CHAPITRE VIII

Nous avons déjà vu* quels sentiments d'admiration enthousiaste et de respectueuse reconnaissance Flandrin, dans sa jeunesse, éprouvait pour son maître ; on sait que Tage et les succès n'y changèrent rien et qu'il conserva toujours vis-à-vis d'Ingres « cette attitude inclinée et charmante », dont parlait Beulé. Nous voudrions ici montrer les rapports d'Ingres et de Flandrin, à partir du jour où celui-ci eut cessé d'être élève, pour entrer lui-même dans la carrière.

Il était revenu de Rome à la fin de 1838, Ingres devait y rester encore deux ans. A peine de retour, Flandrin vit venir à lui un certain nombre déjeunes gens qui lui demandaient des leçons.

La clôture prématurée de l'atelier d'Ingres, en 1834, alors que la renommée et l'influence du maître grandissaient chaque année, avait laissé sans direction et dans un pénible désarroi beaucoup de jeunes artistes qui s'étaient rangés sous sa bannière. Quelques-uns, comme les frères Balze, Alexandre Desgoffe, étaient partis à sa suite en Italie. La plupart avaient du se rejeter sur un autre atelier. Mais où trouver l'équivalent de l'enseignement dlngres? A défaut de sa parole passionnée et de son incommunicable autorité,

* Voy. notamment chap. ii, p. 2o, 28, etc.; chap. m, p. 52-55, 59, etc.

on pouvait du moins recueillir la fidèle expression de sa doctrine et Fenthousiasme pour ses exemples sur les lèvres de Flandrin, qui plus que tout autre avait honoré l'école par ses œuvres et qui restait étroitement uni de pensée et de cœur au maître absent.

Dans son ardeur de propager des idées qui lui étaient si chères, le jeune artiste aurait volontiers assumé cette charge. Mais se souvenant de son âge et par crainte de paraître « impudent et présomptueux, » il ne voulut rien engager sans l'assentiment d'Ingres et commença par refuser.

« On m'a déjà présenté beaucoup d'élèves *, mais, faute de savoir l'opinion de M. Ingres sur une semblable entreprise, j'ai refusé. Si j'étais sûr que ça ne lui parût pas impudent et présomptueux, j'aurais bien vite monté un atelier, où j'aurais le bonheur de répandre ses idées chez des gens qui le désirent '\ »

Ingres, consulté, envoyait la réponse suivante, assez catégorique : « Eh oui ! mon cher, au plus vite ouvrez votre école. J'aime encore assez mon ingrat et fou de pays pour lui désirer ce bienfait. Faisons-le aussi pour le culte de cet art admirable dans Raphaël et les Grecs. Quant à moi je ne rouvrirai plus jamais la mienne, mais ce me sera un bonheur de la voir continuer par vous, qui en êtes si digne et si capable... Je ne doute nullement que vos nouveaux élèves ne vous portent le même respect et la même confiance qu'à moi-même, et, je vous l'augure de cœur, vous réussirez autant par votre noble et aimable caractère et votre bon esprit que par les preuves consécutives de votre beau talent... Faites tout pour qu'ils vous ressemblent en tout ; quelle joie ce sera pour moi de jouir de ce beau et noble résultat^ ! »

* « Dernièrement, M"^^ George Sand, tenant beaucoup à ce que son fils devînt mon élève particulier, m'envoya deux ambassadeurs, mais, faute de local j'ai dû refuser. » 17 novembre 183.».

3 Rome, 26 mars 1839.

Au reçu de cette lettre, Flandrin parut décidé :

« Je pense que dans peu je disposerai tout ça, heureux: si je peux faire quelque bien. Il serait beau de pouvoir continuer Fœuvre de ce bon maître et le proclamer le régénérateur de l'art \ »

Mais cinq mois plus tard, il n'avait encore rien entrepris.

