LE SANCTUAIRE ET LE CHOEUR DE SALNT-GERMAIN-DES-PRÉS

Les deux surfaces à décorer étaient incomparablement plus grandes que celles de la chapelle Saint-Jean. Malheureusement les dimensions, toujours beaucoup plus hautes que larges, exigèrent encore l'établissement de plusieurs divisions. Au-dessus des deux compositions principales, l'artiste établit deux rangées de figures isolées. Tout en haut sont représentés des personnages historiques dont le nom se rattache au passé de l'abbaye, saint Germain, évêque de Paris, saint Vincent, diacre et martyr, ancien patron de l'église (qui s'appelait autrefois Saint-Vincent-le-Doré), le roi Ghildebert et la reine Ultrogothe*, fondateurs de Saint- Germain-des-Prés et son premier abbé saint Doctrovée, le roi Robert le Pieux, le pape Alexandre III, l'abbé Morard, qui présidèrent à la reconstruction de l'abbaye, détruite au IX® siècle par les Normands.

Au-dessous de ces personnages, règne une rangée de figures allégoriques, d'un côté les vertus théologales, la Foi, l'Espérance et la Charité, auxquelles l'artiste a joint la Patience; de l'autre les vertus morales, la Force, la Tempérance, la Justice et la Prudence.

Les efforts de Flandrin dans cette partie de la décoration se sont dépensés presque en pure perte. Qui donc apprécie des œuvres placées si loin du regard ? D'ailleurs les murs du sanctuaire, surtout celui de droite, sont tellement sombres que l'artiste fut obligé souvent de recourir à la lueur des bougies et que chaque hiver il devait interrompre son travail, rendu aussi très pénible par le froid.

Pour les deux scènes principales, Flandrin fit choix de deux sujets qui forment une antithèse éloquente : V Entrée de

* « Il y a dans cette gracieuse figure un charme, une sérénité, un calme angélique... Il est impossible de la contempler sans l'aimer, sans y rêver longtemps. C'est à mon avis un des types les plus parfaits que la peinture puisse offrir à la pensée. Jusqu'à présent M. Flandrin n'avait rien produit qui nous permît d'espérer une si charmante création. » (G. Planche, lôirfem, p. 158).

Jésus à Jérusalem au milieu des acclamations de la foulo, et la Montée au Calvaire^ deux cortèges, l'un triomphal, l'autre douloureux, deux processions de personnages, comme si l'artiste préludait inconsciemment au thème qu'il devait développer plus tard avec ampleur à Saint-Vincent-de-Paul. D'instinct il devinait le parti que la décoration peut tir< r d'une troupe en marche.

Au centre de la première composition, le Sauveur s'avance avec douceur sur une ânesse que suit pas à pas un charmant ânon. Certes la hardiesse était grande de faire entrer ainsi en pleine église ces deux modestes animaux. Bossuet, décrivant dans un de ses sermons le triomphe pacifique de Jésus- Christ, semble avoir éprouvé, sinon quelque respect humain, du moins quelque embarras à présenter à ses auditeurs orgueilleux le Fils de Dieu dans un si pauvre « équipage^ )>. Peut-être un peintre d'un goût exclusif eût- il reculé devant l'humble monture. Flandrin a dessiné sans s'effaroucher l'ânesse et son ânon. On dirait qu'il les a regardés avec cette sympathie poétique qu'ils eussent inspirée à l'âme d'un Virgile ou d'un saint François d'Assise.

La figure du Christ s'impose tout d'abord par son attitude simple et à la fois noble et sereine. L'artiste n'a pas atteint du premier coup cet idéal. Il écrivait à son frère Paul à ce propos : « Je travaille à ma composition : elle a changé, et, je crois, gagné. Tout est prêt à être mis sur le

* « ... Quand je vois le malheureux équipage avec lequel il entre dans Jérusalem, au lieu de l'avertir qu'il est homme, je trouverais bien plus à propos, chrétiens, de le faire souvenir qu'il est Dieu. Il semble en effet qu'il l'a oublié ; le prophète et l'évangéliste concourent à nous montrer le roi d'Israël « monté, disent-ils, sur une ânesse » : sedens super asinam. Ah! chrétiens, qui n'en rougirait? Est-ce là une entrée royale? Est-ce là un appareil de triomphe? Est-ce ainsi, ô fils de David, que vous montez au trône de vos ancêtres, et prenez possession de leur couronne? » Ce sermon [sur V Honneur du monde) fut prêché devant le prince de Gondé, (21 mars 1660). Faut-il remarquer que Bossuet parle ici en homme de son temps et de son pays? En orient on ne regarde pas J'âne d'un œil si dédaigneux.

