père avait fait travailler aux enfants leurs leçons (3) et que la mère leur avait enseigné à « prier Dieu », chacun prenait place pour le repas du soir. Comment dire la joie qui éclairait tous ces visages réunis autour de la grande table de la salle à manger? Parfois cependant une ombre de tristesse s’étendait sur les yeux des quatre enfants de François- Julien de la Morvonnais. Peut-être même l’un d’eux essuvait-il promptement une furtive larme. C’est que l’ancien suspect de Thermidor racontait les jours sombres de la Terreur et les maux qu'il avait soufferts, à la maison d’arrêt de « Port-Malo ». Nal plus qu’Hipoolyte n’était sensible aux charmes de ces soirées, dont il

(1) Le Chant du Mousse (Série de sonnets, communiqués par M. de la Blanchardière).

(2) Elégies, XVI, p. 44.

(3) Solitudes, Le Retour, à mon frère, XXII (Inédit, Bibl. de Saint-Malo), Val, 5 mai 1830.

.… J'entends encor mon père

Nous dicter ses leçons dans le repos des nuits Et de ses maux passés nous faire les récits,

OU

se souvenait encore, après les veillées du Val, passées avec Marie, dans l'intimité la plus tendre. Il en rappelait volontiers à sa compagne les mille détails enfantins :

Parfois je me surprends à rêver solitaire

A mes heures d’enfant, à ce temps où ma mère

M’apprenait à prier le bon Dieu chaque jour;

Je souris, car je crois encore aller m’asseoir

Sur ses genoux après les repas de famille;

J'entends dans le foyer le fagot qui pétille; C'était bien doux à voir (1).

Quand Hippolyte était remonté dans sa petite chambre, le front appuyé sur la fenêtre, il regardait longuement, par les beaux jours d’été, le soleil se coucher « dans l’Océan sonore ». Puis «auprès du christ des aïeux », dans son petit « lit d’osier », il s’endormait au « tintement étrange » de Noguette, qui, vers dix heures, « sur les pavés silencieux » guidait les pas inquiets de la patrouille (2).

Quelles visions ne hantaient pas le sommeil de lenfant! Il parcourait les pays de légendes qu’habita Robinson; il assistait aux scènes cruelles qui, sous le proconsul Le Carpentier, désolèrent Saint-Malo; surtout il longeait avec son père les rives lumineuses de la Grèce. Parfois, au milieu de la nuit, Hippolyte se réveillait: les veux mi-clos, il continuait, comme dans une fantasmagorie, les songeries gracieuses, ou terribles, ébauchées dans le sommeil. Mais son oreille, déjà exercée à saisir les bruits mystérieux des choses, ne laissait pas d’entendre contre les parois de la chambre se froisser les ailes des moucherons,

Et sous les toits pleurer le vent (3).

Dès les premières années, entre les quatre murs de la maison paternelle ou le long des grèves de Saint-Malo, se forme le tempérament poétique d’Hippolyte de La Morvonnais. Dans l’enfant qui lit Homère et Robinson, s’enchante des longs récits faits, le soir, autour du foyer, et laisse courir son imagination en de vagues rêveries, ne devinez-vous pas le futur solitaire de

(1) Solitudes, LIX, et Thébaïde, Poésies posthumes, p. 344, Coup d'œil au passé. Val 27 avril 1832.

(2) Thébaïde, Pâques, p. 108.

(3) Zbidem.

HET la Thébaïde des Grèves, qui ne connaîtra pas de plaisir plus doux que de feuilleter les ouvrages des poètes, de converser avec ses

amis ou de s’en aller, loin des hommes, songer indéfiniment sur la «crête des caps marins » et dans la vallée de Bellanré?