« J'ai renoncé pour le moment à ouvrir une école. J'attends le retour de M. Ingres. J'ai toujours craint que, si j'en avais une à son arrivée, sa délicatesse ne l'empêchât d'en prendre une pour ne pas ruiner la mienne. Tu penses comme moi, que, dans l'intérêt de l'art, il vaudrait bien mieux qu'il recommençât : tout le monde le désire. Ainsi ce serait un grand malheur, si je venais à gêner sa détermination. J'attendrai donc jusque-là et, s'il n'en prend point, alors il sera temps ^ »

Ingres revint à Paris en 1841 et renvoya à Flandrin les jeunes gens qui se présentèrent à lui. Flandrin aurait dû alors entreprendre ce qu'il avait différé jusque-là : il ne le fit pas. Pourquoi? Ses nombreuses occupations ne suffisent pas, à notre avis personnel, à expliquer cette abstention. Peut-être eut-il alors conscience d'une difficulté qui lui avait d'abord échappé. Son attachement absolu à la doctrine d'Ingres était précisément ce qui Tempêchait de jouer le rôle qu'on attendait de lui. Disciple, il ne pouvait prendre la place du maître, surtout quand le maître était encore là. De deux choses l'une en effet, ou il eût parlé autrement que l'auteur de V Apothéose d'Homère et alors son enseignement lui eût paru une hérésie à lui-même ; ou il eût répété de tout point ce que le grand homme avait dit avant lui et alors il n'eût été qu'un écho. Non décidément, si, comme artiste, il pouvait être original, et il l'a montré, il ne

1 12 avril 1839.

» 2u septembre 1839.

pouvait l'être comme directeur d'atelier. Il n'avait donc qu'à s'efTacer ici devant la puissante figure d'Ingres. La route lui était barrée sur ce point, non, comme il l'avait cru d'abord, par une question de personne, mais par la logique même des choses.

Revenons en 1839. Quelques passages des lettres échangées alors entre le maître et l'élève, nous montreront, en même temps que le ton de leurs rapports, l'afTection et la confiance qui les unissaient l'un à l'autre.

Malheureusement la plupart des lettres de Flandrin à Ingres n'ont pas été conservées. Mais l'artiste, dans ses lettres à son frère, parle de sa correspondance avec Ingres, dont il cite quelquefois de longs fragments.

Le maître, attristé par le départ de quelques-uns de ses plus chers élèves, était malade et découragé. 11 écrivait :

« Je ne puis vous rien dire de nous : c'est trop triste. La fièvre ronge ma femme; et moi, mes nerfs me tuent plus que jamais. Voilà notre vie ! Oh ! oui, depuis vous et les Baltard, tout a changé. J'aspire pour tout remède à avoir ma tête pour travailler, car j'ai besoin de grandes distractions. Ma bonne femme, plus courageuse que moi, supporte son mal avec une admirable résignation. Je l'admire et la chéris d'autant. Elle vous embrasse, vous et le cher Paul, avec le cœur et l'amitié d'une mère K »

Ingres, si intrépide à poursuivre l'idéal, montrait une étrange nervosité dans les luttes de la vie réelle. La contradiction l'irritait jusqu'à l'exaspération. Point n'était besoin qu'elle s'affirmât au grand jour. L'artiste, ingénieux à se tourmenter, la devinait où elle se cachait, et la supposait au besoin si elle n'existait pas. Son esprit ombrageux voyait alors partout des ennemis, des insulteurs. Il se cabrait avec orgueil, mais s'effarouchait aussi. Souvent il s'emportait,

* Lettre d'Ingres citée dans une lettre de Flandrin, 12 avril 1839.

quelquefois même il lui est arrivé de se dérober. Ses rapports avec les autres artistes, en particulier avec ses confrères de l'Institut, devenaient par là fort difficiles. Certes il eut à livrer de nobles combats, mais souvent le moindr() malentendu prenait avec lui les proportions d'une guerelbi homérique.

Le rôle d'H. Flandrin fut plus d'une fois d'apaiser le maître frémissant en opposant à ses plaintes amères les succès qui devaient lui donner confiance. « J'ai reçu hier une lettre de M. Ingres qui commence par ces mots : « Mon bien cher et fidèle ami », elle continue ainsi sur ce ton d'affectueuse bonté, de confiance et d'estime. Ces bons sentiments, qui me pénètrent de reconnaissance, il les partage entre nous trois. Mais qu'il est triste et malheureux ! Sa querelle avec l'Institut, (gardons cela pour nous), va toujours s'envenimant. Il est plus que jamais blessé du peu de cas que l'on fait de son dévouement et des services qu'il rend à l'art et au pays. Sa lettre est une longue plainte, dont il s'excuse ; mais il veut la dire à quelqu'un et il nous choisit ! Je vais lui répondre de suite et serais bien heureux, si je pouvais ramener un peu de calme dans son esprit en lui montrant le véritable état des choses, c'est-à-dire son nom toujours plus glorieux et admis comme une autorité que l'on n'ose plus contester, son influence toujours croissante, sa doctrine mise en honneur, même par ceux qui ne la comprennent pas *. »

Ingres, un moment si abattu, se releva plus glorieux que jamais. Flandrin partagea les joies du triomphe comme les alarmes de la lutte.

