LE SANCTUAIRE ET LE CHOEUR DE SAINT-GERMALVDES-PRES

drin, en consultant l'École romaine, ont réduit à leur juste valeur toutes ces banales déclamations. Depuis longtemps, l'École française n'avait rien produit d'aussi important^ ».

Quelques années plus tard, Charles Blanc, regrettant que les peintures de la nef fussent encadrées d'ornementations polychromes dont les tons, à son avis, leur faisaient tort, jetait un regard très sympathique sur les peintures du sanctuaire. « Les deux compositions sur fond d'or, Y Entrée à Jérusalem et la Marche au Calvaire^ qui déjà décoraient le chœur de l'église, sont restées admirables de tout point, et d'une beauté si touchante, d'un sentiment si profond, si pénétrant, qu'elles nous reportent, après dix-huit siècles, au commencement du christianisme. Réunissant les naïvetés de la foi primitive avec les ressources d'un art achevé, ces deux peintures sont empreintes d'une douceur évangélique, et la science consommée qui s'y trouve, n'en refroidit ni la tendresse, ni l'émotion ^ »

Mais pour l'auteur, ces peintures n'étaient qu'un commencement. Comme ces vainqueurs de l'ancienne Rome qui voyaient proroger leur commandement sur le théâtre de leurs succès, il recevait la mission de décorer le chœur tout entier.

Cette fois les plans s'élargissaient avec ampleur. Victor Bal tard, qui devait plus tard se montrer Farchitecte hardi des Halles et de Saint-Augustin, venait d'être nommé inspecteur des Beaux-Arts. C'était un homme d'initiative en même temps qu'un artiste à Fimagination féconde. 11 avait conçu tout un programme de restauration pour l'église entière. A ce moment toutefois, il ne pouvait l'appliquer qu'à la partie du chœur, ce qui était déjà beaucoup. D'après ses projets, Flandrin devait peindre douze figures d'apôtres autour du chœur, et, au fond de la chapelle, l'Agneau mys-

* Revue des Deux Mondes, l*''" juillet 1846.

^ Charles Blanc. La Chronique des arts, décembre 1801.

tique entouré des emblèmes des quatre évangélistes. On lui demandait aussi des peintures sur la voûte de l'église, quatre figures d'anges au croisement des deux nefs *.

Ces œuvres de Flandrin devaient être encadrées de tout un ensemble d'ornementation polychrome, confié à un habile décorateur, Dénuelle. Baltard ne voulait plus se contenter de panneaux isolés et tendait à faire revivre l'union qui régnait autrefois entre les différents arts.

Pour Flandrin il était facile et doux de se mettre d'accord avec Baltard, un ami qu'il avait connu à la villa Médicis, et qu'il avait retrouvé à Paris, débutant comme lui, luttant comme lui contre la pauvreté, mais comme lui marqué pour un brillant avenir ^

Les anges qui ornent la voûte firent monter Flandrin à (c soixante pieds de haut ». De là l'artiste suivait en travaillant tous les exercices du carême. « J'ai deux sermons par jour, écrivait-il à sa mère, et je tâche d'en profiter ^ »

De quelle couleur faut-il peindre les vêtements des apôtres? H. Flandrin ne s'était pas tout d'abord posé la question, ou plutôt, suivant l'usage, il était porté à les habiller de bleu, de rouge et de nuances variées. Mais un mot de son frère, lui revenant à l'esprit, le travaille : il hésite. Deux lettres de lui nous permettent d'assister aujourd'hui à ses consciencieux tâtonnements. Il écrit à Paul :

« Je suis fort tourmenté par une idée qui m'est venue hier. Pensant que les couleurs des apôtres ne sont pas une tradition bien ancienne, j'ai pensé tout à coup à les faire tout blancs. Tu sais, l'autre jour, tu m'en avais dit un mot. En effet toute cette nuit j'y ai rêvé et pensé. Ces douze hommes,

^ Ce fut lui aussi qui exécuta les cartons pour les vitraux du chœur.

2 « Les noms des deux artistes s'étaient rejoints à Paris comme à Rome. Longtemps après ils aimaient à se renvoyer, dans l'amitié qui les unissait, une part touchante de reconnaissance. » Notice sur V. Baltard, dans Notes et Causeries sur Vart et les artistes par Charles Timbal, p. 502.

3 26 mars 1847.