Cependant, s’il est vrai qu'Hippolyte de La Morvonnais n’oublia jamais Saint-Malo, avec « les gros trois-mâts qui mouillent en pleine rade » et la mer qui, « avec grand fracas,

… bat au loin la côte crevassée (1), »

peut-être la majesté de l'Océan écrasait-elle plus qu’elle n’élevait la pensée du fils de François-Julien Michel. II faut avoir l’âme d’un Chateaubriand pour embrasser «la vaste mer » et la saisir dans son immensité. La vraie patrie de La Morvonnais ne fut pas la grève malouine, mais la verte vallée de la Rance, dont les contours flottants se reflètent si souvent dans les vers fluides du poète de Magdeleine.

Les parents d’Hippolyte avaient conservé, à Pleudihen, la vieille demeure familiale du Bas-champ. C'était une maison bourgeoise, d'apparence toute modeste, qui élevait son toit antique, au bord même de la rivière de Rance. De longs peupliers, dont le murmure plaintif accompagne comme en harmoniques le chant triste des âmes, entouraient la simple habitation. D’abondantes touffes de buis bordaient les sentiers qui de l’enclos menaiert à « des plaines opulentes où flottaient des blés d’or » (2). Rien de plus gracieux à l'œil que de voir, « au mois des fleurs et du soleil », se dresser

… près dela rivière

Les pignons du hameau, jaunis par la lumière Du couchant limpide et vermeil (3).

Chaque année, François-Julien de La Morvonnais, « de Thémis fuyant les débats » (4), venait prendre ses vacances au Baschamp. Toute la petite famille émigrait avec joie de la ville à la

(1) Revue Bretonne, août 1845, p. 431 : La Vulle des Mers, l’âme et le paysage (daté de 1835).

(2) Larmes de Magdeleine, p. 441.

(3) Thébaïide, Pâques, p. 109.

(4) Elégies, XVI, p. 45.

tee

campagne. On arrivait généralement à Pleudihen dans les preimiers jours « du mois doux et vert »

Qui rend aux vives eaux les pâquerettes blondes (1).

On y séjournait tout l'été et une bonne partie de l'automne. On ne rentrait à Saint-Malo qu’au retour de la saison d'hiver (2).

Le père d’'Hippolyte jouait au Bas-champ le rôle d’une sorte de châtelain moderne. Comme ils le savaient très serviable en même temps que très versé dans les questions Juridiques, les paysans venaient volontiers lui confier leurs intérêts. L'ancien député à la Législative, l’ex-administrateur des Côtes-du-Nord ne dédaignait pas d'écouter les doléances des pauvres villageois, et, autant qu'il le pouvait, il portait remède à leurs misères. Lui-même visitait les plus humbles chaumières du hameau : à sa voix, la paix rentrait dans les familles et la désunïon cessait entre voisins. Tout le temps qu’il ne consacrait pas aux œuvres philanthropiques, il le passait en promenades dans les bois ou le long du fleuve de Rance, soit seul, soit en compagnie de ses enfants, dont il ne cessait de cultiver l’esprit et de former le cœur (3). | |

Hippolyte retrouvait au Bas-champ les joies qu’il goûta le plus toute sa vie, celles de la flânerie à travers la pleine campagne. Saint-Malo, malgré la mer, était encore la ville. Le Bas-champ n’offrait aux regards que le décor de la tranquille nature.

Quel bonheur pour l'enfant de s’en aller dès le matin, avec son frère François, l’inséparable compagnon des premières années, -guetter «les oiseaux engourdis sur la froide bruyère » (4)! On traversait de « vieux clos », où brüûlaient, entassés de distance en distance, les débris de la paille des blés. Parfois, quand on passait par un champ de pommiers, on ne savait pas résister à la tentation : d’une main preste l’un des enfants dérobait quelques pommes que l’on faisait cuire ensuite, comme les pâtours du village, en allumant sur les guérets des restes

De blancs gapats mêlés à des chaumes flétris (5).

1) Larmes de Magdeleine, p. 452.

2) Ibid. p. 452.

3) Elégies, XNI, p. 45.

a) Souvenir, 22 décembre 1834 (Inédit, communiqué par M. de la Blanchardière).

(5) Larmes de Magdeleine, p. 456. En certaines campagnes, on appelle encore gapats l’amas des glumes du blé.