Saint-Vincent. Je travaille de tous côtés, etc

10 juin. Retouches aux premier et deuxième chœurs.

11 juin. Je commence le troisième chœur, sainte Elisabeth, etc.

1®^ juillet, revue de tout le chœur. »

Au 16 septembre nous lisons : « Je commence à une heure et demie le grand sujet. » Il s'agit évidemment de la Prédication de saint Pierre et de saint Paul,

Néanmoins les peintures ne furent terminées qu'en 1853*

* 9 septembre 1851.

* Il s'agit des deux figures d'anges, tenant des couronnes, qui se voient en avant des choeurs.

22i HIPPOLYTE FLANDRIN, SA VIE ET SON OEUVRE

L'artiste y avait travaillé quatre ans (août 1849 — juin 1853,) temps qui paraîtra bien court, si Ton songe à l'immensité de Tœuvre.

Théophile Gautier ^ considérant cette longue frise, où rinspiration chrétienne s'accorde si harmonieusement avec le culte de la beauté antique, disait que Flandrin avait réalisé le rêve d'Orsel qui était de baptiser l'art grec. « La frise de Saint-Vincent-de-Paul fait naître l'idée d'un Parthénon chrétien. » Le même critique ajoutait : ce Pour la sévérité du style, le sentiment religieux, le grand goût d'arrangement, la correction du dessin, le jet des draperies, il est superflu de faire l'éloge de M. Flandrin. On sait de quoi il est capable ; parlons de la couleur, qui est douce, sobre, harmonieuse, tenue dans les gammes neutres de la fresque et faisant corps avec l'édifice... Vue de près, l'exécution est tendre, fluide, pleine de vaghezza, malgré le ferme arrêt du contour et d'une rare souplesse de pinceau... Les conditions données, nous avons rarement vu de travail plus complet. »

Les distinctions les plus flatteuses furent décernées à l'artiste. Le 12 août, il était promu au grade d'officier de la Légion d'honneur. Le 13, il était élu membre de l'Académie des Beaux-Arts, et ce qui valait mieux encore, ces honneurs étaient pleinement ratifiés par l'opinion générale et par le jugement des connaisseurs.

Flandrin se rendant compte, malgré sa modestie, de la valeur de son œuvre et voyant l'impossibilité de la reproduire par la photographie, entreprit ce qu'il n'avait jamais faif* et ce qu'il ne devait jamais refaire pour aucune de ses œuvres, c'était de lithographier lui-même les chœurs de Saint-Vincent-de-Paul. Aidé de son frère Paul, il fit des-

* Le Moniteur, 17 octobre 1856. L'article a été écrit à propos de la publication de Palbum lithographique dont nous parlons plus loin. 2 Excepté cependant une partie des peintures de Nîmes.

cendre pour ainsi dire sur la pierre lithographique les idéales figures que son pinceau avait fixées sur la muraille, et répandit ainsi dans le public, avec une fidélité inimitable, le s religieuses pensées qui avaient inspiré sa main. On peut même quelquefois mieux lire certaines nuances d'expression sur son dessin que sur sa peinture. « Ce que l'œil perd par la distance, disait Théophile Gautier, l'album le restitue*. »

En 1854, Hippolyte Flandrin fut chargé d'orner la grande salle du Conservatoire des Arts et métiers de deux figures allégoriques représentant V Agriculture et V Industrie^ et auxquelles il s'efforça de donner « un calme éclatant ». Une lettre, qu'à cette occasion il écrivait à son aide, Lamothe^ le montre préoccupé de fixer des bornes précises à la collaboration de son élève. Les deux figures avaient été déjà étudiées dans l'atelier. « Mettez-les donc sur le mur, dit-il à Lamothe, et casselez très sobrement l'Industrie ; l'autre, non, parce que si quelque changement était nécessaire, nous aurions trop de peine. Veillez à la valeur des fonds ; mais, comme il faudra probablement deux couches, il y aura toujours un peu de remède... Ainsi voilà qui est bien entendu, je les trouverai toutes deux dessinées, l'Industrie casselée et les fonds passés. »

Cette courte excursion en dehors du domaine de la peinture religieuse peut-elle montrer les qualités que Flandrin

* L'album parut en quatorze planches, chez Haro (20, rue Bonaparte). Mais, après cinquante ans, un nouvel éditeur, M. BuUoz (21, rue Bonaparte) a voulu profiter des immenses progrès de la photographie et des procédés qui s'y rattachent. Il vient de nous donner un bel album de Saint- Vincentde-Paul contenant cinq grandes planches en héliogravure et dix-neuf typogravures, avec des fac-similés de dessins et un texte explicatif. M. Bulloz a bien voulu nous permettre d'emprunter pour notre ouvrage deux planches du sien. Nous lui en exprimons toute notre reconnaisance.

* Cette lettre, ornée de deux indications à la plume, est reproduite en fac-similé dans le livre du comte Delaborde, mais avec une erreur de date. Elle est du 13 septembre 1854, et non 1855.

aurait déployées hors du genre où la Providence renferma^? Ces personnifications d'idées abstraites sont condamnées à la froideur, quand ce n'est pas la banalité. D'ailleurs ces peintures, d'une majesté un peu vague et d'une élégance toute classique, se trouvent comme dépaysées dans cette grande salle, où fonctionnent tant de machines d'un intérêt si étranger à l'art.

La même année, Flandrin eut à composer quatre petits motifs d'ornementation destinés à être reproduits sur émail et à décorer le berceau du prince impérial. Ici encore l'artiste dut représenter sous la forme de femmes, toujours belles sans doute, mais d*une expression peu originale, et en somme peu moderne, des idées comme celles de la Justice, de la Force, etc. Dans des exercices de ce genre, Flandrin montrait toujours des qualités de grâce chaste et de noble distinction, mais d'autres y eussent peut-être apporté plus d'ingéniosité, d'à-propos et d'esprit.

* « La Providence m'a mis dans la nécessité de m'occuper à peu près exclusivement de peinture religieuse. » (Paroles d'H. Flandrin à Mgr Plantier, qui les a rappelées dans sa lettre circulaire).