En 1840, Ingres achevait avec une amoureuse sollicitude, ce petit tableau qui devait avoir une si grande réputation, Stratonice, Nous n'avons ici ni à le décrire, ni à le louer;

^ 12 avril 1839.

mais nous ne sortirons pas de notre cadre en disant que, si l'apparition de cette toile fut dans le monde des artistes un événement, nulle part elle ne produisit un contre-coup plus vif que dans le cœur de Flandrin.

« Je te gardais pour la bonne bouche de te parler du tableau de M. Ingres. Il y a trois semaines qu'il est ici; mais, comme il a fallu refaire un cadre et le vernir, personne ne Ta encore vu que M. Gatteaux, Raymond * et moi. Nous l'avons lavé à grande eau. 11 est arrivé sans la moindre avarie et vraiment c'est une merveille. Avec tout ce que nous lui connaissions, il a gagné en tout sens, expression, beauté, couleur, harmonie, grandeur. J'ai écrit à M. Ingres et, ma foi, je me suis laissé aller, j'ai dit tout ce que j'en pensais ^ »

Après l'enthousiasme pour le chef-d'œuvre lui-même, voici la joie pour la victoire remportée :

« Le tableau de M. Ingres a été enfin montré au duc d'Orléans. Il a été enchanté, et, selon M. Gatteaux, il a appliqué ses louanges avec beaucoup de justesse et d'intelligence. Il se dispose à écrire à M. Ingres pour le remercier d'un pareil chef-d'œuvre. Juge combien ce pauvre homme sera sensible à un pareil procédé. Depuis quatre jours le tableau est exposé dans le plus beau salon des Tuileries. Tous les artistes et les sommités dans les lettres, les princes, etc., y ont afflué et c'est un enthousiasme universel. Je n'ai presque pas quitté, je suis toujours là, je le revois continuellement et toujours plus beau. Demain j'écrirai à M. Ingres et lui dirai tout ça, car ça ne peut le fâcher ^ »

Quelques mois après, Ingres rentrait à Paris, où l'attendaient les marques d'estime les plus flatteuses. Les artistes

^ M. Raymond Balze.

2 19 août 1840.

3 23 août 1840.

IF

organisèrent en son honneur un grand banquet qui réunit ({ tous les peintres et les sculpteurs depuis les membres de rinstitut jusqu'aux plus humbles débutants ^ » Le roi lui-même parcourut avec lui les galeries du château de Versailles, lui montrant le musée qui venait d'y être installé, puis il reçut le maître au palais de Neuilly et, par une attention des plus délicates, lui fît entendre un concert, dont le programme avait été composé exclusivement selon les goûts de Fartiste.

A cette occasion, Ingres écrivait les lignes suivantes qui, pour être fières et un peu solennelles, n'en sont pas moins l'expression d'une sincère modestie.

« Malgré cette espèce d'apothéose vivante, qui me rend véritablement si heureux, ma vie continuelle d'artiste est dans cet admirable axiome : Connais-toi toi-même. C'est ce que je sais faire, en ne prenant de si grandes louanges que ce qui peut véritablement m'appartenir et en acceptant le reste comme un motif de noble émulation... Je me sers de ce reste comme d'ailes pour voler plus haut, mais je remercie la Providence qui me procure tant de succès^ .»

Flandrin désirait vivement que son maître ajoutât d'autres victoires à celle de Stratonice. Il espérait beaucoup de VAge d'or et VAge de fer que le pinceau d'Ingres devait peindre au château de Dampierre. Il attendait ces deux œuvres avec d'autant plus d'impatience, que lui-même, nous Tavons vu, avait exécuté trente-six figures dans la même galerie. La décoration de la salle restait incomplète tant que les deux places d'honneur réservées à Ingres n'étaient pas remplies. Malheureusement le grand artiste apporta une fâcheuse lenteur à l'exécution d'un travail si important. Flandrin déplorait tout bas ces retards. Que n'aurait-il pas fait pour hâter son maître ! Déjà â la date

* Comte Delaborde {Lettres et pensées d'il. Flandrin), p. 327. ^ Ingres, par le comte Delaborde, p. 104.

