LE SANCTUAIRE ET LE CHOEUR DE SAINT-GERMAIN-DES-PRÉS

uniformément blancs, feraient une impression bien plus imposante que le bariolage des autres tons. Puis ils sont dans le ciel, autour du trône de l'Agneau ! Moralement, c'est beaucoup plus beau... Mais Tœil sera-t-il aussi content? Le blanc fera-t-il aussi bien équilibre avec les tons entiers de la décoration? C'est ce que j'ai voulu essayer aujourd'hui, en repeignant en blanc le saint Mathieu que tu as vu violet. Malheureusement, ce n'est pas sec : les dessous transparaissent un peu, et, par conséquent, ça n'a pas assez d'éclat pour pouvoir d'après cela juger définitivement le blanc. Demain peut-être verrai-je mieux ^ »

Quelques jours après, il écrivait : « Je te dirai que j'avais consulté M. Ingres, M. Gatteaux, et que tous deux m'avaient dit : Ne faites pas ça ! Cependant, après une nuit d'incertitude, je me suis décidé pour le blanc. J'ai fait trois figures blanches. Maintenant M. Ingres et M. Gatteaux sont venus à Saint-Germain et tous deux ont dit : Bravo ! ça vaut beaucoup mieux. Enfin ils approuvent complètement ce parti. Me voilà tranquille et je marche, je suis très content que de là-bas tu approuves aussi ^ »

On voit que, si Flandrin n'était pas ce qu'on est convenu d'appeler un coloriste, des questions de couleur l'occupaient et le passionnaient au besoin. On voit aussi que, malgré sa déférence pour son maître, il savait conserver sa liberté d'initiative, et se décider contrairement aux avis les plus autorisés.

Quelques pas à peine séparent les peintures du chœur de celles de la nef. Huit ans cependant (1848-1856) s'écoulèrent entre la fin des premières et le commencement des dernières, et, dans cet intervalle, H. Flandrin décora trois églises : Saint-Paul à Nîmes, Saint- Vincent-de-Paul à Paris, Saint-Martin-d'Ainay à Lyon.

1 12 juin 1847.

2 18 juin 13^7.

Le temps relativement assez long que l'artiste avait consacré aux peintures du chœur s'explique non pas seulement par les habitudes consciencieuses de son pinceau, mais par l'obligation où il était de faire face à divers travaux. C'est ainsi qu'entre 1842 et 1848, outre de nombreux portraits, dont nous parlerons ailleurs et qui absorbaient une partie considérable de ses efforts, il exécuta plusieurs oeuvres importantes.

Ce fut d'abord, en 1843, un carton pour un vitrail de la chapelle de Dreux, lieu de sépulture des membres de la famille d'Orléans et enrichie par Louis-Philippe d'œuvres d'art de premier ordre, comme les vitraux exécutés d'après les dessins d'Ingres et dont les admirables cartons sont conservés au Louvre. Ici, comme à Dampierre, Flandrin se trouvait rapproché de son maître. Le sujet de sa composition était Saint Louis prenant la croix pour la seconde fois.

En 1844, Flandrin peignit une Mater Dolorosa. Il représenta la Vierge seule, debout au pied de la Croix d'où le Christ vient d'être détaché. Elle tient dans ses mains la couronne d'épines et les clous ensanglantés et semble, en nous les montrant, nous faire juges de la cruauté avec laquelle son Fils a été traité : « 0 vous qui passez par le chemin, considérez et voyez s'il y a une douleur semblable à la mienne ^ » Cependant ce regard désolé qui nous transperce, ce geste qui nous appelle, ont encore une signification plus haute. Associée à l'œuvre delà Rédemption, Marie se tourne vers nous pour nous inviter à pleurer sur nousmêmes ou, pour employer les expressions mêmes de Flandrin, « elle offre aux chrétiens, comme sujet de méditation, les instruments de la passion du Sauveur^ »

Ce tableau fut exécuté pour le compte du prince de

1 Jér. I. 12.

2 Lettre du 12janv. 1844.