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mur, hors la figure du Christ, que nous reverrons un peu ensemble. Tout ce que j'ai essayé avec les modèles ne m'a que médiocrement satisfait \ »

Derrière le Sauveur, marche en rangs serrés la troupe de ses apôtres et de ses disciples, des palmes à la main. Devant lui se presse une foule enthousiaste. LHosanna voltige sur les bouches ^ ; il brille dans tous les regards. « Si ces gens se taisent, les pierres crieront, » disait Jésus aux Juifs. Ce texte est rappelé par une inscription qui souligne la composition : Lapides clamabunt. Faire parler la pierre, n'est-ce pas l'objet môme de la peinture murale?

En face de cette scène de triomphe, se déroule le cortège du divin Condamné. En tête marchent les deux larrons et les bourreaux, puis Jésus, portant sa croix et suivi de saint Jean, enfin le groupe des saintes femmes.

Les licteurs sont empreints d'une grande énergie. L'un, qui, par ses formes athlétiques, rappelle un peu les bourreaux de saint Symphorien dans le fameux tableau d'Ingres, entraîne la douce victime, comme si elle voulait résister. Un autre, de sa baguette, repousse impérieusement saint Jean qui s'était approché de Jésus.

Cette scène des deux amis ainsi brutalement séparés est une des parties les plus originales de toute la composition : saint Jean s'arrête consterné et adresse à Jésus un regard

* 7 septembre 1843.

2 « L'expression de mansuétude qui règne sur le visage du Christ, le mélange de soumission et de joie qui caractérise les apôtres, révèlent chez M. Flandrin l'étude approfondie et la connaissance complète des conditions qu'il avait à remplir. Cette partie de la scène mérite les plus grands éloges. La foule qui accueille avec une joie respectueuse l'arrivée du Sauveur, offre un ensemble varié d'épisodes bien conçus... 11 me semble que M. Flandrin a merveilleusement compris et très habilement rendu les sentiments qui ont dû animer les personnages de cette scène. (G. Planche ibidem^ p. 157). Le critique trouve cependant que les figures de femmes ont « une énergie un peu virile et que les enfants ressemblent à des athlètes en miniature. » L'architecture, ajoute-t-il « pourra ne pas sembler assez orientale aux hommes du métier. »

d'une mélancolie déchirante; le Christ se retourne. Son épaule qui se tord sous le poids de la croix, son front saignant sous les épines, ses lèvres frémissantes, ses yeux noyés d'angoisse, tout dans sa personne exprime la souffrance et cependant il paraît plus sensible aux pleurs des siens qu'à ses maux, plus ému de ce qui se passe derrière lui, parmi ceux qui l'aiment, que des supplices qui se préparent là-haut, sur le Golgotha\

Derrière saint Jean, se groupent les saintes femmes, soutenant dans leurs bras la Vierge défaillante, scène pathétique, dont le souvenir, consacré par la tradition sous le nom de Spasme de la Vierge, a inspiré aux peintres italiens des chefs-d'œuvre.

(( Voilà qui est maître comme les grands maîtres ! » s'écria Ingres en voyant le travail de son élève. Un juge d'un tout autre tempérament, le froid critique de la Revue des Deux Mondes^ Gustave Planche, n'hésitait pas à mettre le nom d'Hippolyte Flandrin à côté de celui de Delacroix. Dans le même article, il étudiait les peintures de l'un à la Chambre des Pairs et de l'autre à Saint-Germain-des-Prés. Il concluait ainsi : « MM. Delacroix et Flandrin viennent de répondre victorieusement aux détracteurs de l'École française. On allait répétant partout qu'elle n'avait plus d'autre souci que de plaire à la bourgeoisie; qu'elle renonçait aux grands travaux et avait perdu le sens de la tradition italienne : M. Delacroix, en se rattachant à l'École de Venise, M. Flan-

* G. Planche se montre sévère pour cette composition. Il critique vivement la figure du Christ, dont il trouve la douleur trop humaine; il b!dme les plis droits et symétriques des vêtements, qui « ne traduisent pas la forme du corps » chez le Christ et chez la Vierge. Il accuse une « désespérante uniformité » dans les types de la foule. Il conclut ainsi : « Il y a certainement dans Fensemble de cette composition beaucoup de savoir et d'habileté ; mais pour donner aux physionomies l'individualité, la variété qui leur manquent, le savoir et l'habileté ne sullisaient pas. » (p. 159.) Il dit encore : « Cette scène, une des plus belles que la peinture puisse se proposer, exige une énergie, une puissance dramatique que M. Flandrin ne paraît pas posséder. > (p. 458.)

La montée au Calvaire.

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