HIPPOLYTE FLANDRIiN ET SON MAITRE 145

du 13 octobre 1841, il lui écrivait ces lignes significatives : « J'ai su par Louis ^ que des invitations à Compiègne et à Fontainebleau vous avaient pris bien du temps et que vous n'aviez pu vous mettre au travail. J'espère que le terme est venu de tous ces dérangements, que bientôt enfermé dans votre atelier, tout entier au travail du jour, à la musique et au repos du soir, vous trouverez le calme que vous cherchez. La belle Madone n'est-elle point partie? Pourrons-nous encore la saluer et l'admirer? Avez-vous pu retourner à Dampierre ? Etes- vous content des changements effectués? Cette dernière question m'intéresse bien vivement, car je voudrais de tout mon cœur qu'aucun nuage ne vînt diminuer le plaisir que vous avez à faire ce travail et j'ose espérer qu'il en sera ainsi. »

Ailleurs, dans une lettre à Auguste % sans se permettre une critique expresse, il regrettait pour son maître la féconde tranquillité de sa retraite à Rome.

« Le duc de Luynes, maintenant de retour de son voyage dans la Haute Egypte a été aussitôt visiter sa galerie. Il a été très content de ce que nous y avons fait. Les paysages de Paul sont là d'un excellent effet. M. Ingres malheureusement n'a encore rien commencé, (entre nous soit dit) . Il a des portraits qu'il aurait bien dû refuser et qui viennent l'entraver d'une manière déplorable. Cependant espérons qu'une fois commencé, il trouvera dans ce travail un refuge contre la vie agitée qu'on lui fait mener. »

Les espérances des amis d'Ingres n'aboutirent sur ce point qu'à une cruelle déception. On sait que l'artiste, après plusieurs années de séjour à Dampierre, se brouilla avec le duc de Luynes et laissa ses peintures inachevées.

Le chagrin que M°^® Ingres ressentit de cette défaillance fut peut-être une des causes de sa mort prématurée. Elle

* Louis Lamothe.

M" juillet 1842.

fut enlevée à raffection de son mari le 27 juillet 1849. Ce fut un coup terrible, dont ceux-là seuls peuvent mesurer la violence, qui savent l'admirable dévouement et les soins quasi-maternels dont elle ne cessait d'entourer la personne d'Ingres. On se demandait comment le pauvre grand homme, véritable enfant au milieu des réalités matérielles, pourrait se passer d'une pareille providence.

Flandrin, dans les terribles moments qui précédèrent la séparation, se partagea de son mieux entre la mourante et l'infortuné qui allait lui survivre, songeant en chrétien aux intérêts éternels de l'une, s'employant comme un fils auprès de l'autre, qu'il fallait guider et piloter comme un aveugle, dans l'abîme de son malheur.

<c Mon cher Paul,

« Tu ne peux guère te figurer les douloureuses scènes que nous avons vues tous ces jours-ci.

« Depuis mercredi à midi le mal de la chère malade se précipita tout à coup. Tourmenté comme par un pressentiment, je fus la voir. Hélas ! quel changement déjà ! Je restai jusqu'à minuit. Le lendemain, à cinq heures du matin, j'y retournai pour veiller sur ce pauvre M. Ingres, qui voulait toujours espérer. Nous étions surtout préoccupés de l'idée de la faire confesser. A force de courir après M. Deguerry, nous l'amenâmes. (M. Ingres en ce moment était dehors, pour prendre un peu l'air). Cette courageuse femme le reçut avec joie, se confessa et, une demi-heure après, communia et reçut l'extrême-onction . A ce moment M. Ingres rentra, je courus au-devant de lui, l'emmenai chez M. Guérard où eut lieu une scène déchirante, car il commençait à entrevoir la vérité. Enfin il eut le courage de revenir, la revit, lui demanda pardon à genoux et reçut la bénédiction. Jusqu'au dernier soupir, la chère et digne

IIIPPOLYTE FLANDUIN ET SON MAITRE 147

femme nous a reconnus. Cruel spectacle, mais qui a aussi ses consolations !

« Puis, tu le sais, nous avons, M. Reiset et moi, conduit ce bon maître, dans un état affreux, àEnghien, où il est soigné comme par ses enfants et où nous allons le voir tous les deux jours. Il m'a chargé de te dire qu'il t'embrasse de tout son cœur.

