DES-PRÉS

C'est le succès d'HippoIyte Flandrin à Saint-Séverin qui lui ouvrit les portes de Saint-Germain-des-Prés'. 11 ne se doutait pas alors qu'il dût décorer cette église presque tout entière. L'immensité de cette tâche l'eût effrayé. Mais ce vaste projet ne fut conçu que peu à peu. En 1841, il n'était pas encore question de la nef, ni même du chœur tout entier, mais seulement du sanctuaire, c'est-à-dire des deux murs qui se dressent de chaque côté de l'autel principal.

Même réduit à ces proportions, le travail était considérable et dépassait de beaucoup en importance la décoration d'une chapelle latérale. Les idées justes sur le rôle que doit jouer la peinture murale, faisaient du chemin dans les esprits et l'administration devenait peu à peu plus hardie.

Le peintre était le premier à reconnaître qu'il était privilégié : nous en retrouvons l'aveu dans sa correspondance : « C'est ici l'occasion de s'élever, de se fortifier, car la place est belle et en évidence ^.. Je remercie Dieu de m'avoir

* Annonçant cette nouvelle commande à son frère Auguste, dans une des dernières lettres qu'il lui ait écrites, Hippolyte Flandrin s'exprime ainsi : « La lettre du préfet était charmante, motivant sur ma chapelle de Saint-Séverin la confiance qui m'était accordée. » l\ ajoutait : « Je suis très reconnaissant, surtout envers l'excellent M. Gatteaux, qui est toujours une des principales causes du bien qui m'arrive. » (Lettre du l^"^ juillet 1842).

2 Lettre à Auguste, l^'' juillet 18 i2.

donné une si belle occasion de faire de la peinture religieuse*... C'est certainement le plus bel ouvrage que j'aurai jamais à faire ^ » Sur ce dernier point, sa modestie le rendait mauvais prophète.

L'église Saint-Germain-des-Prés ^ vénérable relique de cette fameuse abbaye, qui, dans le vieux Paris, formait comme une cité monacale à la porte de la cité royale, remonte au xi^ siècle. Fallait-il, pour approprier la décoration à ce cadre ancien, s'appliquer à reproduire les procédés et les allures de l'art de cette époque? ou, tout en respectant les caractères généraux de sobriété et de sévérité, qui distinguent le style roman, l'artiste devait-il conserver sa liberté? Etait-ce une reconstitution archéologique qu'on lui demandait, ou une œuvre originale? En faisant choix d'Hippolyte Flandrin, le Conseil municipal avait tranché la question ; évidemment il n'attendait pas de lui qu'il fût roman ici, plus qu'il n'avait été gothique à Saint-Séverin. Ceux qui aiment par-dessus tout la fidélité archéologique le regretteront : l'art n'y a rien perdu, semble-t-il. Ajoutons que, si de vieilles peintures, dûment authentiques, nous paraissent à bon droit précieuses et sacrées, les pastiches que Ton en peut faire à notre époque, sont loin de présenter le même intérêt'*.

* Lettre à sa mère, août 1844.

2 Lettre à sa mère, 28 janvier 1845.

^ Voy. la note 2 de la page 77.

* « Hâtons-nous de le dire, dans les peintures de Saint-Germain-des-Prés, il n'y a de byzantin que le fond d'or. L'auteur, éclairé par un goût sûr, a compris que Farcliaïsme appliqué aux arts du dessin n'est pas moins puéril que dans les compositions littéraires. Ayant à traiter deux sujets qui ont souvent exercé le talent des peintres byzantins, il s'est abstenu sagement d'imiter le style de ces maîtres primitifs. Il n'a pas cru non plus pouvoir imiter le style des maîtres florentins du xiv*^ siècle. Il a pris ses modèles dans l'époque la plus florissante de l'école romaine. Il s'est efforcé courageusement de reproduire, autant qu'il était en lui, le style large et sévère des fresques du Vatican... M. H. Flandrin a voulu concilier le sentiment catholique de Giotto avec la science païenne de Raphaël. C'est là une tentative que nous approuvons hautement. » G. Planche. Bévue des Deux Mondes, l'^'" juillet, 18 iô, page 156).