« Je commence moi-même à me remettre un peu ; mais j'ai bien soufTert de tout cela. Elle nous aimait bien cette chère M"^® Ingres. Sa mort a fait une véritable sensation*. ))

Ingres ne pouvait se résigner à rentrer seul dans la maison qui lui rappelait tant de souvenirs. Il éprouvait le besoin de s'éloigner, de s'enfuir à une grande distance. Dans raffolement du premier moment il avait parlé d'un voyage à Londres, ou à Nice. Il se contenta d'aller à Châlons-sur-Marne, dans la famille de sa femme, où il passa quelques jours. Au retour, il accepta l'hospitalité que lui offrit Flandrin. Là il avait la consolation de se sentir encore en famille. N'avait-il pas traité autrefois les frères Flandrin comme ses fils ? N'était-il pas naturel que, sous le coup du malheur, il se réfugiât, quelque temps du moins, sous le toit de celui qui le regardait comme un ami et un père, autant qu'un maître?

Ingres occupa la chambre que Paul, alors absent, habitait ordinairement dans la même maison que son frère, mais à un étage différent. Dès le matin, Flandrin allait embrasser son maître, lui conduisant, comme à un aïeul, ses jeunes enfants, Auguste, âgé de quatre ans, et sa petite sœur Zizi% « toujours muette et charniante. »

« La vue des enfants semble lui faire du bien... Le matin

i 2 août 1849.

* La petite Cécile, âgée de dix-huit mois.

nous montons ensemble embrasser M. Ingres et ça paraît lui faire grand plaisir ^ »

Pendant presque toute la journée, Ingres se réservait sa liberté ; le soir il s'asseyait à la table de famille. Après le dîner, quelquefois il se laissait aller à une légère somnolence ; mais, dès que M™® Flandrin se mettait au piano, il écoutait avec attendrissement. « Voilà deux soirs qu'Aimée lui a fait un peu de musique : il a été enchanté de la manière dont elle l'a dite et a pleuré, parce qu'il est impossible que cette chère M"^^ Ingres ne revienne pas continuellement à son esprit et aux nôtres. Mais les larmes sont les meilleurs adoucissements à son chagrina »

L'année suivante, les excellents rapports du maître et de son élève s'affirmaient, d'une manière touchante, sous la fo rme du portrait d'Hipp . Flandrin par Ingres . Ce magnifique dessin représente l'artiste debout, à mi-corps. La tête, vue de trois quarts, regarde le spectateur avec une expression rêveuse e t mélancolique. Sur la redingote est jeté le manteau romain. Au bas, on lit : Ingres à son ami et grand artiste^ Hippolyte Flandrin^ 1850. Et comme pendant à ce chef-d'œuvre, Ingres donna encore le portrait de M"^^ Hippolyte Flandrin \ Il est à regretter que l'élève à son tour n'ait pas retracé l'image de son maître, cependant plus tard il copia ses traits pour les prêter à un des saints personnages qui ornent la frise de Saint-Vincent-de-Paul, le pape saint Léon.

Une des plus grandes preuves de déférence que Flandrin ait jamais donnée à son maître, c'est le refus qu'il fit, en 1847, des peintures de Saint-Vincent-de-Paul, car Flandrin commença par refuser ce travail. Voici dans quelles circonstances : Paul Delaroche, primitivement chargé de

* Lettre du 3 septembre 1849.

^ Même lettre. Voy. aussi 17 septembre 1849.

^ (Même année). Ces deux portraits furent faits dans l'atelier de Flandrin.

la décoration de cette église, ayant donné sa démission, de vives instances furent faites auprès d'Ingres pour qu'il consentît à entreprendre une œuvre qui devait être si importante. Le maître se laissa tenter, puis se désista. On s'adressa alors à Flandrin, mais celui-ci, tourmenté par un scrupule de délicatesse, craignit de blesser Ingres, en recueillant si tçt sa succession.

« Dernièrement, chère mère, je viens de manquer un bien beau travail, c'est celui dont M. Ingres avait donné sa démission, il y a quelques mois, les peintures de l'église de Saint-Vincent-de-Paul, au prix de deux cent mille francs. C'était une belle et grande chose, mais ma position en face de M. Ingres était bien délicate et j'ai mieux aimé y renoncer que risquer de le blesser le moins du monde*... »

On verra ^ comment, plus tard, dans des circonstances différentes, Flandrin accepta la mission qu'il avait cru devoir décliner.

Bien loin d'en concevoir de l'ombrage, Ingres était ravi de voir « son illustre élève » déployer son talent dans un si grand cadre. 11 faisait aux peintures de Saint- Vincentde-Paul de fréquentes visites et il exprimait son approbation avec sa chaleur coutumière.

« Avant hier, ce cher maître est venu me voir à Saint- Vincent-de-Paul : il est resté une heure environ et m'a témoigné une très vive satisfaction ; ça me donne un peu du courage dont j'ai tant besoin pour conduire une si grande entreprise ^ » — «... Il a été bien content et m'a dit des choses bien flatteuses. C'est un grand encouragement, quoique je ne prenne pas à la lettre tout ce qu'il a la bonté de me dire *. »

* 26 décembre 1846.

' Chapitre xii.

3 16 septembre 4850.

* 24 septembre 1850.

loO HIPPOLYTE FLANDRIN, SA VIE ET SON OEUVRE

Dans la correspondance de Flandrin, on relève ainsi une foule de petits traits qui témoignent de ses sentiments pour Ingres.

Un jour, c'est une anecdote qui montre la générosité du grand peintre : « Hier, écrit Flandrin à sa mère, notre cher M. Ingres nous fit appeler pour voir un vieux tableau que voulait lui vendre une femme qui avait l'air bien intéressant et bien malheureux. Nous quittâmes M. Ingres un moment, puis nous le vîmes revenir en triomphe portant son petit tableau, et une larme coulant sur la joue. La pauvre femme lui avait demandé cent francs, et il lui en avait donné deux cents. Le voilà bien ! quel cœur, quelle bonté I ^ »

Une autre fois il s'agit de la publication de l'œuvre d'Ingres gravé par Réveil et édité par Magimel en 1851. Flandrin souscrit le premier et tout ému écrit à son frère. « C'est aujourd'hui lundi que paraît l'ouvrage de M. Ingres. A huit heures ce matin, j'ai acheté mon exemplaire, je suis le premier acheteur et j'en suis fier. Cependant c'est bien naturels »

Tout ce qui intéresse la gloire du maître fait vibrer le cœur de l'élève.

a Ah! une nouvelle et une bonne! M. Ingres a accepté très chaudement de faire à FHôtel de ville un plafond dont le sujet est l'apothéose de Napoléon. Je vois ça et je me figure qu'il en fera une merveille. Il est toujours à Versailles et je viens de lui écrire pour lui dire toute notre joie\ »

^ Ingres avait toujours montré ce désintéressement. Dans ses années de gêne la plus étroite, il donnait sans faire attention. Un jour une pauvre femme, tenant dans ses bras un enfant, lui demande l'aumône : il lui donne cinq francs, tout ce qu'il avait sur lui et M°^e Ingres comptait sur cette pièce pour le souper du soir. « Que veux-tu, ma chère amie, disait Ingres pour s'excuser, cette femme était si belle : on eût dit une Madone de Raphaël I »

2 3 novembre 1851.

3 10 octobre 1852.

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— « J'ai VU la Jeanne d'Arc de M. Ingres. C'est bien beau^ »

Mais voici TExposition de 1855. Ingres y était représenté par des œuvres capitales en face de Delacroix et des maîtres contemporains ^

Théophile Gautier, dans ses articles de critique d'art, faisait les honneurs de notre École. Décrivant avec son merveilleux brio les principales œuvres, il les transposait pour ainsi dire dans sa prose et suggérait par des phrases l'impression qui pour ses yeux d'artiste se dégageait des couleurs et des formes. Son imagination ardente, mais éclectique, s'enflammait au contact des œuvres les plus différentes et passait d'Ingres à Delacroix, multipliant les formules d'une analyse toute plastique, toujours pleine d'une chaude et intelligente sympathie. Flandrin, un peu déconcerté d'abord par « cet affable donneur d'embrassades frivoles », finit par se laisser désarmer par les louanges dont Ingres était couvert.

Première impression : « Je n'ai pu avoir qu'un des articles que Th. Gautier a faits sur l'admirable exposition de M. Ingres. J'y ai trouvé des choses charmantes et des appréciations jfjar un mot^ dignes des ouvrages dont il parlait ; mais, en somme, ce travail m'a paru hâté, écourté, et manquant de ces développements qu'appellent les choses hors ligne. Hélas ! c'était probablement pour courir à DelacroixM »

Deuxième impression : « Dans ma dernière lettre, je te parlais froidement et même avec certains regrets de l'article

* 6 juillet 1854.

^ Ingres n'avait pas exposé moins de trente-neuf œuvres, au nombre desquelles le Vœu de Louis XIII, VApothéose d'Homère, le saÎ7ît Symphorien, Jésus-Christ donnant les clés à saint Pierre, etc. — Delacroix en avait à peu près le même nombre [(e^Lactement trente-quatre). Horace Vernet avait exposé ses grandes toiles militaires, en particulier La prise de la Smala.

» 24 juillet 18d5.

de Th. Gautier sur M. Ingres. Mais je n'avais pu trouver le premier, (celui du 12 juillet). Enfin je l'ai eu et j'ai pleuré comme un enfant, en le lisant à Aimée. C'est vraiment superbe, il y a des appréciations d'une justesse et d'une beauté d'expression vraiment merveilleuses. De pareilles expressions ne sont pas l'effet du hasard et pour les trouver il faut vraiment sentir et se mettre en communion avec le maître. Il me semble que M. Ingres a dû être content, car ce ne sont pas seulement des louanges, ce sont des louanges justes... Ne nous oublie pas près de M. Ingres et dis-lui combien j'ai été heureux de lire des louanges dignes de lui^ »

Quelques mois plus tard, avait lieu la distribution des récompenses. Ingres obtenait une médaille d'honneur; mais, à compter le nombre des voix, il ne venait que le second, après Horace Yernet. Flandrin ressent vivement le coup qui frappe son maître :

« Je te dirai que le jury des récompenses a fonctionné et qu'il a amené le beau résultat que voici. Le jury français proposait une récompense unique, qui eût dominé toutes les autres ; mais les étrangers ont vivement réclamé et on a fait une liste de neuf noms pour autant de médailles d'honneur. Celui qui a eu le plus de voix a été M. Horace Vernet ! M. Ingres ensuite ! Juge de notre chagrin et de celui de ce

1 29 juillet 1855. — Il est intéressant de rapprocher de ce jugement sur Th. Gautier ces lignes que, dix ans auparavant, Flandrin écrivait sur le même critique, dans une lettre à Lacuria: « Vous me demandez si je voudrais prendre un jour vos trois articles et les porter à Théophile Gautier. Franchement, voilà ce que je trouve triste ! Je trouve que cet homme est le meilleur critique d'art que nous ayons en ce moment. Je lui trouve un sentiment fin, juste et poétique, mais je ne sais pourquoi il me fait peur. Cette intelligence si facile rit de tout, se moque de tout. Et moi qui crois et aime sincèrement certaines choses, il me semble que je serais mal à Taise en face de lui. J'ai peut-être tort, car bientôt je serai à sa merci. Mais j'ai peur. Donnez donc cette commission à la personne dont vous parliez, et s'il vous répond, faites m'en part, je vous prie. Ça m'intéressera beaucoup. » (Lettre de décembre 1845, publiée par M. Tisseur dans la Hcvue du Lyonnais, VI, 438).

cher maître; car, bien que la deuxième médaille ait le même rang^ que l'autre, il y a dans l'ordre de nomination un effet moral déplorable. Presque tout le monde est indigné. Les autres médailles sont données à Henriquel Dupont, Cornélius, E. Delacroix, Landsear anglais, Leys belge, Decamps, Heim'... Enfin je disais à M. Ingres qu'il ne devait pas regretter son exposition, car certainement il devait, après avoir vu cette admirable réunion d'ouvrages, avoir une conscience plus haute de sa force et de sa supériorité*. »

Le vieux maître, furieux, en particulier de se trouver au même niveau que Delacroix, menaçait, tout comme Alceste, de s'enfuir au désert.

« La commission est accouchée d'une liste de neuf, écrivait-il à cette époque, où moi, peintre de haute histoire, je suis sur le même rang que l'apôtre du laid... Aujourd'hui, dans ce moment, on est occupé à faire sanctionner, en assemblée de toutes les commissions, ces iniquités. Je ne sais en vérité ce que je dois faire. Tout ce que je sais, c'est que, si je ne suis pas content de ce que l'on fera pour moi, je déserte le monde, ma position, toute espèce de participation aux travaux d'art, et je me clos chez moi pour... donner mes derniers moments à l'amour de l'art, par l'exercice et la seule fréquentation des chefs-d'œuvre, en vivant en paresseux laborieux'. »

Flandrin faisait de son mieux pour calmer cette irritation. « Notre pauvre maître est un peu revenu du premier coup qu'il a reçu; mais ce sera difficile à effacer tout à fait. Je l'ai vu ces jours-ci très souvent, pour tacher de le consoler

* Flandrin veut dire « la même valeur ». D'ailleurs, dans la distribution des récompenses, on eut le bon goût de ranger les artistes par ordre alphabétique.

=» Hipp. Flandrin obtenait une première médaille. •'' 1«"" novembre 1855.

* Ingres, par le comte Delaborde, p. 106.

lo4 HIPPOLYTE FLANDRIN, SA VIE ET SON OEUVRE

un peu et par conséquent je ne lui ai pas dit ce qui vous arrives il le saura bientôt. Jamais il ne m'a témoigné plus d'affection et de confiance et vraiment j'en suis bien reconnaissante »

Le gouvernement impérial s'appliqua lui aussi à témoigner au vieux maître les marques de l'estime publique. Par un décret en date du 14 novembre 1855, il le nommait grand officier de la Légion d'Honneur. Quelques années plus tard, il le faisait entrer au Sénat. « M. Ingres allant remercier le ministre d'Etat, M. Walewski, le ministre lui répondit : J'applaudis de tout mon cœur à votre nomination, mais c'est l'empereur, et de son propre mouvement, qui vous a nommé et récompensé par cette dignité. La chose, du reste, a été annoncée chez M. Ingres par une lettre charmante de l'impératrice à M^^ Ingres, qui a voulu être ainsi la première à l'en féliciter et dans des termes très dignes et très aimables \ »

En donnant cette bonne nouvelle à son ami Lacuria, Flandrin ajoutait : « En général, on a applaudi à cette justice rendue au chef de l'École française. Mais il y a quelques chiens enragés de la meute de Delacroix qui s'en vengent en ce moment par des torrents d'injures et, si le pauvre maître pouvait connaître tant de haine et son infâme expression, il en serait bien triste.

(( Nous, mon cher ami, nous avons cru que cette occasion demandait que nous lui témoignions tout ce que ses leçons et ses exemples ont mis dans nos cœurs de reconnaissance €t d'admiration. Nous avons réuni chez moi une quarantaine de ses anciens élèves et de ses pensionnaires à Rome, et nous lui avons voté une adresse et une médaille d'or,

^ Ni Paul Flandrin, ni Alexandre DesgolTe n'avaient obtenu, malgré l'importance et le mérite de leurs œuvres, la moindre médaille.

2 Novembre 1855.

3 Lettre du 20 juin 1862. {Revue du Lyonnais, VI, 448).

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portant son portrait et, au revers, cette légende : A Jean- Auguste- Dominique Ingres^ peintre (T histoire et sénateur^ ses élèves et ses admi?'ateurs, 1862. Puis nous avons remis cette adresse à l'École des Beaux-Arts et tous ceux qui ont pu ou voulu sont venus souscrire et signer \ »

Quelques mois plus tard, Ingres, âgé de quatre-vingtquatre ans, avait la douleur de survivre à l'élève bienaimé% à qui il semblait devoir « transmettre son pinceau comme les rois transmettent leur sceptre ^ »

« Il a vu descendre dans la tombe plus d'un ami, plus d'un élève, et surtout l'aîné de ceux qu'il préférait, Flandrin, disciple digne des anciens âges, personnification du respect et de l'amour, peintre chrétien nourri dans un sanctuaire grec, âme douce et vaillante à qui Théritage du maître semblait destiné. Vous avez vu. Messieurs, Ingres assis parmi vous, dans cette enceinte, à cette place, relevant de maladie, enveloppé de son manteau, rendant à celui qui n'était plus un témoignage public et suprême. Tandis que la carrière si pure de Flandrin vous était retracée, des larmes silencieuses coulaient le long de ses joues, mais ses traits demeuraient impassibles, sa tête haute, son œil fixe ; il était insensible aux applaudissements consolateurs que lui adressait l'auditoire ; si son âme était déchirée, sa volonté était stoïque, car il représentait le devoir, il était l'image de la piété et du sacrifice '\ »

^ Même lettre.

2 Lors de son dernier voyage à Rome en 1863 et en particulier à la suite du décret qui réorganisait l'Ecole des Beaux- Arts, Flandrin donna encore de touchantes preuves de sa déférence envers son maître. Voy. le chapitre XVII.

^ Beulé. Discours prononcé au funérailles d'Hipp. Flandrin.

* Éloge (Tlngres.^SiV Beulé, 14 décembre 1867. — Un petit dessin d'Ingres qui fut reproduit par l'^w/ogmp/ie (27 avril 1864), représente une allégorie de circonstance : La mort elle-même regnliaul le coup quelle vient de porter!... J. Ingres, 8 avril 1864.